С нашей ёлки шарики…

– Как где? Дык в могиле же! Уж почитай, сорок лет, как померли. Сразу после того, как сынок их любимый из дому сбежал. Мать не вынесла горя и повесилась, а отец в реке утопился.

Схватился тут мальчик за голову. Заплакал, запричитал: «Нет! Нет! Не может быть!» А голос из динамика слащаво так его успокаивает:

– Ну-у… Не плачь. Слезами горю не поможешь! Давай-ка лучше заходи ко мне в гости! Напою тебя я чаем с коньяком, угощу печеньем чёрным с угольком. Всё, как ты любишь!

И вдруг как заржёт! Громко, визгливо и противно!

Понял тогда Витя, что с самим чёртом разговаривает. Отшатнулся от двери и хотел было снова броситься в бега… Только вот… куда бежать? Никому он такой не нужен.

Тут вспомнилась ему добрая старушка, что жила в соседнем подъезде и угощала местных ребятишек печеньем. А как вспомнилась, стало ему невыносимо стыдно. «А я-то ещё считал себя умнее и лучше своих товарищей! Воображал, что почти уже взрослый, – подумал. – А сам глупым и некрасивым поступком погубил и себя, и своих родных».

«Нужно пойти к пожилой женщине и попросить у неё прощения», – решил он. И хоть умом понимал, что вряд ли старушка ещё жива (ведь тогда ей должно быть больше ста лет), в груди его теплилась смутная надежда на чудо.

Шёл Витя к её подъезду, по пути едва сдерживая рыдания. А прохожие удивлялись, видя плохо одетого бездомного, всхлипывающего, будто ребенок, и размазывающего слёзы по щетине грязными кулаками.

И вдруг – о чудо! Прямо перед собой он увидел пожилую женщину небольшого роста, одетую в белый пуховый палантин. «Точь-в-точь такой был у доброй старушки!» – обрадовался мальчик.

– Здравствуйте! – закричал он, подбегая. – Как же я рад вас видеть! Бабушка, простите меня, мне так стыд…

Старушка повернулась, и слова замерли у мальчика на устах! Вместо улыбчивого лица пожилой соседки пред ним предстала отвратительная чёртова рожа!

– Куда ты идёшь, глупец?! – захохотал рогатый. – Старуха всё равно тебя не узнает! Слишком уж ты изменился!

Витя испугался. Ведь чёрт прав: в таком виде его и родная мать не узнала бы! Но что было делать? «Будь что будет!» – подумал он, обошел чёрта и двинулся дальше.

Нечистому это сильно не понравилось. Он весь съёжился, сгорбился, сразу став как будто меньше ростом. Но не исчез, а, цокая копытцами, засеменил вслед за мальчиком.

– А если и узнает – не простит! Ты впустил в себя самого дьявола, погубил душу, и потому нет тебе прощения! – сверкнув глазами, зло прошипел чёрт, вновь преграждая Вите путь.

– Нет, – возразил мальчик. – Соседка очень добрая, хорошая женщина. Она обязательно меня простит, как только увидит моё искреннее раскаяние!

Услышав это, нечистый вздрогнул, как от пощёчины, и уменьшился вполовину своего роста. Но стал только злее! Он опять опередил Витю и встал перед ним, загораживая собой вход в подъезд, где жила добрая старушка.

– Зря стараешься! Старуха давно мертва. Многие годы её кости гниют в сырой земле! – яростно взвыл он. – Людям, знаешь ли, свойственно со временем стареть, болеть и умирать. А с тех пор, как ты бросил родных и ушёл скитаться по миру, уже больше тридцати лет прошло.

– Неправда! – возмутился мальчик. – Это было только вчера!

– Ха! Как бы не так! – язвительно воскликнул чёрт. – Думаешь, это я украл у тебя несколько десятилетий жизни? Да ничего подобного! Ты сам выбрал себе такую судьбу: с малолетства начал курить и выпивать, бросил школу и больше никогда ничему не учился. Родители с трудом пристроили тебя на работу, но ты украл у напарника деньги и был с позором уволен. Растерял всех своих друзей, опустился и начал скитаться по улицам, клянча у прохожих мелочь на выпивку. Для тебя эти тридцать лет пролетели как один миг! Потому ты их и не помнишь.

Тошно стало Вите от таких слов. Опустил он голову. Подумал: «А вдруг чёрт прав? Что, если всё так и было? А что насчёт доброй бабушки… Обычный человек и в самом деле не сможет прожить так долго. Ну вот и всё. Теперь я точно – пропал».

И тут вдруг вспомнилось ему то, на что раньше он, как и остальные ребята, не обращал внимания. Попросту не замечал. Например, как отведав старушкиной выпечки, больные дети выздоравливали, двоечники начинали учиться на пятерки, а физически слабые закалялись и побеждали в спортивных состязаниях. Вспомнилось, как однажды добрая женщина угостила Машу печеньем в виде фигурки лабрадора, и сразу после этого родители купили девочке щенка. И то, как Саша получил от старушки печенюшку в форме слона, и вскоре его отцу выдали на работе большую премию. В тот год вся Сашина семья поехала отдыхать в тёплую страну, где, наконец, осуществилась заветная мечта мальчика – покататься на слоне.

А как вспомнил, то подумал: «Да. Это правда, что обычный человек не сможет прожить так долго. А вот добрый волшебник сможет! И наша пожилая соседка именно такая!»