Огнем и вином. Хроника третья

Яга шептала себе под нос заклятия и кидала в пламя сухие травы, доставая их из кармана своей ветхой шубейки. Вдруг колдунья закашлялась, потерла нос, и подозрительно посмотрела на людей:

– А вы часом не печенеги?

– Не слыхал я что-то про племя такое! – с напускной бравадою выдал княжич.

– Ну и ладно! – успокоилась Яга. – Я и сама вижу, что ошиблась: старею. Порой морок от правды отличить не могу.

– Ты, бабка, не темни. – обиженно надул губы младшенький Иван. – Ежели я – Песий сын, так это еще не означает, что – и кобель последний. А раз заикнулась, то выкладывай по порядку: кто такие эти печенеги, откуда взялись, почему мы про них впервые слышим? Да и что это за народ такой, который только на печи нежится?

– У них и домов-то, настоящих нет. Есть лишь раздвижные юрты из воловьих шкур. – сказала Яга. – Одно слово – кочевники. Родина им – степь, родители – меч да кобылица, бог – горящее полено. А прозваны так, оттого, что нет у них печени, а пьют они – каждый за десятерых! Потому у них от рождения глаза раскосые.

– Стало быть, – резонно заметил Кухаркин сын, – нам еще одна напасть грозит. Эх, не успели от первой войны оправиться, как новый ворог объявился!

– Да будет вам серьезность разводить. – проворчал Йог. – Еще не выпили, а уж потянуло их на глобальные общемировые темы. Не по-нашему это, не по Древней Правде! А печенегов в этом годе бояться не резон. Ежели когда и докатятся их орды до наших краев, то вы к той поре внуков увидите.

Когда вино было разлито по кружкам, Йог взял слово:

– Мы с супружницею давно живем. Сподобились и в прошлое слетать, и будущее выведать. Бывали в разных мирах, но покинули отчизну и обосновались здесь, в Чернолесье, именно потому, что в этакой глухомани люди не собирались строить империи, цементируя их фундаменты кровью. Все инакомыслящие, инакодышащие и инакочувствующие тысячелетиями мирно сосуществовали в этих чащобах. И вот теперь этому приходит конец. Но я не плачу о прошлом и не корю вас, берградцы, за то, что вы проторили к нам дорогу. Как не крути, а рано или поздно, с огнем и мечом пришли бы не ваши соплеменники, так другие, более жестокие и коварные. Увы, мне, но скоро всем, кого люблю всей душою, к чьему народу принадлежу, и кого вы, люди, в своей гордыне презрительно нарекли нечистью, всем придется сняться с насиженных мест. Так пусть будут здравы те, кто вскоре уйдет отсюда! Будьте здравы и вы, победители! Не тираньте нашу землю-родительницу, ведь она живая и печалится обо всех своих детях.

Мертвая тишина повисла над берегом.

И лишь Яга, нарушая тягостное молчание, откашлялась в кулак:

– Ну, ты, дед, даешь! Чем больше с тобой живу, тем больше удивляюсь. Зачем столько тоски-то натащил?

Богатыри старались не смотреть друг на друга. Йог словно прочитал их потайные мысли. Уж больно много они видели на своем пути непуганого зверья. Лисы, куницы, соболя – так и шастали под ногами, словно дразнились: вот, мол, мы – живые деньги – только и дожидаемся прихода истинных охотников, властных и сильных.

Никанорыч пустил сентиментальную слезу: если в Чернолесье хлынет орда вооруженных головорезов, то не удержаться здесь и драконам.

И только Илья понял, что дед преподал ему первый и, наверное, самый главный урок магического искусства. Никто не достоин жалости, и каждый сам виноват в том, что с ним происходит. И все, что говорил Йог – лишь громкие фразы, ведь если из Чернолесья выдавят всю нечисть, то над кем же будет губернаторствовать Яга? А если Яга солгала, то зачем? И как все это можно повернуть для собственной выгоды?

– Чего раскисли, точно сахарные? – хохотнул старик. – Ничто так не сближает, как совместная выпивка. Ну, вздрогнули!

В полной тишине все опрокинули в себя хмельное зелье. По жилам медленно начало разливаться тепло, но настроение у всех было безнадежно испорчено.

– А чего это мы без закуски? – Всполошилась Яга. Она метнулась в избу, и оттуда донеслось бряцанье посуды да старческое брюзжание.

– Ты это… – выдавил из себя Иван Пёсий сын, обращаясь к Змею. – Ты уж прости, что все так вышло. Знать бы раньше – мы бы прямиком в Марогорье отправились. Княжич наш Василису-то эту любит… Тут понять нужно. Любовь – штука серьезная.

– Да чего уж тут! – расчувствовался Никанорыч. – Если вы к нам путь берградцам не покажете, глядишь, еще столетие спокойно проживем. Ну, а на «нет» и суда нет.

На крыльце появилась старуха. Подвластные ее волшебству, следом за нею, точно привязанные, плыли по воздуху: кадка маринованных огурчиков; бадья с грибочками; квашеная капуста в бочке; липовый и вересковый мед в кувшине; малиновое, черничное, земляничное варенье в берестяных баночках; лесные орехи в коробе; дымящаяся похлебка в котелке; вяленая рыба в вязанках; бусы сушеных яблок. Замыкал процессию деревянный ковш с точеной ручкой в форме лебединой головы.

«Мать честная! – изумился Илья. – Где же, в эдакой теснотище, она все это хранила?»

Припасы мягко опустились подле костра. А ковш сам принялся черпать вино и разливать его по кружкам. И всем стало ясно, что Яга наконец-то принялась хозяйничать, как положено.

Молчавший доселе княжич встал и, покусывая рыжий ус, начал речь:

– Еще полчаса назад мы были заклятыми врагами и желали друг другу лютой смерти, а теперь сидим у одного костра, пьем из одного источника. И, не смотря на то, что мы потеряли коней, да затупили мечи, обрели мы гораздо больше. Я уверен: нет, не пойдут берградцы войною на чернолесскую нежить.

Тяжело давались старшему Ивану эти слова. Но в тот момент верилось ему, что все так и будет.

Выпили по второму кругу, и сразу стало веселее. Богатыри потянулись за огурцами, Илья – за грибами, дракон залез лапою в квашеную капусту, Яга принялась за орехи с медом.

Следующим выступил дракон. Поблескивая капустой, повисшей в одной из своих козлиных бородок, Никанорыч хором заявил:

– Эх, кабы вы без мечей явились, а я на государевой службе не стоял, как бы все здорово зажили! Выпьем же за дружбу!

В рядах врагов-союзников наметилось некоторое оживление. Вино давало о себе знать.

Через пару часов люди и дракон сидели, обнявшись, а Йог, растопырив вместо пальцев ставни, лихо отплясывал вприсядку.

Ближе к утру и лес, и приречье огласила общая пьяная песня, летящая в морозную высь вместе с искрами затухающего костра:

– Пьянка кончится когда-то,

Ведь она не навсегда!

Станут трезвыми ребята —

Расползутся кто куда.

И снова смутные подозрения закрались в душу Ильи. Он был твердо уверен, что слышал подобные песни, знал их. Но что-то в них было не так. За всем этим был какой-то вселенский обман. И знакомые мотивы звучали как насмешка богов. Илья пел вместе со всеми, плакал, и не стыдился своих слез. Илье было не важно, где она, та, истинная страна, родившая его: где-то там, где нет ни Йогов, ни драконов, или здесь, среди захмелевших богатырей. Главным было само чувство всеобщей, но светлой тоски.

Илья задрал голову к небу. Сверху ласково глядели звезды. Казалось, что это чьи-то добрые глаза следят за детскими шалостями людей и нечисти. И с этим ощущением сопричастности ко вселенским тайнам бытия, Илья забылся.

Глава 4

Голова болела так, точно превратилась в наковальню, а старательные подмастерья беспрестанно и методично били по ней кувалдами, плюща жидкий металл мозгов. Боже, как хотелось соленого рассола! Полцарства бы отдал за пару глотков! Мир казался неудачной шуткой Творца.

Все время мерещились пьяные бородатые мужики, протяжно окающие на северный лад, с надрывом выводящие песни о каком-то Святогоре, похороненном заживо.

А еще все время казалось, будто рядом в задорном танце кружила деревянная изба, пыхающая дымом из печи и путающаяся в своих куриных ногах как изрядно захмелевший сапожник.

Чудились слезящиеся драконьи морды, которые, перебивая друг друга, вели сентиментальное и занудное повествование о своей первой любви, юношеских грезах и о неслыханных душевных муках.

Похоже, допился Илья до чертиков, до белой горячки.

И тут Илью подбросило: он все вспомнил! Он ведь встретил Новый год, не просто заблудившись в лесу, а в веселенькой компании нежити. Мало того: еще и наклюкался с ними до потери пульса… Ну почему все мыслимые и немыслимые неприятности вечно валятся именно на его голову?!

Илья попробовал встать. Мир качнулся и медленно поплыл в сторону так, что казалось: тело плавно поднялось, и зависло в воздухе.

Комната, в которой он проснулся, была залита неестественно ярким, режущим глаза, светом. Приходилось щуриться. Все здесь было подозрительно знакомым: крепко сбитый стол, притулившийся между окнами; мерно потрескивающая печь; полати, аккуратно задернутые линялыми занавесочками; деревянная кадушка с водой, прикрытая крышкой, чтоб черти воду не замутили; полочки, шкафчик, красный угол, из которого грозно взирали аскетичные лики богов и предков; гроздья цветущей герани – все это Илья где-то видел, и не раз.

Превозмогая головокружение, Илья приподнялся на лавке, врубленной в стену дома, и тупо уставился на новенькие домотканые половички. Яркие насыщенные цвета туманили сознание или, может быть, это хмель гудел в голове, но вдруг почудилось, что черные нити зашевелились, словно клубок потревоженных змей, изменили очертания орнамента, превратились в контуры волшебного Чернолесья. Синие полосы обернулись застывшими венами рек, желтые – поднялись пиками гор, белые круги превратились в заснеженные поля, а над всем этим полыхнули огненные окантовки, и огромный кровавый ромб превратился в маленькое солнце. Илья вдруг впервые осознал, как много кругом красного и черного, словно жизнь и смерть, добро и зло, день и ночь ходят в одной упряжке и просто не могут обойтись друг без друга.

Илье грезились залитые солнцем луга, белокаменные города, хороводы задорно смеющихся девок. Виделось ему, как он, раскинув руки, летел над землей. Этот полет в никуда страшил своей необычностью, но и манил запретным счастьем. Илья парил в звездном небе, поддерживаемый лишь теплым ветром. Внизу колыхалась ковыль, дальше темнели силуэты насупленного леса. А за чащобами высились горы. Их белые шапки загадочно светились неестественным светом, заставляя взмывать все выше и выше. И уже оттуда, из заоблачной выси, Илья разглядел огненную ленту, рассекшую горный хребет пополам. А с горного плато в воздух взмыло подозрительное черное пятно.