Стражи Света. Книга XV. На неведомых дорожках

Неожиданно среди лап ели Андрей заметил филина и чуть вздрогнул. «Всего лишь птица… – с облегчением подумал он. – Ничего страшного…» Он не обратил внимания, что филины днём спят.

– Будто в вакууме находишься, – поёжился Марк.

– И такое чувство, что вечно кто-то наблюдает, – добавил Константин.

– Тут и время ощущается иначе, – сказал Марк. – Кстати, не удивляйтесь, если гаджеты начнут давать сбои.

Константин посмотрел на остановившиеся часы на правом запястье и постучал по циферблату:

– Уже начали…

– Так мы можем бродить целый день и ничего не найти… – пробормотал Андрей.

– Можем, – согласился Олег. – Тем не менее, нас пятеро, и мы не вчера стали хантерами. У кого-то опыт десять и даже двадцать лет борьбы с нечистью, как у нас с Денисом. У кого-то несколько лет. Все мы стрелянные воробьи.

«Но не сталкивались с подобным ранее, – подумал Константин. – Тоже минус».

Андрей обернулся. Филин по-прежнему следил за ними в тени еловых веток. И подростку стало не по себе.

– Кажется, мы были тут, – сказал Константин спустя четверть часа. – Мы ходим по кругу…

– Или нарочно водят, – Олег огляделся.

– Как меня уже достали все эти избушки на курьих ножках! – воскликнул Денис.

Андрей нервно усмехнулся. Порой он думал точно так же, но бросать охоту не собирался. Он вновь заметил того самого филина среди деревьев и елей и, нахмурившись, замер. «Неспроста!» – догадался подросток. Сердце забилось быстрее от тревоги.

– Эй, ребята… – негромко позвал он, не сводя карих глаз с филина. – Глядите…

Остальные охотники обернулись.

А филин несколько раз зловеще ухнул и и улетел. Хантеры озадаченно и с беспокойством смотрели ему вслед. Денис нахмурился.

– Сдаётся мне, непростая птичка была… – пробормотал он.

– Шишиган? – предположил Марк.

Денис повёл плечом.

– Я второй раз его вижу, – сказал Андрей. – Именно его, не сомневаюсь!

– Мы тоже! – кивнул головой Денис.

– Это не обычная сова… верно? – спросил Андрей. – Совы днём спят!

– Лешие могут обращаться в филинов и другиг лесных зверей, – подтвердил Олег.

Константин посмотрел на Андрея и на всякий случай достал пистолет.

– Бежим за ним! – сказал Марк. – Он приведёт нас в свою берлогу, уверен!

Остальные не спорили и бросились за удаляющейся птицей.

Филином действительно был шишиган. Обратившись снова в человека перед землянкой, он отпёр дверь и вошёл внутрь, где было по-прежнему очень темно. Вероника находилась на том же месте в висячем положении. Шишиган взял со стола венок из живых подснежников, прихрамывая, приблизился к девушке и надел ей на голову.

– Сегодня в полночь ты станешь моей женой, – сказал он. – И никто не посмеет мне помешать.

Вероника с тихим стоном приоткрыла глаза:

– Отпустите меня… Умоляю…

– Не бойся, – сказал шишиган. – Скоро ты забудешь о прошлом и родишь мне нормального ребёнка.

На свет у шишиганов от разных сущностей женского пола появлялись уродливые дети, потому лесные хозяева крали человеческих детей или подменивали на них своих. Хотя и дети от смертных женщин часто были далеко не красивыми.

По бледным щекам Вероники заструились слёзы.

– Меня мама ждёт… – шептала девушка. – Она беспокоится… И где Дима? Что с ним?..

– Не помогут тебе проклятые охотники, – нахмурился леший. – И не надейся. Сгинут они в этом лесу. Волки будут глодать их кости.

– Охотники? – повторила Вероника, решив, что Марк кто-то вроде егеря.

Но она и не представляла, на кого на самом деле охотится её новый знакомый.

Шишиган погладил её по щеке шершавой рукой с чёрными длинными ногтями. Вероника едва не закричала от ужаса и отвращения.

– Ничего, стерпится – слюбится, – сказал старик, улыбаясь и обнажая кривые зубы.

Он не мог допустить, чтобы хантеры нашли Веронику, потому решил им и покинул землянку. До него донёсся голос Вероники: