Дорога обратного времени

– Больно? – с состраданием спросила девушка.

– Не очень. Но она больше никогда не заживет окончательно. Регенерация уже не та, – тяжело вздохнул Шэлем.

– Я так понимаю, то, что мне больно, тебя не очень беспокоит. Ты уже нашла себе в лесу нового друга-убийцу. В прошлый раз это был дракон, а теперь кто? – недовольно поинтересовался, отдышавшийся молодой человек.

– Джереми, прекрати! Все началось с твоего приступа! Мне пришлось бежать в лес, где меня чуть не съели здешние волки, а Шэлем меня спас, так что помолчи, пожалуйста! – строго велела Мэдлин.

– Надо в дом идти. Туман наступает. Туман – это плохо, – сипло произнес лесной колдун.

– В какой еще дом? Я что-то упустил…– начал Джереми, но в этот момент он, судя по всему, с позволения Шэлема, смог увидеть его жилище и осекся. – Да, интересно у вас тут все устроено, – восхитился он.

А со стороны деревьев на поляну действительно наступал густой, похожий на молочную пену, туман. Причем девушка ощущала исходившую от него подозрительно сильную магическую энергетику. Судя по всему, это был не обычный туман, а свободное скопление сильной магии.

Джереми похоже тоже это почувствовал, поэтому поспешно зашел в дом вслед за Мэдлин и Шэлемом и даже потрудился закрыть за собой дверь. От подобного магического тумана можно было ожидать чего угодно. И не девушке, не молодому человеку не хотелось неожиданно превратиться, например, в лягушек.

– Что это за туман? – с любопытством спросила Мэдлин, разглядывая его из окна.

– Да кто его знает. Магический какой-то. В него кто попадает, все исчезают, – коротко объяснил Шэлем.

– Куда? – встрял Джереми.

– Не знаю. Исчезают и все. Может, растворяются в нем, а может, появляются где-то в другом месте, – неохотно ответил хозяин дома.

– Так, ладно, введите меня быстро в курс дела! Что тут у вас происходит? – потребовал молодой человек. – Почему этот твой друг вдруг стал на меня нападать? – обратился он уже лично к Мэдлин.

Девушка вкратце описала Джереми все произошедшее с ней. Особенно в красках обрисовав то, как на нее напали волки и она едва не утонула в болоте из-за приступа молодого человека. Мэдлин ожидала, что Джереми начнет извиняться, но он словно пропустил ее слова мимо ушей. Так что ей даже стало обидно.

«Вот, сухарь», – подумала она. – «А я его еще у себя приютила и из озера доставала. И почему все мужчины такие равнодушные? Зато на меня обижался целых полтора года».

Шэлем все это время подозрительно разглядывал молодого человека, а затем вдруг произнес, обращаясь к девушке:

– Теперь я понимаю, зачем тебе этот браслет. Если рядом с тобой один из Хранителей, лучше иметь возможность защититься от него. С ним он не сможет тебя коснуться. Тот человек видимо тоже так думал и поэтому его носил.

– Джереми, не хранитель. Он, конечно, рискует стать им, но я постараюсь этого не допустить, – возмутилась Мэдлин, а затем добавила. – К тому же, браслет против него не особенно действует.

Молодой человек, действительно мог спокойно дотронуться до девушки даже в момент приступа, в отличие от Хранителей, напавших в пустыне на армию Алемана и вынужденных отступить при виде золотого слитка.

– Это пока что, – «оптимистично» заявил Шэлем. – Превращение происходит не за одну минуту.

– О каком человеке идет речь? Кто еще собрался защищаться от Хранителей? – живо заинтересовался Джереми.

Мэдлин вкратце рассказала ему о воспоминаниях Шэлема и добавила:

– Как думаешь, этот неизвестный мог спрятать здесь копье?

– Почему бы и нет? – пожал плечами молодой человек. – Мы же не знаем, кто это сделал и когда. Правда, это все равно не особенно приближает нас к разгадке тайны. Мы и так предполагали, что копье находится где-то в лесу. А этот человек мог запросто прятать и что-нибудь другое. Даже не артефакт, а какую-нибудь свою личную ценность. А браслет просто так носил, потому что любил золотые побрякушки.

Девушка вздохнула. Версия, за которую она уже хотела уцепиться, рушилась на глазах под напором скептически настроенного Джереми.

– Я вот думаю, – заговорила она. – Где он спрятал копье в лесу? Не просто же так на землю бросил и ушел? Этот человек рассчитывал на то, что оно будет находиться здесь долго, а значит его не должен касаться ни снег, ни дождь. Магические артефакты, а особенно сильные, иногда оказываются очень чувствительны к негативным воздействиям внешней среды. В землю закопать тоже не вариант. Начнутся процессы окисления и гниения. Кстати, а из чего оно вообще сделано?

– Надо полагать, что из дерева и металла, а не из ваты, например, – с усмешкой отозвался Джереми.

– Какое умное замечание! Такой артефакт могли запросто и из золота сделать, и из чего угодно! Я хотя бы что-то пытаюсь придумать! – обиделась Мэдлин.

Девушка была не в настроении из-за тона своего спутника и из-за того, что ужасно мерзла, но не решалась разжигать огонь, боясь напугать Шэлема, которого и так только что чуть не сожгли. Поэтому она хмуро сидела на деревянной скамье, обхватив себя руками за плечи.

– Если бы я прятал что-то в лесу и не планировал скоро забрать, я бы отнес это в Подземный город. К его жителям. Они бы точно его никому не отдали, правда и мне бы тоже. И там под землей у них нет ни дождя, ни снега, – неожиданно встрял в разговор хозяин дома.

– Какие еще подземные жители? Гномы что ли? Вспомним весь волшебный фольклор? – Джереми сегодня похоже не нравилась ни одна из идей его собеседников.

– Если бы гномы! К таким гномам лучше не попадать, сожрут и никакая Белоснежка не поможет. У них там белковое голодание развивается, мяса хочется, а наверх они редко выходят. У них глаза от света отвыкли, – ответил Шэлем.

– И как же таким страшным чудикам кто-то мог копье оставить? – не унимался молодой человек.

– Да просто очень, – принялся объяснять лесной маг. – Вход в их царство ведет через пещеру. Там особая черта есть, магическая, через которую переступать нельзя. Но если на границе какую-нибудь вещь ценную положить, то это, вроде как, ты им предлагаешь обмен. Приходишь на следующий день. Если вещь осталась на том же месте, значит им это не нужно. А если нужно, то вместо нее найдешь драгоценные камушки или золото. Причем, в таких вопросах подземные жители очень честные. Если ты им действительно что-то ценное принес, они не поскупятся. Раньше к ним много кто ходил. А в последние лет сто про них совсем позабыли. Современные маги знают более новые способы обогащения. А в прошлые времена там кто-то даже еду на золото выменивать умудрялся.

– Звучит, конечно, интересно, только больно рискованно. Мало ли что они с этим копьем сделают? Возьмут и переплавят во что-нибудь. И что потом? Судиться с ними? – пожал плечами Джереми.

– Но с другой стороны, копье ведь прятали как раз для того, чтобы его никто не нашел. А так получается очень даже неплохо запутать следы, – возразила Мэдлин. – Если кто-то даже и догадается, то побоится сунуться.

– Ну, хорошо, а почему мы с тобой никогда не слышали об этих мифических подземных жителях, если они действительно существуют? – поинтересовался молодой человек.

– Пару лет назад мы с тобой ничего толком не знали и о Междумирье, кроме того, что оно просто существует, а потом мы там оказались и все в корне изменилось. Если мы о чем-то не знаем, не значит, что этого нет, – веско аргументировала девушка. – Кстати, у тебя осталась моя сумка с вещами? А то мы так стремительно попрощались, что я совсем забыла ее забрать!

– Ничего страшного, – парировал Джереми. – Я ее захватил. Также, как и наш коврик.

Молодой человек, сидевший на соседней скамейке, протянул ей сумку, которую сама Мэдлин не заметила в полумраке. Дом Шэлема освещал только маленький огонек светового заклятия, созданного Джереми. Девушка открыла сумку и с удивлением обнаружила свое пальто, лежащее поверх остальных вещей.

– Ты его нашел и молчал, пока я тут сижу и мерзну? – возмутилась она.

– Ну, извини, что-то не подумал. Я просто шел по следам твоей магической энергии и обнаружил его. Только оно, кажется, слегка порвано.

– Не страшно, это можно исправить, – отмахнулась девушка. – А туфли тебе случайно нигде не попадались?

– Увы, нет, а ты что почитать решила? – поинтересовался Джереми, наблюдая за тем, как Мэдлин достала из сумки какую-то книжку, зажгла над своей головой еще один световой огонек и принялась ее листать.

– Ага, ни дня без литературы, знаешь лишь. А про туфли – обидно. Карма у меня, что ли такая – постоянно босиком ходить, – вздохнула девушка.

– Не беда, найдем тебе какую-нибудь другую обувь, – утешил ее молодой человек, возвращая Мэдлин помимо пальто и ее кольцо – амулет.

Книга, которую она листала, была подарком Александра на день рождения. Девушка взяла ее с собой, так как была уверена, что байкер дарил ее неспроста, и она должна им как-то помочь.

Поэтому Мэдлин совсем не удивилась, когда сама по себе открылась страница, где как раз рассказывалось о подземных жителях. Она принялась читать. Джереми, увидев интерес в глазах девушки, поближе придвинулся к ней и присоединился к чтению.

Книга сообщала, что тысячу лет назад в этом магическом лесу поселились волшебники, спасавшиеся от притеснения своих чересчур воинственных соседей. Правда, после этого жизнь их не стала намного легче. Здесь им постоянно приходилось отбивать нападения магических существ, населявших чащу.

В те времена маги были более слабыми. Им не было известно многое из того, что они знают теперь, и большинство магических заклятий еще не придумали. Поэтому коренные обитатели леса оказались сильнее.