Воронье наследство

На эту неприкрытую насмешку даже ворон не смог промолчать. Захлопал крыльями, громко каркнул. Не на поверенного – в потолок, но даже это Мэлоун воспринял, как знак поддержки. Молча развернулся. Уже на пороге кабинета, рывком открывая дверь, поймал себя на мысли: поступает точно так, как несколько минут назад Эстелла.

«Совсем как обидчивый ребенок», – отругал он себя. Остановился, бросил поверенному:

– Мы ведь не будем друг от друга скрывать, если выясним что-то важное?

Вряд ли поверенному удастся хоть на шаг приблизиться к правде. Он из тех, кто копает слишком глубоко, да не там, где нужно, но вдруг?

Мэлоун дождался утвердительного кивка и вышел в коридор. За миг до того, как захлопнулась дверь, ворон вылетел следом и устроился у него на плече, больно впившись острыми когтями.

Шаг, и Мэлоун едва успел затормозить, чтобы не врезаться в неожиданно возникшее препятствие.

– Ты? – при виде преградившей путь вздернувшей курносый носик Эстеллы все мысли вылетели из головы от неожиданности. – Ты же ушла, я слышал.

Эстелла красноречиво кивнула на туфли, которые держала в руках.

– Ты не все слышал. А вот я – да. Или думал, вы двое, – она покосилась на ворона. – Трое, будете здесь все решать, а я не при чем?

– Чем девочка вроде тебя может помочь? – выпалил Мэлоун, не раздумывая. Препираться сейчас не было никакого желания. Попытался обойти Эстеллу, но она встала посреди коридора, широко расставить локти.

– Например, могу назвать еще одну причину устроить двум влиятельным людям несчастный случай. Причину, о которой никто из вас даже не упомянул. Желание заполучить их титул.

Ворон только раскрыл клюв, но Эстелла предупредительно подняла руку.

– Молчи, Гаруш. Если он тебе понравился, это ничего еще не значит.

За углом послышались чьи– то голоса. Эстелла схватила Мэлоуна под руку и втолкнула в ближайшую комнату. Огромный зал, как выяснилось через мгновение. Такой знакомый, и такой пустой. Раньше не был.

Раньше…

Мэлоуна вдруг охватило нестерпимое и совершенно необъяснимое желание оказаться отсюда как можно дальше.

– Слушай, я понимаю, ты злишься, – он поторопился захлопнуть дверь, не давая себе возможности отступить. – На твоем месте любой был бы в бешенстве.

В лучах закатного солнца и лепнина на стенах, и паркетный пол казались отлитыми из золота. Мэлоун оторопел, не осмеливаясь сделать больше ни шага, настолько неправильным было находиться здесь.

– Я, злюсь? – усмехнулась Эстелла. Демонстративно покружилась. Совсем бесшумно, и оттого будто вовсе не касаясь пола. – А по–твоему, должна стоять в сторонке и смотреть, как меня пытаются оставить ни с чем? Кто ты вообще такой?

Мэлоун отвернулся к окну, пытаясь прогнать наваждение. От слепящего солнца пришлось крепко зажмуриться.

– Ты знаешь: доверенное лицо.

– Не смеши. Почему в таком случае я не видела тебя здесь… лет десять?

Слишком давно. Недостаточно, чтобы забыть. В голове снова зазвучал тот же вальс, что звучал тогда. Музыканты и правда так фальшивили, или все дело в причудах памяти? Мэлоун не мог сказать этого с уверенностью, но, судя по ритмичному топоту ног, смеху, громким оживленным голосам, никого это не беспокоило.

Сколько же прошло?

– Одиннадцать лет. И мне не обязательно было самому сюда приезжать, чтобы общаться с твоими родителями.

– Но они ни словом о тебе не обмолвились с того лета.

Стоило Эстелле отойти за одну из колонн в форме обвитого лозой ствола дерева, и скрыться из виду, как все еще сидящий на плече Мэлоуна ворон сжал когти. Едва удалось сдержаться и не вскрикнуть от боли.

– Можешь не верить ни одному моему слову, – глубоко вдохнув, Мэлоун прошел в центр зала. Поморщился от того, как громко эхом отдается каждый шаг. – Твое право, но я к смерти твоих родителей не имею никакого отношения. И точно не предполагал, что будет в завещании. Наверняка у них были веские причины так поступить. Но если выдался такой шанс, я не собираюсь его упускать, – он погладил ворона по макушке, и полушепотом добавил: – Особенно, если больше ничего не светит.

Краем глаза заметив под «корнем» ближайшей колонны заколку из розового камня, Мэлоун поднял ее.

– И поэтому ты решил обокрасть меня?

Стоило это услышать, как заколка хрустнула в руке.

– Тебе этого не понять, ты никогда ни в чем не нуждалась, и не будешь. – Мэлоун машинально сунул осколки в карман. – Родители тобой гордились.

– Очень смешно. Так гордились, что теперь мне придется доказывать право называться их дочерью.

Мэлоун отвернулся и крепко стиснул зубы, чтобы не выпалить вслух: «Ты так и не поняла ничего. Они защитить тебя пытаются. Даже сейчас, когда сами мертвы». До сих пор он лишь догадывался об этом, но теперь, когда услышал их последнюю волю, все сомнения исчезли.

Но ей ни к чему об этом знать.

– Боишься, что не справишься? – бросил он нарочито–равнодушно. – Тогда тебе и правда будет достаточно получить содержание. Так проще: быть хозяйкой поместья – тяжелая ноша.

Эстелла громко фыркнула.

– Раз уж ты заговорил о роли хозяйки, – она протянула к ворону руку и даже не отдернула, когда тот, широко раскрыв клюв, издал вполне угрожающее «Карр!». – Идем, Гаруш. Нехорошо оставлять гостей одних так надолго, они могут заскучать.

Казалось, ворон вот-вот клюнет бледную ладошку с длинными тонкими пальцами. Не в первый раз, судя по свежей царапине. Мог, легко, но не стал. То ли впечатлился бесстрашием хозяйки, то ли просто передумал, взмахнул крыльями и перелетел с плеча Мэлоуна на руку Эстеллы.

Она развернулась, снова беззвучно, дошла до самой двери. По-прежнему не касаясь пола. Чушь. Чулки и легкая походка, только и всего. Только у порога, будто опомнившись, надела туфли. Цок–цок. Невысокие, но громкие каблучки. Цок– цок. «Я иду, я иду». Вдаль, по коридору.

«И что я встал столбом?» – Мэлоун отвесил себе мысленную оплеуху. Догнать Эстеллу не составило труда, как бы она ни спешила избавиться от его присутствия.

– У вас разве нет более важных дел? – бросила она через плечо, когда они почти поравнялись.

«Разве мы не перешли на «ты»?» – хотел было спросить Мэлоун, однако вовремя заметил около входа в столовую трех беседующих вполголоса женщин. Чересчур ярко накрашенных, разряженных в пух и прах. Чинно попивающих вино из хрустальных бокалов. Будто не провожать умерших пришли, а на праздничный фуршет.

А ведь на церемонии прощания их не было. Получается, и впрямь явились сюда за развлечением, Эстелла права.

Как странно это признавать.

Заметив, что одна из женщин бросила взгляд в его сторону, Мэлоун подхватил Эстеллу под локоть и зашагал рядом. Она и отдернуть руку не успела, только вздрогнула. И лишь после того, как они прошли мимо совсем ненужных ушей, еле слышно прошипела:

– Что это значит, не потрудишься объяснить?

Выходит, она не собирается устраивать скандал при всех? Похвально.

– Не– а, – Мэлоун едва скрыл улыбку.

«Не раньше, чем научишься правильно задавать вопросы».