Трава и камень

– Иначе ее увезут в лечебницу для душевнобольных. Но она мать одного местного политика, который не хочет портить себе репутацию.

– А как она достает еду?

– Еду и воду ей как-то приносят по ночам.

– И ей этого хватает? – Роджер вспомнил, что старуха сегодня допивала последний стакан воды.

– Конечно, хватает. Вряд ли сын оставит ее голодной, – спокойно ответила мама.

– А почему из этого дома все съехали? – спросил Роджер.

– Ты уже спрашивал. Никто не знает, ведь это решение других людей, которые отвечают за состояние домов.

Надо сказать, многие сверстники считали Роджера странным. Зато во все хоть немного опасные дела, которые проделывались в тайне от взрослых, его звали участвовать как приглашенного гостя. В особенности когда это касалось подвалов, крыш и заброшенных зданий. Отважные мальчишки с его улицы, а их собралось четверо, захотели посетить подвал школы. Они позвали с собой Роджера. Роджер хотел позвать Мину, но ему сказали, что среди девчонок с их улицы смелая только Янка, а Янка не желала делить пальму первенства с кем-либо еще.

И все же Роджер радостно присоединился к четверке смельчаков, ведь они задумали то, чего никто раньше еще не проделывал – забраться в подвал школы через отверстие, у которого давно отсутствовала решетка. Видимо, никто из взрослых за этим не следил, и благодаря такому промаху ребята получили возможность потрясти коленками от страха. Убедившись, что никого вокруг нет, они собрались у задней стены школы вблизи отверстия, спрятанного теперь не решеткой, а растущей на земле травой. Лазутчики отодвинули траву и один за другим пробрались в дыру.

Их глаза погрузились в кромешную тьму, а пучок света в отверстии исчез мгновенно, стоило сделать один только шаг в пустоту. Роджер шел впереди всех, потому что его смелость невероятным образом начинала возрастать, как только он оказывался в непривычной обстановке. Остальные чувствовали это и инстинктивно шли за ним, как маленькие тигрята за вожаком. Вокруг было сыро и прохладно, как в пещере. Непривычная глазу темнота все больше сгущалась, но ничего не происходило кроме того, что ребята продолжали осторожно ступать по земле, расставив перед собой руки.

Пройдя еще немного, они увидели впереди дребезжащий свет. Приблизившись, разглядели, что он падал из маленькой лампочки, освещавшей небольшую сцену. Это была деревянная платформа, очевидно, предназначенная для того, чтобы на ней выступали. Рядом стояло несколько стульев, в точности таких, которые находятся в кабинетах школы. Странным было их присутствие здесь, как и наличие горящей лампочки. Ребята начали перешептываться между собой, боясь, что здесь может кто-то быть, иначе для кого могли предназначаться эта сцена и этот свет…

Роджер взобрался на сцену, стараясь при этом не шуметь. Он осмотрел ее и увидел лежащие на краю черный пиджак и шляпу. К нему подскочили остальные и с любопытством принялись осматривать одежду.

– Здесь кто-то живет! – прозвучали догадки.

– Может быть, здесь есть сторож?

– Зачем ему тут сидеть?

– Тогда почему горит лампочка?

– Для чего в подвале нужна сцена?

Переговоры становились все громче, потому что вопросов было много, и на них не находились ответы, пока, наконец, кто-то не приложил пальцы к губам и не произнес:

– Тссс!

Но одного из них – самого отъявленного хулигана, чье имя по этой причине называть не будем, это не остановило. Он накинул на себя пиджак, набросил на голову шляпу, встал в центр сцены и комично поклонился, представившись артистом. Зрители покатились со смеха. Мальчишка начал сочинять историю жизни в подвале, представляя себя беглым осужденным артистом. Он надолго затаился здесь и выходит наружу только тогда, когда ученики и их учителя расходятся по домам. Через вентиляцию он каждый день пробирается в столовую и крадет там остатки еды, а потом возвращается в подвал и плюхается в свою лежанку, сделанную из кучи тетрадок, украденных им в кабинетах физики и биологии. В последнем он, кстати, прихватил с собой также склянку со спиртом, предназначенную для опытов.

Через какое-то время, после обнаружения пропажи, директор школы якобы созвал учительский совет, на котором стали выдвигаться предположения о том, куда изчезли пачки тетрадок, учебный спирт, и регулярно по признанию поваров пропадает столовая еда. Тогда директор решил нанять ночного сторожа, который бы неусыпно следил за кабинетами и особенно за школьной едой.

Тогда артист от безвыходности решил пустить в дело актерское обаяние и вызвать жалось сторожа, признавшись в своей беде. Сторож согласился не выдавать его тайну, договорившись, что сможет снабжать артиста лампочками и едой с условием, что тот перестанет таскать ее из столовой, а в качестве платы будет устраивать спектакли на этой сцене, для которой, правда, все же пришлось украсть несколько стульев. Ведь к сторожу прибавилась еще парочка приглашенных зрителей – его друзей.

Эта история с беглым артистом, выдуманная на ходу, изрядна посмешила ребят, которые успели соединить стулья и, тесня друг друга, рассесться. Они уже совсем почувствовали себя расслабленными, забыв, что находятся в темном и сыром подвале. И только Роджер стоял в стороне от всех, с серьезным видом подпирая подбородок рукой и размышляя о том, каким образом здесь оказались сцена, свет и стулья.

После просмотра «спектакля» ребята собрались идти дальше, в глубь подвала, уверенные в том, что набредут на лежанку артиста и познакомятся с ним. Хотя эта идея вызвала в Роджере тревогу, он не хотел оставлять друзей и пошел вслед за ними. На этот раз ребята шли бодрее, увлеченные рассказом о жизни подвального беглеца. Но свет, который давала лампочка, высящая над сценой, вскоре пропал в темноте, и снова ничего не было видно.

Роджер на несколько шагов опередил всех, но не подозревая того, продолжал идти, стараясь не издавать ни единого звука. Неожиданно его голова ударилась о что-то твердое, вероятно, сделанное из железа, потому что в этот момент прозвучал глухой металлический звук. Почувствовав тупую, хотя и не сильную боль, Роджер схватился за голову и отпрянул назад. Ребята испугались услышанного шума и с криками бросились к выходу. Роджер сделал то же самое. Он бежал в сторону голосов, и вот должна была появится сцена, освещенная лампочкой, но ее почему-то не было.

Роджер чувствовал, что за ним бежит кто-то, у кого в руках что-то тяжелое и железное. Он боялся споткнуться и упасть, боялся оторваться от ребят, потому что их голоса звучали все тише и тише. Так и произошло: Роджер споткнулся, потому что внизу ему кто-то подставил ногу. В темноте этого невозможно было рассмотреть, но отчетливо слышался шорох вблизи. Мальчик, упав на сырую землю, услышал, что кто-то далеко впереди выкрикнул его имя, это придало ему силы, и с быстротой зверька он вскочил на ноги, продолжив бежать дальше.

Сцену он так и не увидел, но зато добежал до отверстия, через которое они сюда проникли. Снаружи из этой небольшой щели высовывались ребята, громко и испуганно дыша. Увидев его, они обрадовались и протянули руки.

– Держи, Роджер, быстрее! – кричали они.

Но когда Роджер взялся за протянутую руку, его нога оказалась тоже схвачена чьей-то крепкой большой рукой, и от такой неожиданности он громко закричал. Ребята тоже испугались не на шутку, но, дрожа от страха, продолжали выталкивать его из дыры. Всеми силами они тянули Роджера наружу и, наконец, тот, кто тянул обратно, в темноту, решил сдаться и отпустил. Выбравшись, мальчик отдышался и посмотрел назад. Ребята долго всматривались в темноту щели, но там по-прежнему никого не было видно. С тех пор больше никто из них не осмеливался лазить в школьный подвал, а про выдуманного артиста вскоре забыли, или, быть может, просто боялись вспоминать.

***

Мать Роджера жила довольно бедно, и это было известно всем соседям на их улице, да и многим жителям поселка. Жили они не в новом двухэтажном кирпичном доме, как их соседи, а в стареньком деревянном, совсем как как жители Черного переулка. Оттого мальчишки из семей с достатком не спешили с ним дружить, разве что с соседкой из красного дома – Миной Роджер был близок. Но однажды у него все-таки появился друг, по-своему странный, только его странность проявлялась в другом. Если Роджера увлекала жажда приключений и новых открытий, то мальчишку по имени Ксандр – самые разные мистические существа, которых он то ли выдумывал, то ли встречал по-настоящему.

В первую же встречу Ксандр рассказал Роджеру о призраках, которые разгуливают по улицам в виде безголовых всадников. Они ищут, кого бы забрать с собой в подземный мир. Особенно сильно их привлекают дети, и стоит только ребенку остатся на улице одному, как появляются всадники в черных плащах, скачущие на черных лошадях. Им не стоит никакого труда схватить жертву и утащить с собой.

– Вот почему так много детей пропадают, и никто их не находит, – считает Ксан.

Но всадники никогда не заходят в дома, поэтому опасным местом встречи с ними может быть только улица. Вот почему Ксандр никогда не выходит на прогулку в одиночестве, а если даже приходится, то всегда старается бывать в многолюдных местах. Однажды Ксандр все-таки встретился с призраками, но ему удалось избежать беды, потому что мальчик начертил возле себя крест, и всадники не посмели приблизиться к нему. С тех пор Ксандр стал подозревать, что эти призраки начали принимать обличие взрослых для того, чтобы дети доверяли им. История с безголовыми всадниками произвела на Роджера сильное впечатление, и он всерьез задумался над этим.

– Как защититься от этих призраков? – спросил Роджер.

– Если ты находишься на улице, то успей начертить крест на земле или хотя бы в воздухе перед собой. Лучше, если на земле, – проинструктировал Ксандр.

Встречи Роджера с ним наполнились тайнами и откровениями, и это сильно будоражило воображение. Даже разговоры с Миной стали редки. К сожалению, Ксандр взял с Роджера слово никому не рассказывать о том, что всадники существуют. Тот в свою очередь поведал новому другу приключения, которые происходили с ним в разное время, и которым иной раз не находилось объяснений. Ксандр же был уверен, что все проделки, происходящие с людьми, устраивают призраки и в первую очередь безголовые всадники.

– Тот, кто тянул тебя за ногу, был безголовый всадник, – утверждал он. – А старуха, которую ты встретил в заброшенном доме, тоже была безголовым всадником, только превращенным в человека.

Встречаясь у красного дома, Ксандр и Роджер начинали свою беседу с расспросов о том, не заподозрил ли кто из них во встречном человеке скрывающего себя призрака. А прощаясь, они неизменно желали друг другу избежать встречи с ними. Так проходили дни. Пока однажды у матери Роджера не возникла необходимость съездить на весь день в поликлинику в районный центр. В таких случаях она возвращалась обратно только на следующий день, и поэтому оставляла Роджера ночевать у старушки, живущей по соседству. Но на этот раз она предложила сыну пригласить переночевать своего нового друга.

Роджер был обрадован возможностью провести в доме без взрослых целую ночь, ведь тогда можно не спать, а болтать о чем-нибудь интересном и таинственном. Ксандр тоже не скрывал предвкушения, да и бабушка, у которой он проводил каникулы, не стала препятствовать. Весь день, который предшествовал этой ночи, друзья провели в прогулке по поселку. По дороге они встретили на земле лежащий без дела нож.

– Увидеть на дороге нож – плохая примета, – заключил Ксандр.

– Что она означает? – взволновался Роджер.

– Точно не знаю, но может случится что-то…

– Что?

– Опасное.

– Надеюсь, с нами это не произойдет, – сказал Роджер.

– Ничего опасного не произойдет, если мы не встретим безголовых всадников.

Роджера тогда совсем не смущало, что Ксандр слишком уж был повернут на этих призраках и во всех бедах винил только их.

Проводив маму и поужинав тем, что перед отъездом она приготовила детям, Роджер отправился с гостем в сад, где они долго сидели на скамейке, ловя последние лучи летнего дня, ведь он уже подходил к завершению. Вокруг них бегала собака, живущая во дворе Роджера. Он рассказал Ксандру о всех приключениях, которые происходили с его псом, и впервые никто из мальчишек не вспомнил о преследующих людей призраках.

С наступлением вечера они зашли в дом, и Роджер принялся показывать разные его уголки и, конечно же, свою комнату, которая выглядела довольно тесной, но уютной. За несколько часов юные друзья просмотрели все альбомы, которые хранились у матери Роджера. Рассматривать черно-белые снимки оказалось необычайно увлекательным занятием, ведь порой на них можно заметить неуловимые глазом детали.