Прерванный контакт. Фантастика

Пища! Они ждали пищу, что большой тушей летела к ним сверху. Искусно расставленные гравитационные сети тянули жертву вниз, к земле. Ещё немного и начнётся пир, веспи своими длинными гибкими хоботками начнут сначала высасывать самое вкусное: редкоземельные элементы и драгметаллы, чем особенно богата аппаратура, а железо, пластик и прочее останется на потом.

На второй заход

Белковая пища их не интересовала, к ней они относились равнодушно, как к сожителю, которого надо терпеть до поры, до времени. Зато она заинтересовала бы другое существо, и звероящер понял, что пора будить Хозяина.

Игыр смотрел забавный, с его точки зрения, очередной сон: будто он плавал среди звёзд громадной змеёй, щупальцами трогая светила, и ему было совсем не горячо, со смехом менял орбиты шариков-планет, легонько стуча по ним янтарным когтём, с удовольствием глотал хрустящую космическую пыль, дул на астероиды, заставляя их плясать, вертеться. А когда собрался поиграть со своим хвостом, сон неожиданно закончился – пришёл зов от звероящера. Надо полагать, случилось нечто важное, раз слуга решился потревожить хозяина.

В трёх метрах от сугроба наст пошёл вдруг трещинами, вспучился и лопнул со звуком разрываемой ткани. Из дыры показалась трёхпалая кисть с длинными загнутыми когтями, затем ещё одна и вслед за ними – обтянутая тёмно-зелёной дряблой кожей голова похожая на овальный треугольник. Глаза, подёрнутые мутной плёнкой, вопросительно уставились на звероящера. Тот распластался на снегу, угодливо рыкнул, посылая мыслеформу – разбитый челнок в каменистой лощине. Прикрепил знак органики. Этого оказалось достаточно, чтобы Игыр резво выскочил наверх, опираясь на задние суставчатые конечности, выпрямился во весь свой двухметровый рост. Завертел башкой, сканируя местность и найдя место падения, понесся, задрав хвост.

Звероящер, проворно перебирая лапами, бросился вдогонку.

Валиев ругал себя последними словами: вроде не стар – всего-то тридцать восемь – умом не обделён, за плечами не одна освоенная планета, всегда просчитывал варианты, а здесь так прокололся, что обидно аж до самых печёнок. Не зря говорят: когда всё идет хорошо, жди неприятностей. Хотел ведь «подцепить» луч да побоялся обидеть, не стал давить на психику. Молодая, амбициозная, со своими тараканами в голове, наворотит потом тут делов. Знакомо, сам таким был.

Запустив повторно видеозапись, переданную дроном, он пытался разобраться в произошедшем. Серебристый корпус челнока контрастом выделялся среди сизо-чёрных камней, повреждений вроде нет, хотя на таком расстоянии детально определить сложно, нужно поближе, а дрон отказался, ссылаясь на запрет защитных систем, да и самой Яшиной не видно. Непонятно, то ли внутри сидит, то ли ушла. Или погибла?.. Какие-то полуразмытые кляксы чёрно-матового цвета похожие на летучих мышей или птеродаклей летали там, мешая обзору. Валиев таких раньше не встречал, было в них что-то противное, гадкое, вызывающее неприятие с первого взгляда. Ему захотелось поскорее вытащить девушку из этого мрачного места.

Живую или мёртвую.

Гравикоптер с командой спасения отправился только что. Пока доберутся – времени уйдёт немало – надо постоянно вести наблюдение. Плохо, что расспросить местных нет возможности, область та неисследованная ни разу и чего ждать, на что рассчитывать никто не знал. Марина, ксенобиолог заболевший, вряд ли могла помочь.

Запиликал информер – пришло сообщение с орбитального комплекса. Валиев коснулся пальцем экрана, письмо раскрылось.

Аномальная зона на севере? Откуда? Свеженькая… Подозрение, что это как-то связано с крушением само просилось на ум, идеально подходило для объяснения. Подходит-то, подходит, но просто так появиться она не может, что-то или кто-то стоит за этим. Нужно выяснить, но не сейчас… потом, когда всё уляжется. Валиев подумал о тех, кто улетел спасать – что их ждёт? По меньшей мере. сообщение они тоже получили, значит, будут готовы к сюрпризам.

Сработала автоматика открытия входных дверей. Валиев удивлённо оглянулся – он никого не ждал. Вошла, прихрамывая, девушка в костюме для полевых работ, стройная, черноволосая, с тонкими чертами лица, которому бледность придавала своеобразный оттенок красоты.

– Марина? Врач запретил…

– Да, я ещё не совсем здорова, но… ситуация осложнилась.

– О чём ты говоришь? – Валиев почувствовал неладное, и так дела неважно идут, проблемы растут одна за другой.

– Местные волнуются… эмоциональный фон зашкаливает. Я ощущаю их мысли, настрой… они плохие. Что-то случилось, надо выйти поговорить…

Валиев колебался: оба ксенобиолога на данный момент угодили под потенциальную угрозу и, если что случится, миссию придётся свернуть до лучших времён. Рискованно. С другой стороны, привлекая местных, есть шансы спасти Яшину раньше.

Он решился, если получится…

– Ладно, но пойдём вместе. Одной нельзя.

– Почему? – иронично приподняв бровь, Марина чуть заметно усмехнулась. – Постоянно одна работаю, и местные привыкли. А тут изменение процедуры…

– Объяснишь чрезвычайной ситуацией… крушение челнока на севере.

– Кто? – девушка сразу помрачнела, устало присела на краешек кресла.

– Яшина, – как руководитель миссии Валиев имел полное право запрашивать дополнительно людей. – На замену летела. Пока ты болеешь, она поработала бы вместо тебя. Вопросы накопились.

Марина приподнялась, тревога непрошенной гостьей отразилась на лице.

– Вика? Знаю её, вместе когда-то были на Пандоре. Славная девочка, молодая, правда, но опыт есть.

Встала, подошла вплотную к Валиеву, схватила за рукав, нетерпеливо затеребила:

– Идёмте скорее, надо вызволять девочку из беды. Попрошу местных… Наших отправили туда?

Валиев утвердительно кивнул. Он хотел сам просить местных о помощи, но сомневался в целесообразности диалога. Кто он такой для них? По большому счёту никто, те постоянно общаются с Мариной, ставшей для них почти своей. То, что скажет она не пустой звук, её услышат. Однако, не факт что помогут, поэтому его присутствие крайне необходимо: можно будет договориться, идя на некоторые уступки. У девушки таких полномочий нет.

Когда они выходили, от дрона пришло голосовое сообщение – возле челнока замечено появление существ с индексом разума выше среднего. Марину это не удивило, чего не скажешь о Валиеве, которого новость озадачила и в некоторой степени напрягла. В игру вступили новые силы неизвестные ему.

***

Базу расположили в средней полосе, в умеренном климате. С небольшого плоскогорья, на котором кольцом состыковали технические, административные и жилые отсеки, местность просматривалась далеко. В воздухе сутками висели боевые дроны. На неосвоенных планетах безопасности всегда отводилась повышенная роль.

Стоило им спуститься с плоскогорья в низину, как ветер стих, напоминая о себе редкими лёгкими порывами, низкие деревья поприветствовали гостей дрожанием листьев..

Марина остановилась, сжала виски пальцами и смежила веки. Валиев встал рядом. Через минуту девушка открыла глаза, опустила руки.

– Сейчас они будут здесь.

Листья перестали шелестеть, замерев в испуге, ветер пропал, трусливо поджав хвост, гулкая звенящая тишина нависла дамокловым мечом. То, что Валиев увидел секунду спустя, запало в память до мельчайших подробностей. У него не было слов описать существо похожее на жуткую смесь животного и дерева. Выросшее словно из-под земли, оно повергло его в шок. Встречать такой симбиоз Валиеву раньше не приходилось: длинные сучковатые конечности, будто на шарнирах, сгибались в любую сторону, руки, если можно их так назвать, тоже длинные и тонкие заканчивались загнутыми когтями-иголками, явно древесной фактуры. Ни тела, ни головы – сплошное переплетение веток, костяных пластинок и ребер.

Марина зашептала что-то скороговоркой.

– Ты разговариваешь с ними? – Валиев поразился скорости налаживания контакта.

– Нет, – ответила она, спокойно рассматривая чудище лесное, – только готовлюсь. Не мешайте, пожалуйста.

Валиев замолчал, попытался сосредоточиться на аборигене, и может быть от этого или чего-то другого, но чуть ли не зримо, осязаемо вдруг почувствовал напряжение, бурным потоком хлынувшее через его сознание, оставляя обрывки непонятных картинок, звуков, символов, знаков.

Он покачнулся, однако устоял. Марина, искоса наблюдавшая за ним, ободряюще улыбнулась, сама не двигалась, стояла твёрдо, лишь побледнела больше обычного..

– Они вас приняли, Тимур Валиевич, непонятное буду пояснять по ходу, хотя на многое не рассчитывайте. Вообще-то я поражена, что ещё кого-то допустили к контакту, впервые такое вижу. Полагаю, у них есть к вам предложение.

Валиев неопределённо пожал плечами – поживём, увидим.

И в этот момент привычный мир неожиданно исчез, уступив голубому фону с белой подсветкой снизу. Валиев знал – словно кто-то заранее постарался вложить понимание в мозг – ЭТО окружает их со всех сторон. Своего рода переговорный стол. Близко, рукой подать, виднелся размытый силуэт девушки.

Белым на голубом побежали какие-то закорючки и некая стилизация птицы, снова закорючки и стилизация, но уже ящера. Раздался голос Марины:

– Они нашли её и готовы забрать, но…

– Что, предложение?.. – догадался Валиев.

– Да.

Появилась картинка – ясная, отчётливая, объёмная в деталях, красочная. Вика, стоящая боком в очень напряжённой позе, дорогу ей загораживал звероящер, прильнувший всем телом к снегу. Пасть с двойным рядом острых зубов угрожающе раскрыта.

– Пусть скажут, чего хотят, – обречённо выдохнул Валиев.