Дар цмина

Тиллен отвел взгляд. Не смотреть на них. Не запоминать их лиц. Так проще… проще терять их навсегда.

Игнорировать неизбежное удалось всего несколько минут. До тех пор, пока не подошла его очередь говорить приветственные слова. Тиллен прокашлялся, но голос звучал все равно чуть хрипловато:

– Знаю, сейчас вам трудно поверить, что это место сможет стать вам родным домом. Мне когда-то тоже не верилось, но теперь я живу здесь и другого места для себя не представляю…

Он заставил себя улыбнуться и поднять взгляд. Всего десять девочек в этом году. Сжавшиеся в комочек, но две из них с любопытством смотрели на наставников.

– А это правда, что нас не будут выпускать за ворота? – поинтересовалась одна из них. Худенькая, со вздернутым острым носом и столь же острым взглядом. – Ларенна говорит…

– Не стоит верить слухам, пока сама не убедишься, – прервал ее Тиллен. – Постепенно вы здесь обживетесь и сами увидите, что из рассказанного вам было правдой. Одно могу сказать уже сейчас: здесь не тюрьма. Не место, где вас наказывают за то, что не к кому больше обратиться за помощью. Однако, чтобы находиться здесь, вам придется строго соблюдать некоторые правила…

– Так я и думала, – вздохнула девочка, имени которой он не знал и не собирался узнавать.

– И первое из правил, – строгим тоном вмешалась Эженна, – уважение к наставникам. Ко всем наставникам. Не перебивать, не грубить, не перечить, если наставники говорят что-то сделать…

– Даже если скажут спрыгнуть с крыши? – звонким голоском выпалила другая девочка.

Стоящие рядом с ней нервно захихикали, одна зло толкнула ее в бок, прошипев:

– Нас из-за тебя накажут.

Тиллен попытался вспомнить, были ли новички прошлых лет такими же напуганными и дерзящими от этого страха… но не смог. Может, так даже лучше. Оставить прошлое в прошлом.

Остаток церемонии встречи прошел, как в тумане. Тиллен очнулся уже у ворот, когда все разошлись по своим делам.

Ну, или почти все.

– Не расскажешь, куда собрался? – спросил подошедший Пальмеро.

Тиллен подернул плечами и постарался вложить в ответ всю язвительность, на которую был способен:

– Хочешь пойти со мной? Давай, а то ты вряд ли успел хорошенько разглядеть последствия ночных гуляний.

– Ты тоже вряд ли их разглядишь. – Пальмеро был по-прежнему невозмутим. – За это время уже все успели подчистить. Я видел, пока ехал сюда утром.

Наверняка так оно и есть, Тиллен прекрасно это понимал. Но все равно не мог не поддеть ехидным:

– Ну конечно, тебе ли не знать. Те, кто что-то скрывает, отлично умеют заметать следы.

Дорога до центральной городской площади оказалась дольше, чем Тиллен рассчитывал. Сначала попытался проехать коротким путем, но, свернув на одну из узких улочек, уткнулся в вереницу автомобилей, которые гуськом, очень медленно продвигались вперед.

От беспрерывного звона клаксонов мгновенно загудело в голове, так что Тиллен свернул на извилистый широкий проспект. И без того обычно оживленный, сейчас он был забит до отказа. Немногочисленные пешеходы, воспользовавшись ситуацией, перебегали дорогу, лавируя между автомобилями.

Выглянув из окна, Тиллен поинтересовался у так же застрявшего рядом с ним водителя:

– Знаете, что там?

Нехорошее предчувствие царапало изнутри, но Тиллен гнал его прочь.

– Ай, да без понятия, – нервно отмахнулся водитель. – Наверняка кто-то лихачил, врезался и перегородил всю дорогу. А я теперь опоздаю… – Он взглянул на свой связник, цокнул языком с досады. Пробормотал: – Точно уволят.

– Аварии сразу на нескольких улицах в одно время? – возразил с недоверием Тиллен. – Это вряд ли.

Пробегавший мимо паренек с фирменным рюкзаком службы доставки за спиной фыркнул и рассмеялся.

– Ага, ага, аварии, как же. Может еще в ремонт внезапный поверите, как они хотят…

Тиллен среагировал мгновенно. Схватил паренька за рюкзак, не дав скрыться в потоке. Тот даже не понял сразу, что произошло, попытался вырваться.

– Да тише ты, – успокоил его Тиллен. – Ты там был? На площади, ночью?

Спросил наугад, но, судя по испуганно расширившимся глазам паренька, попал в точку.

– А там что-то было ночью? – очень неумело изобразил удивление паренек. – Я-то без понятия, мне вообще ночами спать положено.

– Брось, я же не из охраны. – Тиллен продолжал крепко держать его, не желая упустить возможность узнать хоть что-то. – Там была моя подруга, а теперь на связь не выходит. Волнуюсь я, понимаешь?

– Не повезло. – Паренек оглянулся и заговорщически понизил голос. – Если пропала, теперь вряд ли найдете.

От неожиданности Тиллен разжал хватку, и паренек тут же сделал шаг назад. Бросил:

– Интересно – в другой раз сам приходи.

С этими словами он сунул в руку Тиллену листок и исчез из виду.

Еще до того, как развернул этот непрошенный подарок, он знал, что увидит. Для уверенности сравнил с полученным от Сьюми снимком: такая же листовка с красивым цветком. Тот же призыв, скрывающийся за на первый взгляд безобидной надписью.

Тиллен поспешно убрал листовку в карман, убедился, что никто не обращает на него внимание. Отъехал и отыскал подходящий закоулок, где смог оставить автомобиль.

Оказалось, даже пешком попасть на площадь было не так уж просто. Точнее, совсем невозможно. Вскоре Тиллен понял, о каком «ремонте» говорил паренек. Все подходы к площади оказались перекрыты, а рабочие в ярко-красных комбинезонах издалека напоминали строящих себе дом из веток причудливых жуков.

Жуков, которых защищает охрана «Ц-мин».

– Не знал, что тут ведутся работы, – как можно более миролюбиво сказал Тиллен, подойдя к одному из охранников.

Тот весьма красноречиво поправил пистолет – травматический, судя по рукоятке, но если решит стрелять в упор – легче от этого не станет.

– Да потому что, если скажешь, так тут мигом толпа соберется поглазеть, – буркнул он.

«Как сегодня ночью, например?» – Разумеется, спрашивать об этом Тиллен не решился. Вместо этого произнес совсем другое:

– Ну теперь-то смысла скрывать нет. А еще немного – и разъяренная толпа сюда и так нагрянет.

Охранник недовольно покачал головой:

– Конечно, неблагодарные. «Ц-мин» для них же старается, празднование основания города за свой счет устраивает, с открытием фонтана, а они все равно недовольны. Потерпят несколько дней, не переломятся, потом еще спасибо скажут.

Серьезно? Корпорация, которая в буквальном смысле продает жизнь, вдруг решила расщедриться и порадовать горожан за свой счет? Этот охранник сам-то верит в то, что говорит?