Рождение Дракона

Адмирал еще раз окинул взглядом горизонт: корабли шли строем фронта[3 - Строй фронта – корабли, расположенные по линии перпендикулярно курсу.], далеко растянувшись в море. Расстояние между ними составляло около трех кабельтовых[4 - Кабельтов – морская единица измерения расстояния, составляет 1/10 мили. В Этрувии миля соответствует 1016 метрам.].

– Думаю, и сегодня мы зря прокрейсируем[5 - Крейсировать – плавать по определенному маршруту.]. Дравиды не так наивны, чтобы лезть в петлю в дневное время, – говорил Стоян находившемуся рядом с ним капитану. – Так что пошли, Шепель, лучше чай пить!

Однако не успели они подойти к трапу, как с марса раздался голос вахтенного:

– Вижу судно! Это стрела! Идет к нам!

Адмирал взял у капитана зрительную трубу и, прильнув к окуляру, долго рассматривал показавшееся на морской глади судно.

– Это королевский рассыльный «Барс», – наконец произнес он. – Прикажите спустить паруса и передайте команду другим кораблям.

Капитан повернулся к помощнику. Вскоре на штагах взмыли разноцветные флажки. Матросы карабкались на реи и подбирали тяжелые паруса.

Один за другим корабли флота замерли в ожидании дальнейших указов, лишь мачты покачивались вразнобой на волнах. Сотни глаз устремились на приближающееся судно. В его пленительных обводах чувствовалась рука мастера. Удлиненный корпус и три косых паруса давали стреле не только скорость, но и необычайную маневренность, уверенность на крутых курсах, когда другие суда и корабли начинали лавировать или ложились в дрейф, дожидаясь подходящего ветра.

Подойдя на один кабельтов к флагману, «Барс» убрал паруса и спустил шлюпку на воду. В нее кроме четверых гребцов сошел капитан стрелы, высокий жизнерадостный человек с приятными чертами лица. Устроившись на корме, он снял шляпу с золотой пряжкой, на которой было отчеканено имя судна, и что-то сказал матросам. Те сразу же налегли на весла.

Четверка быстро скользила по волнам и минут через десять прижалась к борту флагмана. Оттуда сбросили веревочный трап, капитан стрелы поднялся на борт. На шканцах[6 - Шканцы – участок верхней палубы между грот-мачтой и бизань-мачтой или началом кормовой части (ютом).] его встречал сам адмирал, немного позади стоял капитан фрегата.

Капитан «Барса» подошел и, отсалютовав командующему, протянул пакет. Адмирал кивнул и хотел спрятать депешу за отворот камзола, когда капитан стрелы произнес:

– Приказано вскрыть немедленно!

Это было что-то новое для Стояна. За всю его службу никогда не поступало подобного уточнения. Адмирал надломил сургуч.

В конверте лежал сложенный лист гербовой бумаги. Командующий развернул его. Собственноручно рукой короля было написано следующее:

«Достопочтимый Стоян!

Ситуация, сложившаяся в стране, не терпит отлагательств. Дравиды численностью в несколько полков высадились на побережье Адрии и взяли город штурмом.

Посему повелеваю: прекратить крейсировать воды моря Надежды и в спешном порядке вернуться к берегам Руты, при этом направить часть сил флота для патрулирования торговых путей между Рутой и Датией в целях предотвращения любых попыток дравидов напасть на наши торговые суда.

Остальным силам спешно обеспечить прикрытие побережья Адрии и прилегающих к ней областей. Пресекать любые попытки проникновения к нашим берегам галер дравидов. Все замеченные суда противника топить. Пленных не брать.

Вам лично прибыть ко мне для получения дальнейших указаний.

Родан».

Адмирал задумчиво вложил лист в пакет, долгим взглядом посмотрел на капитана «Барса»:

– Вы в курсе, о чем говорится в депеше?

– В общих чертах.

– Вы будете сопровождать меня?

– Нет, ваша честь. У меня есть еще задание.

– Тогда не задерживаю! – Стоян приложил руку к шляпе.

Капитан стрелы направился к сходням.

Минут через десять «Барс» уже поднимал паруса, ложась на курс на Датию.

– Что случилось? – спросил Шепель, глядя на осунувшееся лицо командующего.

– Дравиды взяли Адрию…

– Но как же так?!

– Вот именно, мы ждали их здесь, они же высадили десант в другом месте. Кроме как досадной оплошностью писарей объяснить произошедшее не могу – спутали Адрию с Арьяном, – вздохнул адмирал.

– Да за такие описки – на рею…

– Не горячись! Отдай лучше распоряжение сократить дистанцию до минимума, а всех капитанов – на флагман.

В кают-компании «Агни» было шумно. Весть о взятии дравидами Адрии разлетелась по кораблям с быстротой молнии. О ней судачили в кают-компаниях и на шкафутах[7 - Шкафут – часть верхней палубы от фок-мачты до грот-мачты. Негласная территория матросов. Здесь проводились занятия с командой, а матросы чувствовали себя как дома.], но более всего экипажи интересовало, какое распоряжение привезла рассылочная стрела и что предпримет командующий. Все с нетерпением ждали своих капитанов.

Когда вошел адмирал, шум в кают-компании стих и воцарилась мертвая тишина. Было слышно, как волны глухо ударяют о борт да где-то поскрипывает дерево.

– Надеюсь, вы уже все в курсе, почему я вас здесь собрал. Повторяться не будем, приступим сразу к делу.

Стоян обратился к начальнику третьей эскадры:

– Вам, уважаемый, надлежит организовать крейсирование вашей эскадрой торговых путей, соединяющих острова Руту и Датию.

Начальник третьей эскадры хотел было что-то сказать, но адмирал остановил его жестом:

– Знаю я вашу беду, знаю. Для частичного ее разрешения – из второй эскадры прошу выделить фрегат и временно передать его в третью. Надеюсь, этих сил будет более чем достаточно, чтобы образумить пиратствующих дравидов. Садитесь.

Командующий поискал глазами следующего начальника. Поднялся начальник второй эскадры. Стоян махнул рукой. Тот сел, поднялся другой.

– Вам поручается организовать патрулирование побережья Руты – от мыса Крутой Рог до Адрии. Вторая эскадра бросит якоря у острова Песчаный. Таким образом мы полностью перекроем возможные подходы галер дравидов к нашим берегам и блокируем снабжение их высадившихся войск. И еще, король приказывает все обнаруженные галеры топить, пленных не брать. Вопросы есть?

– У меня есть! – поднялся начальник второй эскадры.

– Слушаю.

– Если дравиды направят свои галеры южным путем, а мы в это время будем ждать их на севере?

– Хороший вопрос, но вы забыли про крепость Вейю, что находится на южной оконечности Руты. Сомневаюсь, чтобы дравиды прошли мимо нее незамеченными, да и черные пираты всполошатся. Им-то дравиды ни к чему, торговля с нами поважнее будет. Еще вопросы есть? Минуту внимания! – продолжил негромкий голос адмирала. – Меня король приглашает на аудиенцию, поэтому исполнять обязанности командующего флотом в мое отсутствие будет начальник первой эскадры капитан первого ранга Валан.

К вечеру две эскадры добрались до берегов Руты и приступили к выполнению приказа командующего, а сам адмирал на флагманском фрегате отправился прямиком в столицу…

Порт встретил приглушенными огнями да открытыми орудийными порталами форта, в темных проемах которых угадывались жерла пушек, готовых по первой команде выплеснуть из себя смертоносный металл.

Катер с шестью парами весел доставил адмирала к пирсу. Его никто не встречал, только стража, заметив прибытие большого начальника, вытянулась в струнку.