Ваш выход, помощница!

– А… Ага… А Арант… Он кто?..

Я ненавидела себя за это заикание, но говорить нормально не получалось. То ли от нервов, то ли я опять начала замерзать, но меня снова била крупная дрожь. Рыженькая это тоже заметила и нахмурилась:

– Арант – некромант, но это не важно. Так! А ну бегом вытираться и одеваться! Точно ведь простынешь стоять тут нагишом! Я уже молчу про то, что кому-то из наших кавалеров может надоесть смирно ожидать нас в гостиной и они вломятся сюда.

Последнее замечание оказалось самым действенным ускорителем. Я мигом схватила полотенце, на котором совсем недавно отдыхал фамилиар Мины, и начала торопливо обтирать местами уже просохшую кожу.

Рыженькая, ссадив на пол блаженно жмурящуюся крысу, помогла мне разобраться с пуговками на платье и с мокрыми волосами. Все то время, пока мы в четыре руки разбирали мои светлые, словно утренний свет, спутанные пряди, я размышляла о том, как и чем может щуриться скелет давно умершего животного. Ведь век там давно уже нет! Но в голову, как назло, не шло ни одной умной мысли. А потом и вовсе Мина, удовлетворенно кивнув, сказала:

– Отлично! Выглядишь – как невинный херувим. То, что нужно! Пошли, а то парни нас заждались!

Она распахнула перед нами двери и крыса бодренько потрусила вперед, цокая по полу немаленькими когтями. А у меня вдруг ослабели колени и сделалось безумно страшно. Но я все равно заставила себя сделать шаг вперед. Хоть и шла за рыженькой Миной, не разбирая дороги. Но какой бы испуганной и какой бы невнимательной я не была, войдя следом за Миной в гостиную, это не помешало мне отметить различие между братьями. Интересно, насколько лощеный и ухоженный Арант младше моего встрепанного недохозяина? Наверное, если моего хозяина привести в божеский вид, то он будет выглядеть не так старо и отталкивающе. А еще странно, что он все время кричит «Не женюсь!». Первый брак оказался таким неудачным? Или он убежденный холостяк и право продолжать род уступил младшему?

– Девочки, мы тут без вас почти корни пустили от долгого ожидания! – Арант дружелюбно нам улыбнулся и ласково посмотрел на рыженькую. – Мина, вот твоя сумка! Напои уже нашу гостью успокоительным, а то она, кажется, сейчас упадет в обморок. А это она еще не видела твоего второго фамилиара!

– А Мариэлла у нас вообще мастерица по обморокам! – Скрипучий голос недохозяина был полон ехидства. – Она мне клятвенно пообещала падать в обморок по первому требованию.

От его слов стало обидно. Но не так сильно, как мне было страшно. Что там еще за второй фамилиар? Еще одно умертвие? Мне уже надо бояться? Или стоит чуть-чуть подождать?

Мина тем временем у стола в чашке смешивала содержимое уже третьей склянки. Но это не помешало ей съехидничать:

– Имей совесть, Ширант! Девочка впервые увидела так близко умертвие. Да еще и крысы! Как ей еще себя вести? И кстати, вспомни себя, когда впервые столкнулся с Ершиком!

– А ты что-то не сильно от него шарахаешься! И я ни разу не слышал, чтобы ты орала, как резанная. – Мой недохозяин недовольно скривился.

Мина непринужденно пожала плечами:

– Это ты не присутствовал при том торжественном моменте, когда я проснулась и впервые увидела Ершика. У себя на подушке. С букетом цветов [отсылка к событиям книги «Дело было вечером»]. Можешь спросить у Аранта, как я орала тогда.

Игнорируя хмурую физиономию брата своего жениха, рыженькая шагнула с чашкой ко мне:

– Вот, выпей. Это поможет тебе успокоиться. И не бойся, тут только травки, они тебе не повредят. А то Ширант уже не может дождаться, когда можно будет начать допрос.

Глотнуть из чашки я не успела. Окликнул недохозяин:

– Мина, я, между прочим, все слышу. Мариэлла, иди сюда!

Пришлось идти. Необходимость задержаться в его доме все еще довлела надо мной. Не время было показывать свой характер.

Мина отступила в сторону, давая мне возможность пройти, и хмуро попросила:

– Ширант, перестань запугивать девочку! Ничего непоправимого еще не случилось. Арант, ну повлияй на своего брата! Пожалуйста! Или я сейчас на него своих мальчиков натравлю! Пусть повоспитывают, раз он по-другому не понимает!

Я понятия не имела, кто такие эти «мальчики» и как они умеют воспитывать. Но судя по гримасе отвращения на лице недохозяина хорошего там мало или нет совсем. Уже в следующую секунду я получила возможность убедиться в правильности собственных выводов.

Братья сидели в массивных креслах по обе стороны небольшого столика, заставленного чашками и тарелками с пирожными. По комнате разливался пряный шоколадно-коричный запах. Я судорожно сглотнула набежавшую при виде вкусностей голодную слюну. Не только мелкие в приюте голодали. Я тоже отчаянно хотела есть. А тут еще такой соблазн горками на блюдах. В общем, прикипев глазами к столу, я проворонила препятствие под ногами. И споткнулась так, что моментально утратила равновесие.

Время – странная штука. Иногда его до истерики не хватает. И очень хочется у кого-то занять. А иногда оно тянется, как безразмерное. И кажется, что ему нет конца. Вот как сейчас. За те мгновения, пока я падала, я успела рассмотреть гримасу ужаса на лице недохозяина и то, как он ужасающе медленно выставляет в беспомощном жесте ладони вперед. Словно в попытке задержать меня в воздухе, на подлете. И метнувшуюся в сторону странную тень, до боли напоминающую дракона. Только мелкого. И рот Аранта, округлившийся в безмолвном крике «О!». И даже в ужасе съежившуюся у его кресла мертвую крысу.

А потом словно лопнула невидимая резинка. И время возобновило свой бег. Я со всего маху плюхнулась на колени перед креслом Ширанта, от боли прикусив свой язык и судорожно взмахнув руками. Чашка с микстурой, которую я держала в руках, выпала из моих ослабевших пальцев прямо недохозяину на колени. Жидкость из чашки выплеснулась мужчине на гульфик, образовав весьма красноречивое пятно. Я прикусила губу. В воздухе, перебивая ароматы пирожных, пряно и остро запахло травами. В голове мелькнуло: «Я пропала!» Но вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения, я, словно демон за язык дернул, вдруг ляпнула:

– Успокоительное подано, господин!

В комнате повисла такая жуткая тишина, что, казалось, я слышала радостное подхихикивание демонов, готовящих для меня уютное местечко в Нижнем мире с умеренно-сильным огнем под котлом, в котором я буду вариться. Смотреть в лицо хозяину было откровенно страшно, но… Опущенный вниз взгляд, словно зачарованный, упрямо цеплялся за одну только деталь – предательское пятно на мужских брюках. А самое ужасное, что под моим взглядом демоново пятно начало… шевелиться и расти! Я потрясенно сморгнула и на мгновение зажмурилась. Этого просто не может быть! Мне кажется! Он не может быть таким… таким… Слов не хватало.

Я осторожно приоткрыла один глаз. И как раз вовремя, чтобы заметить, как мой недохозяин неловко ерзает в попытке сменить позу. Гульфик при этом выпятился еще больше, а я облегченно вздохнула. Показалось!

– Мариэлла… – Недохозяин обреченно выдохнул. – Открывай уже глаза. От того, что ты зажмурилась, пятно не высохнет и не исчезнет. Или тебе стыдно смотреть на дело рук своих?

Его слова словно разбили волшебную завесу тишины. В комнате грянул такой хохот, нет, даже не хохот – ржач, что я невольно дернулась. Мой недохозяин недовольно покосился на сложившегося пополам в кресле от хохота брата, покосился на заливающуюся смехом рыженькую, и скривился. А потом взял меня за плечи и легко встал, ставя попутно и меня на ноги.

– Ладно, братец, спасибо за помощь. Вы веселитесь дальше, не отвлекайтесь! А мы пойдем, пора нам. В мэрию не успеем.

Арант ржать перестал моментально, как по заказу. Правда, немного икал от смеха и всхлипывал. Но это уже ерунда. Как и бегущие по щекам ручьями слезы.

– Шир, ну ты чего? Я ж не со зла! Просто не смог удержаться. Что за претензии ты предъявляешь приличной девушке? Чему учишь?

– Отвечать за свои поступки! – Огрызнулся мой недохозяин. – Или в этом есть что-то плохое?

Его брат поспешно вскинул руки вверх:

– Нет-нет! Что ты! Это очень полезное качество! Но зачем девушке смотреть на то, что она натворила? Это, брат, как бы помягче выразиться, э-э-э… не совсем прилично.

– А обливать меня там, значит, прилично? Как я теперь в таком виде в мэрию пойду? Что обо мне подумают?

Я осторожно покосилась на недохозяина. Злится. Вон, на щеках красные пятна и желваки так и танцуют, да и брови нахмурены. А братец на пару с икающей от смеха невестой его сейчас совсем доконает. И тогда он меня попросту выгонит. Нужно было срочно спасать положение. Но как? Как его угомонить, успокоить? Ведь мне действительно нужно это рабочее место. Эльфийка, демона ей в мужья, не успокоится и от меня не отстанет. А еще у меня на ладони есть Печать обязательств. Пока она не активна. Эльфийка пока еще терпеливо ждет. А если ей надоест, и она активирует печать? Я содрогнулась. Остроухая тварь поставила условием невыполнения задания усы у меня на лице. И магии совершенно плевать, что моя жизнь только-только началась. Не выполню условия договора – буду красоваться с роскошной порослью под носом, чтоб кроткой деве леса бородой обзавестись! И тогда на мне женится разве что гном…

– Шир, а зачем тебе вообще идти в мэрию?

Арант уже успокоился достаточно, чтобы трезво оценить ситуацию и не смеяться во время разговора. А вот моего недохозяина все еще трясло от злости. Но тем не менее он ответил на вопрос, впрочем, так и не выпуская из захвата мое плечо.

– Я ж вроде тебе говорил: мне нужен патент для работы в городе. Заодно и рабочий контракт с этой паршивкой зарегистрировал бы. Хотя, я уже сомневаюсь в его целесообразности. Старое поместье не выдержит ее выходок и рухнет, как карточный домик.

Я едва не дернулась от услышанного. Допрыгалась! И как мне теперь остаться в его доме и выполнить условия договора с остроухой гадиной? Мысли заметались в голове, как перепуганные мыши под метлой кухарки. Но, как назло, ни одной стоящей идеи не было. Только то, что нам постоянно внушала сестра-куратор: «Напакостили – уберите за собой!» Но как это сделать?

Быстренько перебрав в уме доступные мне заклинания, я выбрала одно – заклинание отпаривания. Не совсем то, что было нужно. В данной ситуации лучше было бы сначала вывести пятно. Но я боялась, что на нервах у меня не получится. Я и в спокойной ситуации ошибалась через раз. Не хотелось бы, чтобы сейчас вместо того, чтобы удалить пятно, я удалила все брюки недохозяина. Он мне такого точно никогда не простит.

– Так ведь совершенно необязательно присутствовать лично, Шир! Отправь магической почтой заявку и подожди ответа. Заодно, не выдашь свое убежище, ответ пусть присылают сюда. И контракт тоже можно зарегистрировать дистанционно!

В этот момент я была готова расцеловать брата моего недохозяина! Как же я его люблю! Я б его точно поцеловала в благодарность. В щечку, разумеется. Но у него невеста-ведьма, а мне хватит и Печати обязательств, еще и проклятье мне совершенно ни к чему!

На волне позитива, будучи в приподнятом настроении, я торопливо прошептала формулу заклинания, страстно желая, чтобы проклятое пятно растворилось в пространстве и времени с концами, и никогда больше не возникало в этом месте. Теперь требовалось приложить руку, посылая магический импульс, на очищаемое место. Что я и сделала.

Недохозяин замер на месте, оборвав себя на полуслове, и недоверчиво посмотрел вниз. Туда же потрясенно уставился и Арант. Мина с недоумением изучала их лица. Видимо, я загораживала ей обзор. А потом…

Недохозяин взревел голодным драконом:

– Ты что творишь, мерзавка? Хотя бы Аранта и его невесту постеснялась! Я ж тебе говорил – не женюсь!!!