Хранители Эталины. Игра в шахматы Де-Люкс

– Замечательно. – Нагерт неожиданно услышал за спиной насмешливый голос Амалина. – Названия они придумывают… детский сад какой-то…

Верховный хранитель времени резко обернулся и действительно увидел знакомый силуэт своего потомка. Только на этот раз Амалин был в маске, закрывающей нижнюю часть лица, но позволяющей видеть невероятно красивые глаза, постоянно менявшие свой цвет. Нагерту показалось, что они смеялись, но тут же приняли серьёзное выражение.

Волосы также поменяли цвет, и вместо седых прядей он видел роскошные белокурые локоны.

– Уводи людей, пока никто не погиб. Сейчас же!

Нагерт дал знак командирам, и многочисленные турболёты поднялись в воздух с крайне недовольными хранителями, чувствовавшими себя детьми, которым показали конфетку и тут же её отобрали. Вновь прибывшие путешественники не заметили, что мягкое ковровое покрытие стало шевелиться, хотя царила тихая, безветренная погода.

Амалин сел рядом с Нагертом и велел взять курс на северо-запад. Миновав каскадные леса, океан и два моря, они приземлились на неказистом горном плато, правда, неподалёку от моря. Амалин опять исчез, перед этим предупредив, что только на скалистой местности можно чувствовать себя в относительной безопасности.

После приземления Нагерту пришлось дать ответ на многочисленные вопросы об Амалине. Радонил скептически отнёсся к этому рассказу, но свои эмоции оставил при себе. Под руководством Алмаза – главного хранителя гор – тут же начали возводить временные убежища в скалистых породах. Хранители воды во главе с Аквамарином отправились изучать глубины Лазурного моря, а Радонил со своими людьми отправился в пустыни на поиски хордов, которых они должны были уничтожить. Хранители воздуха и хранители времени остались помогать хранителям гор прокладывать тоннели к одному из будущих городов.

Нагерт замедлил время, так что этот день для строителей оказался сродни бесконечности, но успехи были очевидны: им удалось с помощью уплотнительной установки сделать два коротких, но широких тоннеля и огромный зал, который был способен вместить все турболёты хранителей. Сутки на Эталине оказались длиннее земных почти на целый час. Им ещё столько предстояло узнать об этой планете, столько совершить открытий, а пока необходимо было обустроиться и укрепиться на новом месте. Когда их первый вечер начал вступать в свои права, оказалось, что ни хранители воды, ни хранители песка не появились на базе в установленное время. Нагерт велел срочно связаться с ними. Аквамарин на связь так и не вышел, а Радонил дерзко заявил, что они сюда прибыли искать пресловутых хордов, а не играть в детский сад, отсиживаясь, как гномы, в вырытых пещерах.

– Я приказываю вам вернуться, в противном случае этот поступок будет расценен как дезертирство.

Наглый смех и обрыв связи на другом конце был ответом верховному хранителю. Радонил, впрочем, как и другие хранители песка, отличался высоким самомнением и склонностью к непослушанию, но этот поступок окончательно вывел Нагерта из равновесия. Включив резервный усиленный канал экстренный связи, он призвал хранителей песка не подчиняться Радонилу, а вернуться на базу под его начало, а также приказал хранителям воды откликнуться и сообщить о своём местоположении. В результате принятых мер возвратились сорок хранителей песка на двенадцати турболётах.

Нагерт распорядился отправить группу из десяти человек на поиски хранителей воды, но в это время Латти телепатически настроился на одного из возвращающихся хранителей воды.

– Я знаю, где они, – поспешил он к капитану с докладом. – На расстоянии всего двух километров. Дальше им пройти не удалось: что-то полностью блокировало технику. Но хранители воды смогли перейти на ручное управление и укрылись в довольно прочных структурах, напоминающих коралловые рифы. Они в относительной безопасности, чего нельзя сказать о нас.

– В смысле?

– К нам приближаются некие сущности, которые, по моему мнению, и блокировали турболёты хранителей воды.

– Ты в этом уверен?

– Процентов на восемьдесят.

– Срочно в укрытие, – распорядился Нагерт, – на сегодня работа закончена. Десяти дежурным турболётам патрулировать территорию на низкой высоте, чтобы в случае внезапного отключения техники не пострадал экипаж и сам турболёт.

Хранители послушно выполнили указания. Уставшие люди получили заслуженный отдых, а Нагерт с патрульными наблюдал за стремительным преображением природы. Каскадные деревья, расположенные вдалеке на северо-западе, резво спрятали свою нежную зелень, затянув её в свои тёмно-коричневые круги-каскады. Вслед за зеленью на нижние ярусы запрыгивали различные мелкие животные. Лес опустел, каскады закрылись с наступлением сумерек.

– К чему нам готовиться? – мысленно поинтересовался Нагерт у Фарона, телепата с самыми сильными способностями.

– Через минуту узнаем, но проблемы у патрульных уже начались.

Действительно, сразу же последовали сообщения об отказе техники, и турболёты один за другим начали падать. Сработали подушки безопасности, но люди оказались пленниками серебристых дисков. Связь пропала, но Фарон призвал их не паниковать и оставаться в турболёте до утра. Тотчас следом показалось то самое существо, которое своими могущественными чарами вывело из строя все турболёты. Это была огромная субстанция, похожая на зелёную полупрозрачную медузу. Она не имела формы и передвигалась довольно странно: растекалась в виде лужи, потом из центра поднимался холм, медленно перерастающий в высокий столб. Когда столб достигал определённой высоты, он сгибался в дугу и, касаясь поверхности на выбранном месте, вновь образовывал бесформенную лужу. Там, где проползала эта медуза, оставалась выжженная мёртвая поверхность.

– Существо не с этой планеты, – подошёл с докладом к Нагерту главный биолог Рон. – Это одна из разновидностей гринплазм, особых плазменных структур, обитающих на железных планетах системы Неполь. В своей родной среде они, соприкасаясь с металлической поверхностью, светятся и одновременно питаются железом, а на других планетах вольно или невольно уничтожают всё живое.

– Совет Галактики ничего не говорил о них, – задумчиво заметил Нагерт.

Он замедлил время и вместе с Роном направился к гринплазме.

– Возвращаемся, – объявил биолог. – Я его просканировал, теперь нужно понять, с чем мы имеем дело.

Вернувшись на базу и загрузив данные в компьютер, они составили модель гринплазы и получили неутешительный прогноз.

– Если мы не уйдём с её дороги, то все погибнем. Впрочем, и это нам мало поможет. Гринплазы чрезвычайно быстро размножаются, примерно через неделю они увеличиваются вдвое, а если попытаться их уничтожить и, к примеру, разрезать на несколько частей, то суммарная площадь краёв увеличится, и, соответственно, ровно во столько же раз возрастёт скорость размножения.

– А если воздействовать кислотами или поджечь?

– Бесполезно, они всё выдержат. Единственное, что их может полностью погубить, – это полное отсутствие движения в течение не менее полугода. Вот и всё.

– Командир, данные, полученные с «ласточек», зафиксировали множество таких же мёртвых существ, разбитых на мельчайшие кусочки, – доложил один из пилотов.

– Конечно, Амалин тоже, видимо, в своё время не нашёл другого выхода, поэтому и заморозил планету, – тихо произнёс Нагерт.

– Бесспорно, – подтвердил Рон, – полная заморозка привела бы к гибели всех видов гринплаз… Но послушай, ты же не собираешься опять замораживать планету?

– Конечно, не собирается, – опять раздался знакомый голос Амалина. – Я знаю, что можно предпринять. Созовите всех хранителей времени.

– Вы не сможете вечно удерживать её, – заметил Рон.

– Даже и не думаем, – заявил Амалин, стремительно покидая лабораторию и увлекая за собой Нагерта.

Рон последовал за ними. Амалин с помощью Нагерта выстраивал хранителей времени в цепочку вокруг гринплазы, а когда цепь сомкнулась, начал отдавать странные и непонятные распоряжения.

Биолог с удивлением смотрел, как взрослые парни по команде поднимали и опускали руки, прыгали и запрокидывали головы.

– По-моему, они сошли с ума, – подошёл к Рону один из хранителей песка – невысокий кареглазый паренёк по имени Вифт.

Биолог не успел ответить: на его глазах в этот момент произошло чудо – гринплаза мгновенно исчезла, как будто никогда и не существовала.

– Как вы её уничтожили? – обратился он к Амалину, протягивая руку и поднимая высохшую еле заметную зеленоватую плёнку.

– Мы никого не уничтожали, – ответил Амалин, – просто переместили в прошлое, а она не пережила ледяной период эпохи Эталины.

– Гениально, – выдохнул Вифт. – Я никогда не думал, что хранители времени могут перемещать живое существо… во времени.

– Мы и не можем, – спокойно отозвался Хрон, один из хранителей времени. – На это только Амалин способен, мы просто стабилизировали временно?й контур и помог…

Он не успел договорить, так как в эту секунду оказался по пояс в песке. Хранители времени в борьбе с гринплазой увлеклись, ступив на сыпучие пески, и за эту ошибку приходилось расплачиваться.

– А вот и хорды наконец-то объявились. – Вифт тут же кинулся на помощь, но одно дело упражняться на тренажере с друзьями, а другое дело – встретиться с настоящим противником.

Эти существа сливались с окружающей средой, меняя окраску, подобно хамелеонам. Хранителям песка показывали многочисленные изображения хордов. Они, казалось, были похожи на ящериц, но с множеством извивающихся хвостов и пастью, способной вместить всё, что с их точки зрения могло оказаться съедобным. К сожалению, под эту категорию попадала вся органика, поэтому эти твари ничего, кроме зыбучих песков, после себя не оставляли.

Вифт чётко ощущал противника: три хвоста обхватили левую руку, два – левую ногу, один нагло душил горло, а ещё одна сладкая парочка пыталась овладеть телом. С одной стороны, жизнь хранителя висела на волоске, но с другой – его спасал грамотно подобранный костюм. Дело было за малым: ловкий взмах руки с острым клинком – и часть хвостов осталась в песках, тут же послужив ужином другим хордам. Специальные очки позволили увидеть Хрона и прийти ему на помощь. Другие хранители помогли им выбраться на поверхность.

– Уйти всем с песков, – раздался чёткий приказ Нагерта, но и без этого приказа хранители благоразумно перешли на каменную поверхность.

Вифт приводил себя в порядок после боя, а Хрону потребовалась срочная госпитализация. Хорды же, ощутив вкус крови, бесцеремонно брали их в плотное кольцо. Мощные кассетные бомбы не привели к желаемому результату: лишь некоторые твари были убиты, а остальные хорды лишились большей части своих хвостов, но тут же сожрали все органические останки, включая своих мёртвых сородичей. Одну тварь удалось поймать и отправить на исследование.

Нагерт подозвал Рона, но тот ничего утешительного не сообщил: