Ну здравствуй, муж!

– Сам не видишь? Она куда привлекательнее ее, – Зира медленно обходила Сашу по кругу. Остальные как привязанные следовали за ней.

«Это семейная особенность, – успокаивала себя Саша, стараясь не вертеться и не озираться, будто загнанная белка. – Пусть посмотрят со всех сторон, раз уж им так хочется».

– Она мила, доброжелательна. Умеет держать себя в руках, – продолжала выстраивать светлый образ новенькой тетушка Зира. – Такой девушкой студенты наверняка заинтересуются, а Самфира не простит. Я уже замучилась излечивать ее «подружек» от порчи.

– Думаешь? – ректор, размышляя, поскреб щеку.

– А то, сынок. Намедни прибежала одна…

– Тело зудело так, точно ее на муравейник посадили…

– Если бы только этим ограничилось…

– Ау! Люди! Я здесь! – Саша похлопала ладонью по груди. Она уже устала находиться в центре хоровода и прислушиваться к чужому разговору. Не очень приятно чувствовать себя каменной кариатидой, которой никто не собирается давать слово.

– Ох, леди, простите нашу невежливость, – седовласый согнулся в учтивом поклоне. – Я ректор академии лорд Вардбрук, это мой отец Вардбрук-старший и моя тетушка леди Зира.

Старик удостоил гостью движением густых бровей.

– Очень приятно. Я Алекс Дафой, – Саша присела в низком реверансе.

– Пожалуйста, не обижайтесь на моих помощников. Они как могут разнообразят свою жизнь, но все в пределах традиций. Вы только что прошли стандартную проверку на наличие магии.

– Двойка из десяти, – добавила Зира. – А потому ее не следует помещать даже к молодняку. Лучше к безмагийникам.

– Тетушка Зира хочет сказать, что уровень вашей магии весьма слаб, а потому вам проще будет ужиться со студентами, которые вовсе не обладают магией, чем с теми, в ком она открылась на четверку-пятерку.

– Я так плоха? – Саша еще не начала учиться, а уже попала в когорту «двоечников». Кого такое известие не опечалит?

– Видите ли, леди, – лорд Вардбрук предложил Саше свой локоть и повел ее к лестнице, по которой совсем недавно спустился. – Я слышал, вы сирота и прибыли к нам издалека, а потому еще не знакомы с агридской градацией магии. Живущие в семьях магов впитывают опыт с годами. Проще только тем, на ком с рождения строн. Он сразу переводит своих обладателей на ступень выше, остальным же – детям-бастардам или вторым-третьим отпрыскам в семье, кому не суждено носить родовые амулеты, приходится познавать магию шаг за шагом. И поверьте, многие так и не могут продвинуться выше среднего уровня. Не всем дано. Наше заведение помогает освоиться, научиться обходиться теми способностями, что даны небесами. Но можете себе представить, каково в нашем мире тем, кто вовсе обделен магией?

– Они нас вообще не видят, – вздохнула Тень старика.

– И не слышат, – добавила карлица.

– А я вижу и слышу, – успокоила сама себя Саша. – Ну, хоть что-то…

– И это два балла из десяти. Начало положено.

***

Длинный коридор вновь привел к лестнице.

– Тебе на второй этаж, – ректор резво поднимался вверх. Тень старика не присоединилась к остальным, оставшись блуждать в зале, где, видимо, было ее основное место службы. – Первый используется в служебных целях. Здесь ты найдешь кладовые, в которых есть все необходимое для учебы. Что-то выдается бесплатно: как правило, это учебники и кое-какая одежда. Не всем по карману обучение в нашей академии. Питание бесплатно.

– Не так уж оно бесплатно, – Зира не поспевала за быстрым шагом ректора, поэтому просто повисла на его руке. – Во времена, когда я училась, нас не баловали такими разносолами.

– Дотация короля. Сто лет назад в числе студентов не было его дочери. Элькассару Третьему важно, чтобы магический фон в королевстве был стабилен. Как в городах, так и в деревнях. Зависть не лучший способ сплотить подрастающее поколение.

– Ну-ну, поэтому ты пытаешься одеть всех в одинаковые хламиды.

– Безликость первое правило для равноправия. Хотя бы здесь, в стенах академии.

– Деточка, мой тебе совет: не вздумай нацепить ту синюю тряпку, что тебе выдаст ключник Ежель, – чтобы видеть Сашу, карлице приходилось или сильно наклоняться вперед, или выгибаться назад – мантия ректора мешала хорошему обзору. Контакт глазами для Зиры был важен. – Тем ты сразу подчеркнешь свою провинциальность.

– У нас разве мало тех, кто предпочитает носить нечто похожее на мантию ректора? – лорд Вардбрук осуждающе покачал головой. – Бывает, что для студента-немагийника деньги собирают целой деревней. Для них важно, чтобы их посланец вернулся обладателем определенных знаний…

– И связей, которые даже в глухомани могут пригодиться. Поэтому каждый студент сто раз подумает, прежде чем рискнет напялить мантию, могущую вызвать пренебрежительное к нему отношение со стороны лордов. Я тебе многократно говорила об этом, Петэр. Пустая затея.

– Тетя…

– А для чего немагийникам получать академическое образование? Разве у вас не развита торговля амулетами? Я слышала, что для хорошего урожая достаточно выйти в поле с амулетом, сделанным магом из рода Говорящих с травами.

– Все так, деточка, – Зира перехватила инициативу, поэтому лорду Вардбруку только и осталось, что сжать губы. – Но любая вещь требует правильного с ней обращения. Это поначалу кажется, что все просто – взмахнул рукой и ты уже на другом конце королевства…

– Это она лорда Изегера Ханнора из рода Рвущих пространство вспомнила, – сделал ремарку ректор.

– Да, Петэр, вспомни, сколько ему пришлось помучиться, чтобы сделать все правильно. А ведь он покинул академию в шестнадцать лет, набрав девять из десяти баллов.

– Если бы не Тень его матери, отдавшая ему последнюю магию, то он и к двадцати годам не смог бы открывать порталы.

– Если бы не леди Витро, – поправила племянника тетушка Зира. И добавила, уже обращаясь к Саше, засмотревшийся на вид из окна – на лужайке сидела группа девушек в платьях всех цветов радуги: – Из-за ее маниакального стремления выйти замуж непременно за Изегера, ему пришлось чуть ли не полвека провести на чужбине. Да и потом она его не оставила, мерзавка.

– Тише, она теперь сноха короля…

– А мне-то что? Зерна саара Теням ни к чему, поэтому я могу всю правду в лицо самой Дэйте выплюнуть. Убийца…

– Не обращай внимания на ворчание леди Зиры. Если уж она кого невзлюбила, то это навсегда.

Саша запомнила, что с Тенью леди Зиры лучше дружить.

– А вот и твоя комната. Осваивайся. Вещи, надеюсь, уже доставили.

Глава 11. Деревенская девушка Мара Качира

– Как мне узнать расписание занятий? – этот вопрос Александру волновал в последнюю очередь, но она не решалась спросить, когда и где состоится ужин. Организм уже вовсю сигналил, что пора бы перекусить: в доме леди Дафой завтрак подавался слишком рано, а обед Саша наверняка пропустила. Еще немного и требования желудка услышат все присутствующие.

Кроме боязни оконфузиться перед ректором и его тетушкой, новоявленную студентку занимали мысли, какую одежду выбрать, чтобы не выглядеть белой вороной – попроще или понарядней? И найдет ли она понимание среди студентов, избалованных деньгами и властью? И как она вживется в коллектив, где все были примерно одних лет, а она пребывала в возрасте «старушки».

Одним словом, Саша трусила.

После всего рассказанного, а также нечаянно подсмотренного в окно, где кучка девушек блистала юностью и красотой, она жуть как переживала. Лорды, дочь короля, немагийники, облаченные доверием целой деревни, и она, сумевшая окончить лишь школу, а остальное время потратившая на сопротивление Хаюрбу и соблазнение мятежных хаюрдагов, выбалтывающих свои тайны под действием амулетов.

Благодаря половинке зерна саара она вновь стала восемнадцатилетней, но разве магическое зерно способно стереть память рабыни? Шесть лет жизни под принуждением – немалый срок.

– Расписание тебе принесут. А твоя соседка объяснит, как пройти к ключнику и получить все необходимое, – ректор толкнул дверь, и перед троицей предстала та самая «соседка». Она сидела на плохо заправленной кровати и лузгала семечки. Заметив стоявших на пороге гостей, светловолосая круглолицая девушка заторопилась подняться, отчего шелуха разлетелась по всей комнате.

– Божечки! Никак смилостивились, подселили! – произнесла «нескладеха» – так дедушка Саши называл торопыг, у которых все валилось из рук. Манеры хозяйки комнаты подтверждали простоту происхождения – она наскоро вытерла рот подолом собственной юбки. Сделав неловкий реверанс, девушка растянула губы в широкой улыбке, превратив глаза в щелочки.