Мироходец – командная работа

***

Дом, где расположился (или расположилось) сосредоточение этого мира, выглядел как минимум нескромно. Бассейн на его заднем дворе был, наверное, длиной не в один десяток метров. Под водой виднелись несколько людей, остановившихся в своём заплыве навсегда. В некоторых из шезлонгов тоже сидели застывшие люди. Целый мир на паузе. Мировой стоп-кадр.

Сотни, а может, и тысячи лет? Безумие! Я опустился в один из шезлонгов и огляделся. Даже определить, сколько прошло времени, было проблемой. Облака в небе застыли, как и всё остальное в этом мире. Солнце светило, но все тени оставались в одном положении. Вечный день. И вечная тень от облаков: в тот момент, когда тут это случилось, было довольно облачно. Я закрыл глаза и, вытянувшись во весь рост, постарался расслабиться, неизвестно, сколько мы здесь ещё останемся и когда ещё выдастся минутка отдохнуть.

Не знаю, сколько прошло времени, минута или час, но я, кажется, уснул. А проснулся от бесцеремонного рывка. Шаман одним движением руки поднял меня на ноги и потащил за собой, жестами призывая остальных следовать за нами. Увидев на ходу ближайшую арку, а ей оказался ажурный вход в какую-то летнюю беседку, он направился туда. Подойдя к ней, он взял мою ладонь, приложил к арке и напряжённым голосом произнёс:

– Действуй! Я не знаю, сколько у нас времени, но, думаю, немного.

Уже немного привыкнув к его манере общения, я послушно попытался ощутить междумирье. С трудом, словно я пробивался через корку льда или, скорее, сквозь вязкую субстанцию, пространство в арке заполнило молочное сияние междумирья с горящими в ней звёздочками миров. Даже просто держать проход открытым было тяжело. И теперь уже я с надрывным от напряжения голосом просипел:

– Быстрее! Мне не удержать проход долго!

Уговаривать никого не пришлось. Даже обычно чинная и высокомерная Невеста рванула вперёд всех, не чинясь бега. Шаман шагнул в портал последним, обеспокоенно оглядываясь на меня. Но я вовсе не собирался задерживаться в этом остановившемся мире и, как только все мои спутники исчезли, шагнул следом.

И тут же упал на землю. Боль в этот раз была настолько сильной, что я неосознанно застонал. В глазах плясала кровавая муть, мне казалось, что по всем моим венам тянут маленькие острые камешки, и они скребут не только мои внутренности, но и саму мою сущность. К счастью, это продолжалось недолго. И всего через пару секунд зрение начало возвращаться.

– Ты в порядке?!

– Живой?!

Сафо и Баль спросили одновременно. Я лежал на жёсткой земле в пожухлой от солнца и ветра траве и смотрел на их обеспокоенные лица, нависшие надо мной. Хорошую вы мне подобрали команду, Леди Удача, невпопад подумал я, просто отличную.

– Да… да. Я… мне надо… надо немного отдохнуть. – Меня хватило только на несколько слов, и я вновь откинулся на землю, сейчас казавшуюся прекраснее любой пуховой перины. Ощущая, как боль и напряжение уходят из тела. Просто полежать, всего пару минут.

– Ты молодец, Мастер Дверей! – голос Невесты был всё так же высокомерен, но и в нём прорезались нотки благодарности. – Тот мир – ловушка! Но теперь поведай нам, Идущий-во-снах, как ты смог обмануть сосредоточение мерзости?

– Я предложил ему сделку. – Шаман, судя по его голосу, а я сейчас не смотрел по сторонам, а только исключительно в небо, улыбался. – Обмен. Я учу его ходить через миры духов вне его клетки. А он отпускает нас.

– И ты научил его быть таким же, как и ты? – это уже Баль.

– Лишь показал, что это возможно. Он велик, но ограничен. Могуч, но слаб. Сосредоточение всего, он одновременно и ничто.

– Я ничего не понял.

– Главное, что мы уже не там, – подвёл итог Сафо, – и можно идти дальше. Давай разберёмся с твоим устройством.

Они с Балем принялись колдовать над нашим путеводителем, а я, лёжа на спине, с невыразимым удовольствием наблюдал за бегущими по небу облаками. Да, пусть и выглядели они немного не так, как у меня в мире, и небо было чуток зеленоватого оттенка вместо голубого. Но всё же всё двигалось. Жило. Только сейчас я осознал, насколько давящая была атмосфера в застывшем мире. И насколько сильно он действовал на подсознание. Сколько же веков или эпох он просуществовал в таком виде? И что там вообще могло произойти, чтобы целый мир стал таким? Не у кого спросить, а возвращаться обратно, чтобы это выяснить, точно было не самым лучшим вариантом. Полежав ещё пару минут, я медленно сел, даже такой короткий отдых сейчас для меня отличный подарок. А ещё мне начало казаться, что земля подо мной стала подрагивать.

– Что происходит? – Сафо вскинул голову от прибора Баля, с напряжением озираясь по сторонам.

– Что-то грядёт, – как всегда спокойным тоном отозвался Шаман, он покрутил головой по сторонам и уверенно указал пальцем за наши спины, – там.

Обернувшись, я сначала не увидел ничего необычного. Весь мир вокруг представляла ровная как стол степь, заполненная всё той же низкой и выжженной солнцем травой, лениво шевелящейся под слабым ветерком. Но затем на горизонте наметилось какое-то движение, а ещё пару мгновений спустя я нервно вскочил на ноги, пытаясь понять, что делать и как решать очередную напасть, вставшую у нас на пути.

Это было похоже на вращающуюся с большой скоростью внутри самой себя трубу или шланг, составленный из множества небольших кусочков, каким-то образом скреплённых друг с другом. Спиралевидными движениями вытягиваясь вперёд, оно перемещалось с огромной скоростью и, как я понял, прикинув расстояние от него до нас, было просто огромно. Представьте себе небоскрёб, положите на плоскость, придайте ему вид червеобразной сущности и вытяните на пару километров, вот как это выглядело.

Времени решать уже просто не оставалось, меньше чем за полминуты это нечто уже было рядом и нависло над нами своей гигантской тушей. Сейчас я смог разглядеть его поближе. Оно, чем бы это ни было, состояло из тысяч небольших тел существ, похожих на земных лошадей, но небольшого размера, примерно с пони. Своими ногами они были направлены к внешней части существа и при его передвижении каким-то образом держались вместе и не распадались, перебирая ногами, когда касались земли, и поджимая их в воздухе. Головы, направленные к центру, в котором зияло огромное сквозное отверстие, наверное, по всей длине этого существа, сказать об этом точно не получалось, потому что оно извивалось и постоянно двигалось. Его, наверно, можно было назвать пастью, если бы это определение вообще сюда подходило.

Создание нависло над нами, и тысячи глаз существ, из которых оно было составлено, раскрылись одновременно, а затем все их рты разом распахнулись и издали синхронный набор звуков. Волна воздуха накрыла нас, принеся с собой странный цветочно-травяной запах, который совершенно не вязался с абсолютно дикой и ни на что не похожей внешностью существа. Да и сами звуки оказались не оглушающими, как можно было бы ожидать от такой громадины, а вполне терпимыми даже для наших ушей.

– Что это? – восхищённо протянул Баль, задирая голову вверх и стараясь охватить взглядом нависшее над нами нечто.

– В первый раз такое вижу, – ответил я, так же разглядывая нечто, – но кажется, оно что-то нам говорит. Правда, я его не понимаю.

– Смертные, – Невеста презрительно фыркнула и вышла вперёд, – этот народ живёт здесь. Он сам только что это сказал и очень удивлён, увидев тут нас.

– Вы его понимаете?

– Конечно! Вознесите хвалу, ибо я могу понять его, – она отвернулась от нас и шагнула вперёд. Мелкие песчинки среди травы мириадами потоков устремились к ней, и она на колышущемся столбе из ветра и песка вознеслась вверх на десяток метров, оказавшись недалеко от нижней части огромного трубообразного тела сущности, застыла, сложив руки на груди.

Пара минут тишины, и создание вновь исторгло на нас синхронные звуки из своих тысяч ртов, окатив запахами трав и цветов.

– Он местный учёный или, может быть, жрец. Говорит, что изучает другие миры и бесконечно рад тому, что мы стали гостями именно на его территории, – голос Невесты звучал прямо в наших ушах, словно бы она не стояла на высоте десятка метров над нами и говорила прямо на ухо. – Он выражает почтение ко мне и вам, моей свите. Он готов оказать соответствующие почести гостям.

– Оно разумно, – заворожённо протянул Баль, – невероятно!

– Не хотелось бы его расстраивать, но нам стоит продолжить свой путь, – я не разделял его восхищения, мало ли какие порядки в ходу у этого народа. Может быть, высшим проявлением гостеприимства тут является становление частью этого создания, кто знает.

Ещё поток звуков, к которому теперь примешивался и шум от множества тел, которые начали перестраиваться пока непонятным образом.

– Ему жаль, что мы спешим, но он знает, где нам найти подходящий тоннель, для того чтобы продолжить наше путешествие. – Невеста немного помолчала. – Он готов доставить нас туда.

Теперь я понял, что происходило с телом существа. Словно бы отросток из тел, что составляли его огромную сущность, к нам вытянулись небольшие щупальца из существ спинами вверх. Достигнув каждого из нас, они преклонили колени и головы, приглашая взойти на их спины.

Сафо с сомнением покачал головой, но Баль с восхищением направился вперёд. Невеста же уже вознеслась куда-то наверх гигантской фигуры и исчезла из виду. Я тоже шагнул на спины лошадеобразных существ. Судя по ощущениям, они были живые и дышали. Кажется даже, что каждая отдельно. Правда, было совершенно неясно, что держало их вместе и где, собственно, был мозг у этого, теперь уже абсолютно точно разумного, существа.

Встав на предложенный мне отросток, я почувствовал, как меня мягко, но с всё нарастающей скоростью понесло вверх. Словно на скоростном лифте, я оказался на высоте, наверное, сотни метров над землёй. На спине этого существа – оно специально сделало для нас площадку, где составляющие его лошади находились спинами вверх.

Как только все мы оказались наверху, оно, издав трубной звук, похожий на протяжный и долгий вой, со всё нарастающей скоростью понеслось вперёд.

Всё тело создания постоянно перемещалось, но, тем не менее, каким-то образом тот островок из тел, на котором мы стояли, оставался неподвижен, более того, существо ещё и расположило нас таким образом, чтобы мы могли смотреть вперёд.

Никогда не пытались представить себе, каково это – катиться на огромном черве размером с дом, со скоростью хорошего скоростного поезда, причём составленном из множества лошадей, под зелёным небом другого мира? Наверное, не стоит, иначе рискуете вывихнуть своё воображение. Я уже говорил о том, что, будучи Мироходцем, первое, чему ты учишься, попадая в другие миры, это ничему не удивляться. Но здесь проняло и меня. Похоже, даже Невеста видела нечто подобное ему впервые, что даже снизошла до роли переводчика и сейчас вполне по-человечески стояла на краю площадки и довольно жмурилась от встречного ветра. Наше странное транспортное средство делало не один десяток километров в час, как я мог судить.

– Ты видел когда-то что-то подобное? – я обратился к стоявшему рядом Шаману.

– Во снах в мирах духов я видел многое. Но это создание, такое как он, я вижу и чувствую впервые. Похоже, так далеко в своих снах я ещё не забирался, – он задумчиво посмотрел на меня и улыбнулся: – Когда я соглашался на твоё предложение, Странник-по-Чужим-Мирам, я и не думал, что этот сон окажется таким. Прими мою благодарность.

– Пожалуйста, – я улыбнулся в ответ, – но мы пока ещё не вернулись, и неизвестно, сколько нам потребуется на это времени.

– Вернёмся, – Шаман, безмятежно улыбаясь, смотрел куда-то вдаль, – духи благоволят нам и тебе особенно. Мы уже близки к нашей цели.

Я хотел было уточнить, что он имеет в виду и, если знает больше, чем говорит, то, может, ему стоит поделить своим знанием. Но площадка под нашими ногами дрогнула, и существо начало замедляться.

Прямо перед нами посреди ровной до этого степи показалось нечто новое. Представьте себе каменную скалу с почти ровными стенами, возвышающимися на пару сотню метров вверх, полностью по всей высоте покрытыми двух-трёхметровыми проёмами тоннелей внутрь. Странно в ней ещё было то, что в обе стороны она уходила насколько хватало глаз, как будто это было не природное образование, а что-то искусственно созданное.

Наше существо замедлилось и остановилось рядом с одной из особо больших пещер. А затем вновь выстроило для нас из своих тел мост в неё. Как только мы сошли, оно, собравшись в прежний вид, оказалось напротив. Сотни глаз существ, из которых оно было составлено, уставились на нас, и вновь раздались те звуки, что заменяли ему речь.