Дорога обратного времени

– А лихо я все-таки сражаюсь, – присвистнул Джереми, наблюдая за действиями своего мертвого двойника, который, действительно, уничтожил уже ни один десяток Хранителей. – Окончательно убеждаюсь, что боевая магия – мое призвание!

– А мне не разрешили сражаться, – раздался чей-то знакомый голос за их спиной.

Мэдлин резко обернулась и невольно отпрянула, узнав свою мертвую тезку. Девушке было ужасно неприятно увидеть себя со стороны с тенью смерти на лице. Бледная застывшая кожа и впалые черные глаза.

– Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохого, – улыбнулась Исчезнувшая. – Ты же помнишь, как я тебе помогла.

– Прости, – смутилась Мэдлин. – Просто, эта аура смерти действует на меня угнетающе.

– Ничего, людям свойственно бояться смерти и неизвестности, как одной из ее составляющих.

– А скажи мне, каково это умереть? – робко поинтересовалась девушка.

– Понятия не имею, – рассмеялась Мэдлин – Исчезнувшая. – Ты же знаешь, что Исчезнувшие не замечают момент своей смерти. Вот, и я его пропустила. Забавно, правда? Я поняла, что мертва только, когда увидела свое отражение в зеркале Линара. Сперва я жутко испугалась, но потом осознала, что все страшное для меня осталось позади. И по правде ничего особенно не изменилось. Я вижу и чувствую себя по-прежнему живой, так же как и Джереми. Для меня нет никакой ауры смерти, я ее не ощущаю. Я словно продолжаю жить дальше. Со мной не произошло никаких перемен, но вот окружающий мир они затронули. Для всех живых я стала невидимкой. Когда я вернулась домой в институт, меня не видели ни Зоя, ни Юний, ни ученики. Для них я в прямом смысле стала Исчезнувшей. Я исчезла из мира живых. Зато в Междумирье меня все видят и воспринимают как живую. Я и представить себе не могла, что этот мир наполнен мертвецами. Помнишь, байкеров друзей Александра? Они ведь все такие же как мы. А он сам, хитрец, знал обо всем с самого начала. Но ему это все как веселая игра. Ты не догадалась, кто он такой?

Мэдлин растерянно покачала головой.

– Тогда и не надо об этом говорить, а то твое общение с ним станет не таким приятным, – улыбнулась ее копия. – А какая она настоящая смерть, я понятия не имею, – вздохнула она. – Я теперь лишена привилегии узнать что будет дальше. Думаю, тебе предстоит выяснить это самой, когда придет время. У каждого, знаешь ли, свои преимущества. Зато я навсегда останусь молодой, и Джереми всегда будет рядом со мной. Навечно.

– Звучит как приговор, – со смехом встрял в разговор живой Джереми, которому видимо, наскучило наблюдать за тем, как его временные подданные разрывают в клочки оставшихся Хранителей. – И, кстати, почему это ты отлыниваешь от великой битвы? – усмехнулся он.

– Так ты же сам запретил мне в ней участвовать! – рассмеялась Исчезнувшая. – Велел стоять в сторонке и наблюдать. И так все время! На трассу не выходи, в битву не ввязывайся. Мне, конечно, приятна такая забота, но что со мной может теперь случиться??

– О, узнаю себя, я бы так же поступил. Не женское это дело – драки! – одобрил молодой человек.

– Ты же сама сказала, что вы воспринимаете друг друга живыми, вот ему и сложно осознать, что тебе больше не угрожает никакая опасность, и он о тебе заботится, – вмешалась Мэдлин, с легкой завистью глядя на свою копию.

Исчезнувшая слегка улыбнулась, понимая мысли девушки и кивнула в сторону отвернувшегося к полю сражения Джереми, словно спрашивая: «а у вас то как?». Мэдлин – живая лишь покачала головой в ответ. И кто бы мог подумать, что у смерти есть столько преимуществ!

А между тем армия Исчезнувших окончательно уничтожила всех Хранителей. От пустынных тварей не осталось ни малейшего следа, словно их и вовсе никогда не существовало. Предводитель Исчезнувших демонстративно разминал кисти рук, показывая, как утомительно было это сражение. Он легкой походкой, словно плыл над землей, подошел к Джереми живому, вопросительно и даже нагло взглянув на него.

– Неплохая работа, – одобрил временный владелец копья.

– Спасибо, без вас бы мы не справились! Эти твари стали такими надоедливыми! – улыбнулась Мэдлин – живая.

Она подошла к Джереми – Исчезнувшему и легонько коснулась его ладони. Та была по-прежнему ледяной, но девушку это отчего-то больше не пугало так, как раньше. Все-таки ко всему в этой жизни можно привыкнуть. И став призраком, этот Джереми вовсе не перестал быть собой. Молодой человек улыбнулся и произнес:

– Чего только не сделаешь ради своей невесты, или, по крайней мере, для ее двойника! А вот копье все-таки надо уничтожить, – добавил он, понизив голос. – В Междумирье существует слишком много могущественных личностей, которые могут начать использовать артефакт не только для того, чтобы защищаться от Хранителей. У меня есть одни подозрения, но я не буду произносить вслух имя. Когда говоришь о ком-то достаточно могущественном, он может услышать тебя на любом расстоянии. А этот мир слишком хорош, чтобы переделывать его по-новому. Поэтому проследи, чтобы я уничтожил копье, а не спрятал его куда-нибудь, уж я-то себя знаю!

Джереми – живой, который наверняка слышал этот диалог, и глазом не повел, словно для него данный разговор не имел никакого смысла. Взгляд его при этом был настолько честным, что Мэдлин окончательно убедилась в том, что артефакт ей лучше уничтожить самостоятельно. Осталось только решить, как именно это сделать.

Она хотела спросить об этом у Джереми – Исчезнувшего, но тут его живой двойник снова стукнул копьем об землю, привлекая к себе внимание своих временных подданных. По пустыне промчался легкий порыв ветра, но в этот раз обошлось без молний.

– Я отпущу вас на волю, как и обещал, но перед этим у меня есть для вас еще одно приказание, – произнес он, после чего в рядах Исчезнувших пронесся негодующий ропот. Их предводитель Джереми – Исчезнувший нахмурился, ожидая, что будет дальше. – Я приказываю вам никогда больше не подчиняться воле этого копья! И собираться вместе лишь по собственному желанию, по зову выбранного вами предводителя – Джереми Хоула! Отныне, в нужный момент он сможет легко найти вас и поддерживать с вами связь. Так, чтобы больше вы не скитались по разным мирам в одиночку, а могли, если что, помочь друг другу и объединиться против ваших общих врагов!

Среди Исчезнувших пронесся восторженный гул. Подобное предложение было встречено более чем одобрительно. Несчастным магам надоело тысячелетиями своего бессмертия оставаться зависимыми от какого-то артефакта и быть вынужденными исполнять любую волю его владельца. А ведь хозяин копья мог запросто удерживать их возле себя длительное время, отдавая все новые и новые приказы.

Кроме того, и негласный лидер, способный собрать всех вместе, когда это необходимо, им явно не помешает. Многие Исчезнувшие столетиями скитались в одиночку среди не замечающих их живых, попросту, будучи не в состоянии найти своих товарищей по несчастью. Они имели возможность увидеть их лишь тогда, когда копье принудительно собирало их всех вместе. Джереми – Исчезнувший пораженно присвистнул, видимо не ожидая такой великой услуги от своего живого двойника.

– Не благодари, – опережая его слова, произнес молодой человек. – Когда я снова буду в Междумирье, я рассчитываю на твою помощь. А я могу там скоро оказаться. Здешний мир настроен ко мне не слишком дружелюбно.

– Да я и не сомневался в том, что никогда не буду делать ничего просто так, – усмехнулся его Исчезнувший двойник. – Так и быть, услуга за услугу. Жду тебя там. Что только не сделаешь для себя любимого!

Обе Мэдлин наблюдали за этим диалогом с явным восторгом и одобрением. Но ничто не может длиться вечно, особенно хорошие моменты. Джереми в последний раз взмахнул копьем, выкрикнув:

– А теперь я отпускаю вас на свободу! На этот раз навсегда!

И Исчезнувшие стали исчезать. Они подобно призракам становились прозрачными и бестелесными, а затем таяли в воздухе, переносясь туда, откуда их призвала магия артефакта. Последними в пустыне остались Джереми и Мэдлин. Взявшись за руки, они в последний раз смотрели на свой некогда родной мир, который теперь больше не принимал их, так как для него они были уже мертвы.

Мэдлин – Исчезнувшая помахала рукой своей живой тезке перед тем, как их силуэты окончательно растворились в воздухе. И девушке стало очень грустно. Словно в этот момент она действительно прощалась со своей сестрой, которой у нее никогда не было, но которая теперь уходила в неизвестность на неопределенно долгий срок. Мэдлин была уверена, что когда-нибудь они еще обязательно встретятся. Но вот как скоро это случится? И не будет ли она к тому моменту выглядеть совсем старой на фоне своей бессмертной копии!?

Вместе с Исчезнувшими с горизонта окончательно пропало и жаркое южное солнце. Над пустыней сгустились серые предночные сумерки, и Мэдлин почувствовала, как начинает холодать. Только теперь это было связано не с появлением навсегда канувших в лету Хранителей, а с обычной сменой времени суток. Лирическую тишину прервал раздосадованный возглас Джереми:

– Черт, надо было еще попросить их принести нам бензина в машину! И как я не подумал!

Мэдлин обернулась к нему и тоже осознала всю нелепость сложившейся ситуации. Они сумели уничтожить гнавшихся за ними Хранителей и отпустили на волю армию Исчезнувших. А сами при этом остались одни посреди пустыни, неизвестно на каком расстоянии до ближайшего города или хотя бы оазиса, рядом с машиной с пустым бензобаком. В пору было заплакать, но Мэдлин наоборот стало жутко смешно. Ведь только она с ее особой невезучестью могла попадать в подобные ситуации, которые специально даже придумать трудно.

– И что ты смеешься? – с притворной строгостью поинтересовался у нее Джереми, при этом взгляд его по отношению к девушке был как всегда ласковым. – Останемся сейчас на веки вечные в этой пустыне, и тебе придется до конца своей жизни быть рядом со мной, и терпеть мой скверный характер!

– Не придется, – отсмеявшись, проговорила Мэдлин. – Скажи, зеркало, с помощью которого мы связывались с Зоей, осталось у тебя или ты его где-то потерял?

– Оно у меня в кармане. Решил положить его туда, на случай, если сумка потеряется. И оказался прав, я действительно оставил ее где-то в лесу, когда у меня начался приступ.

– Отлично, давай мне его сюда! – обрадовалась девушка.

– Только не говори, что ты хочешь сообщить Хаксли о том, что мы нашли копье? Чтобы он примчался сюда, забрал артефакт и благополучно телепортировал нас в тюрьму! – на всякий случай уточнил молодой человек, протягивая Мэдлин зеркало.

– Ни в коем случае! Я придумаю для него задачку поинтереснее! А ты пока не мог бы, глядя на карту, я уверена, она тоже осталась у тебя в кармане, рассчитать приблизительные координаты того места, где находится колодец с красным туманом!

– Ты собираешься утопить в нем Хаксли? – одобрительно поинтересовался Джереми.

– Ни в коем случае! Подозреваю, что его не так-то просто где-то утопить! У меня немного другая идея!

– Какая?

– Подожди, ты все увидишь, если получится! – таинственно улыбнулась девушка.

Мэдлин произнесла необходимое заклинание и через какое-то время увидела на зеркальной поверхности лицо своей подруги. Зоя выглядела искренне счастливой.

– Мэдлин, я так рада тебя видеть! – закричала она. – Я знаю, что вы сумели каким-то образом справиться с Хранителями!

– Ого! Откуда такая осведомленность? – поразилась девушка.

– Потому что Юнию вдруг ни с того, ни с сего стало лучше! Твой совет с золотом немного помог, но шеф все равно оставался на грани жизни и смерти и постоянно спал. А сейчас он вдруг пришел в себя. Нет, конечно, ему еще долго придется восстанавливать силы, но теперь я точно уверена, что он будет жить!

– Это прекрасно! – искренне порадовалась Мэдлин.

– А еще, судя по твоему выражению лица, с Джереми окончательно спало проклятие! Если бы это было не так, ты бы сейчас была похожа на призрак безутешной невесты! – хитро улыбнувшись, добавила Зоя.