Выбор Скарлетт Блэр

– Ты уже вернулась?

– Да! – излишне обрадованно воскликнула и, вновь обратив свой взор на служанку, проговорила, – принесите, пожалуйста, в кабинет воды.

– Как прикажете, миссис Скарлетт.

– Спасибо, – благодарно кивнула и, шагнув на первую ступеньку, как можно ласковей улыбнувшись мужу, промолвила, – нам нужно поговорить.

– Эм… хорошо, – чуть помедлив, ответил мужчина. Кажется, моя улыбка привела его в смятение, и незнакомец, подозрительно прищурившись, следил за каждым моим движением. Это немного смущало, но отступать было некуда, и я, продолжая растягивать губы, надеюсь, в милой улыбке, решительно двинулась наверх.

Глава 4

– Слушаю тебя, – произнес мужчина, сразу, как только мы прошли в кабинет, и, взглядом показав мне на кресло, стоящее у небольшого кофейного столика, сам неторопливо устроился за рабочим столом.

– Кхм… да, – кашлянула, глубоко вздохнув, словно ныряльщик перед прыжком, и тщательно подбирая слова, заговорила, – прежде чем принять окончательное решение, я должна еще раз ознакомиться с твоими требованиями… не знаю, как так получилось, но я плохо помню тот день.

– Я сделал копию нашего соглашения, и один из его экземпляров должен находиться у тебя, – нисколько не удивившись, проговорил мужчина, выдвигая нижний ящик своего стола, – возьми еще один.

– Спасибо, – поблагодарила я, забрав у мужа небольшой лист бумаги, и едва сдержала разочарованный стон, сердито уставившись на строчки, написанные мелким почерком на неродном мне языке.

– Полагаю, тебе потребуется время, чтобы с ним ознакомиться… еще раз, – в голосе мужа явственно слышалась насмешка.

– Нет, не стоит оттягивать неизбежное, – произнесла, ласково улыбнувшись мужчине, и вернув ему документ, добавила, – уверена, будет намного быстрее, если ты сейчас проговоришь все свои требования.

– Да, ты права, так будет действительно быстрее, – усмехнулся муж и, выдержав небольшую паузу, продолжил, – супруга должна следить за тем, чтобы слуги знали свои обязанности и хорошо их выполняли, но прежде ты должна их нанять и обучить. Супруга контролирует все запасы в доме, каждый предмет, от свечей до круп и соли, а также заранее заказывает требуемое и следит за тем, чтобы всего было достаточно. Составляет меню, оплачивает счета, ведет бюджет…

Список обязанностей был внушительным, но не особо пугающим, у каждой хозяйки моего времени забот было немало, а еще требовалось готовить завтраки, обеды и ужины, мыть после всего посуду. Стирать, гладить, убирать, а здесь все будут делать слуги…

– Семьдесят фунтов в месяц на наряды, тридцать пять фунтов на духи и двадцать на прочие расходы, – тем временем продолжил мужчина зачитывать список, перейдя в часть своих обязательств. И, судя по озвученным суммам, мой муж не был жадным, выделив для своей жены ежемесячное содержание в размере ста двадцати пяти фунтов, получается полторы тысячи фунтов в год – это половина его годового дохода.

– Эм… не подскажешь размер жалования хорошей экономки?

– От тридцати до пятидесяти фунтов в месяц, – не задумываясь ответил мужчина, откладывая на стол соглашение.

– Буду откровенна, нанять экономку тебе будет дешевле, – проговорила, залпом допивая воду, что несколько минут назад принесла служанка.

– Да, но экономка не родит мне сына, – проронил муж, невольно своими словами напомнив мне о еще одном немаловажном вопросе.

– Да, кстати, о супружеских обязанностях, – промолвила я, неожиданно для себя смутившись под пристальным взором мужчины, но все же решительно проговорила, – предлагаю подождать с его исполнением, мне потребуется некоторое время, чтобы к тебе привыкнуть.

– Хм… мне казалось, тебя все устраивало? – удивился мужчина, на его лице промелькнула обида, но он быстро взял себя в руки и равнодушно проговорил, – я не буду настаивать на исполнении, но, если ты решила все же не подавать на развод, в течение трех лет ты должна выполнить соглашение и родить мне сына.

– А если будет дочь? – с вызовом спросила, чуть подавшись к мужчине.

– Я буду рад ей, как и сыну, – с улыбкой ответил муж, выжидательно на меня уставившись.

– Три года? – уточнила, поднимаясь с кресла, посчитав, что нашу познавательную беседу пора уже заканчивать. Главное я выяснила, а развивать тему деторождения мне сейчас не хотелось.

– В течение трех лет, – повторил незнакомец, поднимаясь за мной следом, – так что ты решила? Или тебе требуется время?

– Решила немедленно приступить к своим обязанностям, – отрапортовала, с трудом сдержав порыв, чтобы не щёлкнуть пятками, – начну с инвентаризации запасов.

– Кхм… – поперхнулся мужчина и, не скрывая довольной улыбки, предложил, – моя помощь требуется?

– Нет, справлюсь, – отказалась и, прихватив с собой пустой бокал, махнув на прощание рукой ошеломленному мужу, поспешила покинуть кабинет. И едва ли не насвистывая от радости, что все пока так благополучно разрешилось, я устремилась на кухню, но, конечно, прежде ее надо было найти.

Нда-а-а… мой отказ от помощи был опрометчив. Во-первых, ключей от кладовых и прочих помещений у меня не было, я перевернула всю свою комнату, залезла в каждый угол, однако ничего не нашла. Либо Скарлетт их изначально не дали, либо она их попросту потеряла. Во-вторых, кухарки и слуг в доме тоже не оказалось, а единственная дама, что встретила меня у двери, была не особо приветлива и отвечала мне сквозь зубы. Так что моя попытка взяться за работу немедленно не увенчалась успехом и, дождавшись приглашения на обед, я, следуя за вредной женщиной, направилась в столовую.

– Ты не переоделась к обеду, – произнес очевидное муж, стоило мне только войти в просторное, но отчего-то мрачное помещение.

– А должна? – проронила, хозяйским взглядом осмотрев комнату. Скатерть давно не меняли, на некогда белоснежной ткани виднелись пятна разных размеров и цветов. Приземистый буфет из красного дерева, пустующие цветочные горшки на подоконниках, лампы, часы, зеркало в тяжелой оправе, каминная полка – все находилось под толстым слоем пыли.

Дощатые полы местами были стерты, а расстеленная вдоль большого обеденного стола дорожка требовала починки и чистки. Нижняя часть стены, облицованная панелями теплого темного цвета, тоже нуждалась в покраске. А обои давно было пора сменить, уж больно блеклый у них был вид.

– Нет, но обычно ты меняешь наряды минимум три раза в день, – прервал мои мысли мужчина, галантно отодвигая передо мной стул.

– Больше не буду, – коротко ответила, с некой брезгливостью убирая с края стола бокал со следами чьих-то пальцев, – у нас в доме только одна служанка?

– Да, ты не нашла в своем плотном графике приемов и званых ужинов времени для подбора слуг, – со снисходительной улыбкой проговорил мужчина, устраиваясь за столом ровно напротив меня.

– Ясно, ааа…

– Роуз? Я нанял ее месяц назад, чтобы хоть кто-то готовил для меня обед, – пояснил мужчина, наливая в небольшой стакан янтарной жидкости.

– Мы еще кого-то ждем? – спросила, отметив на столе еще два прибора, стряхивая крошки.

– Да-а-а, – протянул мужчина, удивленно вскинув бровь, и чуть помедлив, добавил, – вчера ты пригласила Андре Пикард и его супругу.

– Забыла, – пробормотала я, искренне порадовавшись приходу служанки, которая своим появлением невольно прекратила наш разговор, и обратила свой взор на суровую даму.

– Мистер Мэттью, прибыла чета Пикард, – торжественно объявила Роуз, я же мысленно станцевала победный танец индейцев, наконец узнав имя своего нечаянного мужа.

Глава 5

– Хорошо, проводи их сюд…

– Нет! – излишне громко воскликнула я, но, тут же сбавив тон и растянув губы в ласковой улыбке, проговорила, – сегодня чудесная погода, и в саду нам будет гораздо приятней отобедать, нежели в душной комнате.

– Полагаешь? – с сомнением в голосе протянул муж, покосившись на окно, за которым ярко светило солнце и уже с раннего утра на улице было адово пекло, а вся поверхность так раскалилась, что, казалось, можно пожарить яичницу.

– Да, думаю, это отличная идея. Ты пока развлеки гостей, а мы с Роуз перенесем столовые приборы в сад, – протараторила, рывком поднимаясь из-за стола. Не обращая внимания на враз нахмурившегося мужа, я подхватила недоумевающую служанку под руку и в буквальном смысле потащила ее к выходу.

Даже предположить не могу, о чем думала Скарлетт, приглашая гостей в этот свинарник, но теперь Скарлетт – это я, и мне бы не хотелось краснеть за неухоженность и грязь в приемном зале. Еще не знаю, зачем мне это нужно и важно ли вообще мнение совершенно незнакомых мне людей, но пока я здесь живу, стоит заранее позаботиться о своем будущем.

– Миссис? – промолвила Роуз, вопросительно на меня уставившись, едва мы достигли кухни, видимо, заметив на моем лице растерянность.

– Та-а-ак… стол, нам нужен стол, а еще четыре стула, – пробормотала, оглядывая удивительно чистое помещение, но ничего подходящего я не нашла.

– В гостиной есть небольшой, круглый…