Дриада

– Ну… – нимфа… покраснела?! – Давай потом? Я всё-всё расскажу. Потом.

– Боюсь, как бы не пришлось раньше и во всеуслышание, – вздохнула, вспоминая Макса.

– И это наталкивает меня на вопрос, а где была ты, Алана? – спохватилась подруга.

– С мужчиной, – пожала плечами.

– Что?! – настала очередь подруги удивляться. Да так громко, что на нас обернулись. Но потом она всё же снизила тон. – Мисс недотрога и мужчина? Я уже хочу увидеть эту фантастическую личность! Кто он?

– Без понятия, – я помрачнела.

– Это делает тебя такой плохой девчонкой, – усмехнулась нимфа, но тут же вспомнила о Холли и помрачнела. – Кто её так, интересно?

– Не знаю, – поджала губы. – Но меня уже обвинили. Правда, почти сразу оправдали. Так что иди и сдай слепок ауры, чтобы снять с себя подозрения.

Колетта кивнула с серьёзным видом и отошла к очереди, оставляя меня. Сдавать слепок я не собиралась. Первое, как сказал загадочный Макс – подозрения с меня сняты, а второе – это может слишком многое сказать обо мне. То о чём не собиралась сообщать никому.

Пока я снова ударилась в размышления, кто-то заботливый взял и прикрыл тело Холли простыней.

– И так, мирэ Алана, – подошёл ко мне полукровка, отошедший от королевской четы, которая тут же чинно удалилась из бальной залы. – Где моя благодарность? За ваше алиби.

Хмыкнула. Вот как он это называет? Опорочить имя девятой претендентки на руку принца без зазрения совести и каких-либо моральных принципов? Впрочем, если начну рассуждать об этом вслух, меня засмеют.

– Благодарности мне видимо не ждать? – ухмыльнулся мужчина.

– Не ждите, – согласилась с этим утверждением.

– Да бросьте вы, Алана. Обиделись? Что за глупости! Подумаешь большое дело для нимфы. Свидание под ночным небом украдкой. Если вы думаете, что от подобной вам ждали и ждут верности Его Высочеству, то ошибаетесь. Здесь важна ваша кровь, если вы выиграете. Дриады невероятно сильные маги.

Мне стало обидно. Вроде повода никому не давала, а мнение уже сложили и судили. И не за объективное суждение, а за сплошные предрассудки.

– Ну что же, – коротко и зло рассмеялась, поворачиваясь к Максу. – Тогда предлагаю на этом нашу историю завершить.

– О нет, прелестная нимфа, – рассмеялся полукровка. – Для нас с вами она только начинается.

Он меня с Колеттой не перепутал? И кто он такой, чёрт возьми? Но ответ на этот вопрос вселенная дала мне почти моментально.

– Мейстер Вуд! Вы не могли подойти? – попросил один из его людей как начинаю окончательно осознавать. Тот как раз брал слепок у Колетт.

Максимилиан Вуд! Чтоб меня! Могла бы и догадаться. Изо всех сил старалась не выдать своего удивления, пока мне многозначительно кивнули и отошли на призыв.

Знакомство с ним – это либо самая большая удача, либо наоборот начало моего конца.

Глава 8

Очарование – это способность заставить другого верить, что вы оба совершенно чудесны. Но когда что-то очаровывает, оно же и обманывает.

За сорок минут до этого

Колетта

Куда интересно ушла Алана? Проветриться? Как это на неё похоже – пропустить всё веселье!

На всякий случай проверила взглядом Эдуардо Морриса, но он был на месте. Разговаривал с принцессой оборотней. И судя по глупо хихикающей Марго, о чём-то пикантном. Без разницы.

Отпустив все мысли, согласилась потанцевать с каким-то стариканом. Но это быстро приелось, потому как все его разговоры были об уединении и щедром вознаграждении за такую услугу. Я старалась не горячиться, как и просила Алана. Но как же это было тяжело. От каждого с кем танцевала после него, слышала одно и то же. Кажется, нимф тут все держат за развлечение на ночь. Незабываемое, но всего лишь мимолётное.

Чтобы слегка остыть и не натворить глупостей, отошла к накрытым столам у стены, чтобы попить.

– Привет! – раздался откуда-то сбоку чересчур жизнерадостный голос.

Повернувшись, увидела Кендру. Людская принцесса с небольшим магическим потенциалом. Кажется, о ней подруга говорила – что она проявляла к ней странный интерес.

– Привет, – сдержанно кивнула ей.

– Мне надо с тобой поговорить, – заговорщицким шёпотом произнесла Кендра, наклоняясь ближе.

– Говори, – пожала плечами. Мне-то что.

– Не здесь, – принцесса оглянулась и поманила за собой к выходу.

Наверное, мне стоило подумать дважды, прежде чем идти за ней. Но такого за мной не водилось. Зато имелось огромное любопытство, что могло ей понадобиться от меня. Поэтому всё же пошла за ней. Да и что человечка мне сделает? Моя магия, в отличие от Аланы, хоть иногда и сбоит, но всё равно без проблем справлюсь со средней магичкой одной левой.

Мы вышли из бальной залы и всё куда-то пошли, хотя и недолго. Пока не оказались в абсолютно пустой комнате, а Кендра не повернулась ко мне с той же милой улыбкой. Только на этот раз в её глазах мне почудился маниакальный блеск. Не то чтобы меня это напугало, но насторожило однозначно.

– Знаешь я так рада повстречать живую дриаду!

Формулировка… странная.

– Ты так говоришь, – я натужно рассмеялась, – словно встречала только неживых.

– Мёртвых встретить ещё сложнее, – её улыбка переросла во что-то сильно напоминающее оскал хищника на охоте.

Мне стало окончательно не по себе.

– Умирая, наше тело исчезает вместе с душой, а силу мы отдаём земле и Прародительнице, – пожала плечами. Не то чтобы это был большой секрет.

– Или тому, кто вас убивает, – хмыкнула магичка. – Главное правильно это сделать.

– Мрачноватая тема беседы, – нахмурилась, понимая, что имею дело с «охотницей».

Я-то думала они все вымерли. По крайней мере, дриады сделали всё для этого. Вот зря сюда пришла. Окончательно это стало понятно, когда меня начало засасывать в пол. В панике вскинула руки, чтобы призвать растения, но это не сработало.

– Зря стараешься нимфочка, – рассмеялась Кендра. – Это антимагическая ловушка. Пару часов на неё убила днём. Так что тю-тю твои силы. Да и звуки отсюда не доносятся наружу.

– Ну ты и дрянь, – прошипела почти с восхищением.

– Да я такая. А ты в следующий час умрёшь, – продолжала веселиться человечка. – Медленно! Очень медленно! Пока вся твоя сила не перетечёт в меня! И потом я дам тебе освобождение так и быть. Жаль что ты не Алана. Невероятно сильная, но слишком она заметная фигура сейчас. Но потом и до неё очередь дойдёт, не волнуйся. И тогда магически равных мне не будет!