Трава и камень

– А причем здесь я. Вы сами захотели идти в этот переулок, – защищалась Янка.

Пока между ними шла перепалка, Роджер выдохнул и прислонился к теплой стене дома. Красный кирпич успел за несколько часов нагреться и теперь мог снова отдавать тепло тому, кто нуждался в нем больше всего.

***

Как известно, летом деревенские дети повсеместно предаются безумству и в поисках приключений начинают делать то, запрещают им взрослые. Например, посещать заброшенные дома, залазить в подвалы домов или гулять по крышам.

– Куда идешь? – однажды спросил Роджер Мину, поджидая ее у выхода из красного дома.

– Позвонила Габи. Мы договорились погулять вместе.

– Можно с вами?

– Можно, – неуверенно сказала Мина. – Только мы хотели поговорить о своих секретах.

– Какие у вас секреты? – спросил Роджер, шагнув вперед.

– Так я тебе и расскажу.

– А тоже знаю один секрет, – сказал Роджер, шагая вместе с Миной.

– Какой?

– Почему в доме на Тенистой улице никто не живет.

Действительно, много лет назад из этого трехэтажного кирпичного дома разом съехали жители всех квартир и переселились в другой дом, чуть поновее, на Северной улице. Жители поговаривали, что переселение произошло с разрешения местной власти, но верной причины этому никто так и не назвал.

– Я и сама знаю. Потому что он старый.

– Ну и что! Это ничего не значит. Дом-то еще стоит, он не разваливается, в нем можно жить.

– Тогда почему в нем никто не живет? – спросила Мина, когда они уже остановились у дома, в котором жила Габи.

Стоит сказать и о нем. Этот большой высокий дом рожден быть особняком, с причитающейся ему мансардой и крышей из дорогой черепицы. Он выглядел вполне здоровым и довольным собой, потому что был ухожен и светел и уже привык ловить на себе завистливые возгляды. Один из немногих, кто был заселен преуспевающими хозяевами-торговцами. У них был старший сын, студент-медик, отправившийся учиться в большой город, и младшая дочь Габи.

Из всех девчонок своего возраста Габи дружила только с Миной, потому что та была милой и воспитанной, в гостях вела себя прилично, в отличие от детей, которые любят заглядывать в чужие спальни, и нравилась ее матери. К тому же, Мина жила в красном доме, который заселяли семьи среднего достатка. Не только Роджер считал его особенным, но и жители поселка были к этому дому весьма благосклонны.

– Потому что там живут привидения, – сказал Роджер.

Вместо удивления Мина только нахмурила брови.

– Откуда ты знаешь? Ну, если Габи согласится.., – начала говорить она, нажимая на звонок у входной двери, а потом сразу скользнула внутрь.

Пока Роджер ожидал девочек, он сидел на деревянной скамье с резными перилами и обдумывал, как убедить девчонок слазить в заброшенный дом на Тенистой улице, который после выселения из него жильцов казался загадочным. Однако Габи не пришлось долго уговаривать, хотя идея забраться в пустой дом казалась ей дурацкой. Но она хотела испытать любопытство и посмотреть, что Роджер выкинет на этот раз.

Втроем они отправились на Тенистую улицу, которая находилась совсем недалеко от дома Габи. Заброшенный дом утопал в зелени и вовсе не выглядел безнадежным, казалось, жильцы оставили его по нелепой ошибке. Все это время он ждал их возвращения и до сих пор делает вид, что в любой момент пустит в свои светлые уютные стены. Но Роджер был уверен, что внутри дома находится то, что испугало людей и заставило однажды сбежать. Он решил забраться внутрь и прогуляться по квартирам.

Трудность состояла в том, что все окна на первом этаже были закрыты, а двери заперты. Тогда Роджер решил забраться на второй этаж и поискать лазейку там. Ему показалось, у одного из окон была приоткрыта форточка. Роджер начал осторожно подниматься, хватаясь руками за кирпичики дома. Мина и Габи следили за тем, чтобы никто из прохожих этого не заметил. Он проделывал это весьма ловко, как будто умел с самого рождения. Глядя на это, девочки ахнули от удивления.

Наконец Роджер надаваил рукой на ту самую форточку, и она открылась внутрь комнаты.

– Да ты везунчик, – заметила Габи, а потом, подумав, добавила, – или просто прирожденный воришка.

– Но он же не пролезет в эту маленькую форточку, – отметила Мина.

Роджер потянулся выше, просунул руку внутрь, и повернул задвижку, открыв окно. Перекинув ногу через подоконник, он оказался внутри заброшенного дома. Габи даже подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши, а Мина огляделась по сторонам и шепнула подружке, чтобы та вела себя тише.

Роджер шагнул вперед в полумрак комнаты, возникший здесь (хотя на часах был полдень) по причине густой зелени, обвившей дом со всех сторон. Он оглядел комнату, и тогда на его кожу высыпали сотни холодных мурашек, потому что справа от окна на старом желтом кресле сидела какая-то старуха. Роджер еще шире раскрыл глаза: да-да, ему не привидилось – это была старуха. Прыгать обратно в окно ему показалось невежливым, и тогда он тихо произнес:

– Здравствуйте.

В ответ он услышал молчание и стуки собственного сердца.

– Здравствуйте! – уже громче повторил Роджер, отодвигаясь ближе к окну. Но снова ответа не последовало.

Тогда он немного откинулся назад и повернул голову к окну, чтобы подать сигнал девочкам подойти ближе. По его испуганному выражению лица они сразу поняли, что Роджер увидел нечто особенное и подбежали к стене дома, обвитой плющом.

– Что ты увидел? – крикнула Мина.

Но Роджер – то ли от врожденной тяги к тайнам, то ли по странности своего характера – не решился лезть обратно и даже звать на помощь. Он набрался духа и сделал шаг вперед, еще больше уходя от оконного света в полумрак комнаты. Старуха, отдетая в простое платье, с копной спутанных седых волос, со сложенными на коленях руками, по-прежнему сидела неподвижно. Глаза ее были открыты. Роджер продолжал что есть сил всматриваться в ее силуэт и пытался уловить движения, но, наконец, начал понимать, что она нежива. До этих пор Роджеру никогда не приходилось видеть мертвых. Оттого ему было еще тяжелее и, кажется, внутри начинало что-то ломаться: он чувствовал себя игрушкой, которой отрывают руки.

А потом будто кто-то потянул его за невидимую ниточку, и Роджер подошел к старухе ближе. Еще ближе. Вот он уже может дотянуться рукой до ее ситцевого платья, но страх останавливает его. Старуха выглядела как застывшая мумия, но разве может мертвый человек выглядеть так хорошо и сохранить такой крепкий вид? Роджер ничего не знал об этом в свои двенадцать лет, поэтому подумал, что кто-то оставил ее здесь случайно. Может быть, ее забыли предупредить, что жителей этого дома переселили в другой. Наверное, у нее не было родственников, кто бы спохватился.

Однако Роджер заметил стакан с водой, стоящий на прикроватной тумбочке слева от старухи. Почему-то он не выглядел потускневшим от пыли, а вода казалась свежей, как будто ее налили только что. А что, если это и правда призрак, а не настоящий человек, и он продолжает жить здесь своей жизнью? Страх начал стремительно возрастать, и сердце в груди Роджера бешено заколотилось. Но по непонятной причине он потянулся к стакану и взял в правую руку. По запаху в нем была вода, и совсем не испорченная. Это было как раз то, что нехватало ему сейчас, и он сделал несколько глотков. Потом поставил стакан на место.

Грудь старухи внезапно поднялась и издала вздох. Он моргнула глазами и повернулась лицом к Роджеру. Теперь он более отчетливо мог разглядеть ее. Паутина морщин, словно бы облепившая лицо, медленно задвигалась, будто ее раскачивал паук, спрятавшийся где-то во рту. Роджеру даже пришлось заглянуть туда, потому что старуха начала шамкать, не отводя от своего гостя застывшего бесцветного взгляда.

Вместо того, чтобы бежать, Роджер остолбенел и продолжал смотреть на нее, как будто в его кровь вместе с водой попало приворотное зелье, отупляющее чувства. Рот старухи зловеще искривился, она произнесла со злостью:

– Ах ты, чертенок, воруешь мою воду. Ты пронюхал, что у меня остался последний стакан, который я хотела растянуть до вечера. За это я прокляну тебя и всех твоих чертят!

Она схватила трость, стоявшую справа, резко размахнула ею и топнула ногой.

– Убирайся к своим отродьям и будьте вы прокляты все! – захрипела старуха.

Тогда Роджера кто-то встряхнул, и он сорвался с места, побежал к окну. Старуха продолжала сыпать проклятиями, пытаясь приподняться со своего желтого кресла. Роджер мгновенно перемахнул через окно, но дрожащие руки не смогли удержаться за кирпичи, и он рухнул наземь.

Удар был несильный, потому что Роджер каким-то чудом оказался в зарослях. Он смог подняться и, не говоря ни слова удивленным девочкам, побежал домой. Они же, не услышав ни слова старухи, подумали, что Роджер просто напугался темноты в доме, и решили спросить его об этом завтра.

***

Роджер уже однажды падал со стены дома, но по другому случаю. В одной из игр он предложил ребятам полазить по стене красного дома. Интересно, а сможет ли кто-то забраться на крышу без помощи веревки? Это удавалось сделать там, где кирпичи сильно выступали из-за погрешностей кладки. Но никто из детей не смог подняться выше первого этажа, только Роджеру удалось дотянуться до тридцатого кирпича, но он упал на асфальт и повредил левую руку. С тех пор мама запретила Роджеру участвовать в подобных играх, потому что всю неделю он проходил с повязкой.

На этот раз Роджер сам рассказал дома о своей затее полазить по заброшенному дому уже после того, как выпал из комнаты не то старухи, не то ее призрака. Мама как всегда начала упрекать Роджера в его странной тяге к лазанью по чужим домам. Тогда он спросил, остался ли кто-то из прежних жильцов в этом доме. Услышав этот вопрос, женщина округлила глаза и стала допрашивать, от кого Роджер мог услышать такое. В который раз утаив от нее свои приключения, он сказал лишь, что слышал крики старой женщины из окна заброшенного дома, когда прогуливался рядом.

– Это секрет, который никто не должен знать, – ответила мать полушепотом. – Местные власти скрывают это, потому что старушка, живущая там, сошла с ума и не захотела переселяться, как ее ни убеждали.

– Почему никто не должен об этом знать? – спросил Роджер.