Горечь прошлого

В центре комнаты располагался широкий массивный стол, за которым сидела группа людей. Крупный широкоплечий мужчина, размахивал кружкой и рассказывал неприличные шуточки, от чего вся их компания чуть ли по полу не каталась от смеха.

Арлет с Николасом остановились поодаль.

– Вот и Джозеф. Как видишь, он является центром группы во всем. На нем держится дисциплина и дух команды. Рядом с ним сидит Алиша, Вирэс и Маллиара. Их задача, выразимся более мягко – мгновенная расправа. Две девушки, как видишь близняшки, они следопыты. Найдут в самых недоступных местах. От сестер нереально скрыться, если ты не призрак. И наконец, Раф. Он в своей улыбке скрывает наблюдательность. Какая бы не была ситуация, Раф является своего рода тузом в рукаве. Он может вытянуть все и всех если ситуация выходит из-под контроля. Они все, кроме Вирэса и Рафа оборотни, – Арлет повеселил серьезный взгляд Ника. Тот, в свою очередь, рассматривал каждого представленного и начинал понимать: он ни как не вписывался в эту группу. Как Арлет представляла себе роль Ника в организации по борьбе с нечестью, парень пока не мог никак понять. Но внутри зашевелилось некое чувство любопытства на грани риска.

Путь к столу был на ватных ногах. Арлет, взяв Николаса за руку, вселила в парня маленькую уверенность. Джозеф, заметив их появление, моментально сделал серьезное лицо и буркнул что-то своим ребятам, те в миг как один поднялись из-за стола.

– Арлет, приветствую, – голос Джозефа был достоин своего хозяина: грубоватый с хрипотцой.

– Джозеф, этот молодой человек поступает в организацию, – вампиресса обвела всех присутствующих взглядом. – Вверяю его под твое начало.

– Можешь, не сомневается, все будет на высшем уровне, – мужчина приобнял Ника за плечи. Парень ощутил всю мощь вожака, на себе, едва устояв на ногах.

Арлет пожелав удачи, удалилась, оставив Ника одного. Парень немного разнервничался: остаться одному на попечение у главы оборотней. В облике человека Джозеф внушал не дюжий страх, а уж представить в волчьем обличье…

– Что ж, раз Арлет сама привела тебя сегодня, значит, она видит в тебе огромнейший потенциал. Хотя я б на ее месте не то, что ломаного гроша за тебя не дал, вообще не посмотрел даже в сторону, – смерив Ника презрительным взглядом, сказал черноволосый парень с тонкими губами.

– Помолчи, Раф, – один взгляд Джозефа и парень скривив губы, отвернулся. Вернувшись к Нику, мужчина уже более мягко продолжил: – Не обращай на него внимания, уж такая его природа. Как твое имя?

– Николас.

– Добро пожаловать к нам, Николас, – как оказалось, улыбка Джозефа весьма располагала. Он выглядел эдаким добродушным дядей большой семьи. Кликнув служанку, мужчина распорядился, что бы Николасу принесли поздний ужин.

Ник не мог понять, от чего его тело снова наполнялось слабостью и перед глазами поплыли контуры. Темнота вновь поглотила сознание, и лишь какие-то далекие распоряжения Джозефа долетали из толщи захватывающей тишины.

Снова крик… снова лес и далекий женский крик. Кто ты?.. Как помочь тебе?..

– Николас, Николас, – долетал голос.

– Ну, вообще это очевидно. Парнишка считай только с постели и не пришел в норму, а тут навалилось целая куча нового и неизвестного, – вклинился другой голос. Джозеф. Ник неожиданно для себя был рад слышать его. Но кто еще был?.. – Эй, Лэйла, сходи за бульоном. Ему сейчас не помешает хлебнуть горяченького.

Комнату озарил неровный свет, и было слышно, как потрескивают головни в камине. Скрипнула дверь. Кто-то вошел. М-м-м запах мясного бульона с чесноком и свежеиспеченным хлебом заполнил комнату. Николас приоткрыл глаза. Возле камина хлопотал Джозеф, а рядом мелькнула огненно-рыжая коса.

– Ник, позволь я взобью подушки и помогу тебе приподняться, – обратилась обладательница прекрасных волос. Парень тут же узнал ее. Девушка была одной из членов организации. Чуть смуглая кожа, румяная и зеленоглазая – она была полной противоположностью хозяйке дома. Словно огонь и лед. Хрупкая, изящная, как мраморная статуэтка Арлет была воплощением аристократической сдержанности и запретной мечты на ответные чувства. Лэйла же… Рослая, статная, сильная и гибкая, как молодая ветвь. Кожаные штаны облегали стройные ноги и чего греха таить, соблазнительные округлые бедра. Зашнурованный кожаный жилет еле сдерживал пышную грудь.

Ник едва сглотнул слюну, когда Лэйла оказалась слишком близко. Для него девушка казалась воплощением огня. Не буйной стихии, разрушающей все на своем пути, а того огня, что согревает и дает стимул к жизни. Парень смутился, когда девушка с легкостью помогла ему подняться и уложила на подушки.

– Так, а теперь я тебя покормлю, – и она принялась за дело. Ник словил себя на мысли, что ему чертовски приятно ощущать себя больным. Мясной бульон разливался горячей волной по всему телу и вскоре парень почувствовал приятную истому, сон мягко затягивал в свои сети.

– Иди, Лэйла, пусть он поспит, – негромко сказал Джозеф.

– Да, конечно, – она собралась уходить, но Ник успел поймать ее за руку.

– Благодарю за заботу, – слова почему-то сами по себе слились в шепот, и он уже не надеялся, что она услышит, как вдруг Лейла, склонившись, поцеловала Ника в лоб и прошептала в ответ:

– Не за что. Спи и набирайся сил.

Дверь закрылась, и Николас погружался было в сон, но тут до него долетел разговор двух женщин, один из голосов которых явно принадлежал рыжеволосой красавице.

– Да… Он такой обаятельный, правда? Не хотелось бы с ним прощаться.

– Ну, будем, надеется, что он проявит себя в команде и останется, – второй голос был немного выше. – Все же не хотелось бы опять терять кого-то из команды.

Голоса затихали, и было лишь слышно, как где-то в коридоре, захлопнулась дверь. Услышанное насторожило Николаса и порадовало в одночасье. Во-первых, услышать, что кто-то из команды уходил по каким-то неизвестным причинам довольно напрягло. Сразу в голову начали закрадываться самые худшие мысли по этому поводу. А во-вторых… Ник вздохнул и в груди неприятно защемило. Лейла, как ему показалось, проявила интерес к его персоне. Парень прикрыв, глаза вспомнил о своей Роуз… Вернуться он к ней не сможет. С того дня как Арлет забрала его в свой мир, Ник перестал существовать в своем. Значит, все, что было связано с его жизнью, должно умереть вместе с его прошлым.

По истечению месяца Ворона[1 - 1месяц Ворона – ноябрь (прим. автора)] Ник полностью оправился от травм. По наставлениям Джозефа, парня кормили как на убой. Он объяснял это тем, что к дальнейшему новому образу, Николасу необходимо набрать вес. И хотя парень шутил над своим внешним видом, Джозеф вполне серьезно относился к его рациону:

– Ешь, ешь, на тренировках я сгоню весь жир, и ты будешь выглядеть достойно.

Лэйла так же подшучивала над парнем, и все время норовила положить ему лишний кусочек по жирнее.

С началом месяца Льда[2 - месяц Льда – декабрь (прим. автора)] небо покрыло одеяло снежных туч, а заморозки держали землю в своих оковах вплоть до середины месяца. Арлет в поместье не было… Прошел ровно месяц как вампиресса привезла парня и уехала по делам. Ник начал понимать, что ему, по какой-то причине хочется снова уловить ее взгляд, увидеть улыбку.

Но Джозеф не давал времени помечтать о встрече. Их тренировки выдавали отличные результаты. Парень видел, как изменилось его тело, и от этого уверенность росла с каждым днем. Ник впитывал каждое слово Джозефа: техника боя, чтение следов и скрытых знаков, а так же поведению во время охоты.

27 дня месяца, ближе к вечеру, вернулась Арлет. Ник с Джозефом в это время сидели на кухне и распивали бочонок эля.

– Кстати говоря, Ник, я горжусь твоими результатами, – прогудел, мужчина, хлопнув Николаса по плечу. Парень лишь покачнулся слегка, отметив про себя, что несколькими днями ранее, от такого хлопка у него бы подкосились ноги.

– Если бы не твои усилия, – улыбнулся Ник в ответ. – Вспомни, каким я пришел сюда.

– Ну, не забывай, ты был физически и морально подорван. А во-вторых, я отметил, что твое тело уже было подготовлено к физическим нагрузкам.

– Все равно если бы не ты, я потерялся б на фоне остальных, – парень, поставив кружку, подпер голову ладонью. – Джозеф, а как давно в группе остальные?

– Очень давно, – мужчина задумчиво глянул вглубь темного напитка. – Ты среди всех самый молодой. Как по возрасту, так и по прибытию здесь. Первым членом организации был, как ни странно не я. Это был Раф. Ты должен его помнить (Ник поджав губы, махнул головой). Когда я появился, он уже был с Арлет. Честно сказать, впечатления у меня были просто дикие от него. Все, что внутри тщательно скрывалось, вся моя боль и ненависть к окружению, в один миг всплыло и стремилось вырваться наружу. Но, когда я пожал его руку, протянутую в знак приветствия, эта волна чувств испарилась. Я остался пустым. Раф – демон, он питается теми чувствами, которые каждый старается похоронить глубоко в себе. Это страдание, боль, печаль и все то, что разъедает изнутри. И в то же время, он может это усилить. Тогда жертва сходит сума и делает все, лишь бы остановить эти муки. Мы до конца не знаем, каким образом Арлет заполучила демона в свою организацию, однако, он выполняет все ее задачи и приказы беспрекословно. Да и весьма полезен во время заданий. Ты с ним будь осторожнее. Поверь, если он захочет вывести тебя из равновесия, у него это получится.

– Значит, буду стараться не заходить с ним в конфликтную ситуацию, – Ник постарался усмехнуться, но глаза оставались серьезными. – А как ты попал сюда? Не думаю, что твоя ситуация заставила Арлет подобрать тебя, как котенка с улицы.

– Нет, у меня было куда хуже, – Джозеф, рассмеявшись, погрузился в свои воспоминания. – Я от рождения обладаю, как говорят, «проклятой кровью волка». Обычно представители нашей расы стараются не попадаться на глаза жителей. Но в семье не без урода и кто-то все же отличился. В ближайшей деревне, что граничила с лесом, участилась пропажа не только животных, но и людей.

Естественно лес начали прочищать, и это не какие-то дикие крестьяне с вилами, а подготовленный отряд королевской армии. Я был совсем мальчишкой, когда при облаве, прячась, отделился от своей стаи. Сказать, что меня одолела паника или тревога? Нет. Напротив, я осознал: вся надежда только на себя и от этого зависела моя дальнейшая жизнь. Мне удалось выбраться из родных мест и идти дальше.

И все бы ничего, только на пути к спасению я наткнулся на девчушку, которая предложила мне помощь. Что мной тогда двигало, до сих пор не могу понять, но я согласился. Ее помощь, привела меня в бродячий цирк… Черт его дери, – мужчина, запустив пальцы в волосы, тяжело выдохнул. – А там пошло покатилось. Узнав, кто я, меня тут же заперли в клетке, обработанной серебром. Я стал эдакой золотой жилой. Всем хотелось посмотреть на живое перевоплощение человека в зверя. И в один прекрасный день на представлении появилась женщина, довольно просто одета, но ее черты лица и стать говорили о высокородном происхождении. А вместе с ней под стать мужчина… Высокий, подтянутый в дорогом дорожном костюме. Арлет с Рафом недолго рассматривали меня, затравленного в клетке. Во время разговора Рафа с хозяином этого балагана, Арлет смотрела на меня с чувством сострадания. Ее улыбка привязала меня к себе. И вот, я попал в ее дом. Встреча с Рафом лицом к лицу, принятие своей новой жизни… Вот как-то так.

– А я думал у меня жизнь не сахар, – Ник провел пальцем по краю кружки. – Я так понимаю, у каждого в организации мрачная история жизни?

– Практически да, – Джозеф откинулся на спинку стула. – Я не знаю ничего о девочках из Южных Земель – Алише и Маллиаре. Лишь знаю, что они обе из клана Пустынников. Если я обращаюсь в волка, то Пустынники – кошки. Они, довольно опасный противник, ибо их сильная сторона ловкость и скрытность. Нападают тихо и никогда не промахиваются. Вирэс – вампир. Его Арлет привела из портового города Колпос, что на западе. О нем я знаю лишь то, что Совет старейшин распорядился о его работе в организации Арлет. Ну и напоследок мои любимицы – Лэйла и Соня.

Николас заметно оживился. Ему не терпелось узнать все о рыжей красавице.

– Они мне как дочки, – продолжил мужчина, улыбнувшись. – Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, – Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.

Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.

Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.

– Мы не помешаем? – подсаживаясь, спросила Лэйла.