Пространство Иерие. Хранители времени

Они попытались вернуться, но спустя несколько минут обнаружили, что вернулись к тому же месту, где навигатор утверждал, что они “на месте”.

Первый час блужданий вызывал у обоих только раздражение. Анна уткнулась в свой телефон, но связь пропала, и карта не обновлялась.

– Давай попробуем свернуть сюда, – предложил Артём, указав на еле заметную тропинку.

Они пошли пешком, оставив машину. Анна шла молча, едва сдерживая раздражение. Через десять минут тропа вывела их… на ту же поляну, где они вышли с самого начала.

– Это какой-то бред, – сказала она, остановившись.

– Наверное, я где-то не туда свернул, – Артём старался сохранять спокойствие. – Давай ещё раз.

Но сколько бы они ни блуждали, всё возвращалось на круги своя. Чувство времени и направления словно растворилось среди деревьев.

– Это уже не смешно, – Анна остановилась, переведя дух. Её голос дрожал. – Артём, мы просто ходим по кругу.

– Да я знаю! – выпалил он, впервые теряя терпение. – Я не понимаю, как это возможно.

К вечеру беспокойство превратилось в страх. Лес, казалось, становился всё темнее и холоднее. Артём предложил как можно скорее вернуться к машине, но она тоже пропала из виду. Поиски так необходимого средства передвижения возвращали молодую пару к одному и тому же месту.

– Мы застряли. – Голос Анны был едва слышен.

– Это невозможно. Мы выйдем, просто нужно подумать, – Артём изо всех сил старался её успокоить, но его собственное лицо выдавало напряжение.

Они сели на поваленное дерево, окружённые тишиной. Лес словно дразнил их, оставляя без выхода.

– А что если нам… нам придется ночевать здесь? – робко спросила Анна, оглядываясь по сторонам. Девушка ощущала дикую усталость, она посмотрела парню прямо в глаза и замерла в ожидании ответа.

Но в тот момент, когда Артём собирался ответить, вдали показался тусклый свет. Он мигнул, затем замер, словно приглашая их следовать за ним.

– Это дом, – прошептала Анна.

Артём встал. Его инстинкты кричали об осторожности, но выбора не было. Вдвоём они шагнули в сторону света, чувствуя, как лес с каждой секундой становится всё менее гостеприимным.

Глава 3: Дом лесника

Когда они подошли ближе, очертания дома стали чётче, прорезая сумерки. Это был старый деревянный дом, небольшой, но уютный, с высокими окнами и дымящимся дымоходом, из которого поднимался лёгкий сизый дым. Вокруг не было никаких современных удобств – только примитивный забор и заросший сад. Дом выглядел так, будто его не касалась рука времени.

Артём сделал несколько шагов вперёд, но Анна застыла на месте, чувствуя странное беспокойство. Лес, в который они забрели, был тихим и плотным, а сама обстановка вокруг дома напоминала что-то древнее и словно давно забытое.

– Это точно дом? – спросила она, с трудом сдерживая тревогу в голосе.

Артём пожал плечами и постучал в дверь. Через мгновение она открылась, и на пороге появился старик. Его лицо было обветренным и изможденным, с глубокими морщинами, но взгляд – острым и проницательным, будто он видел неожиданных гостей насквозь.

– Добро пожаловать! – сказал он тёплым голосом, пропуская их в дом. – Смотрю, вы заблудились. Я вас ждал.

Это было странно. Как он мог знать, что они где-то поблизости и соберутся прийти? Эти вопросы как лавина захватывали сознание девушки, но Анна решила не выражать свои мысли в слух.

– Мы… действительно немного заблудились, – произнесла она, нервно улыбнувшись.

– Ничего страшного, – ответил старик. – Это частая проблема в этих местах. Я – лесник. Моё имя – Степан. Присаживайтесь. У меня есть травяной отвар, он вас согреет.

Хозяин дома был очень энергичным, несмотря на свой солидный возраст. Он наполнил два старых глиняных стакана горячим отваром, и, не говоря лишних слов, протянул их молодым. Лесник двигался быстро и решительно, без всяких признаков вечерней усталости, и это было ещё одним странным моментом, который заставил Анну почувствовать, что всё происходящее имеет какие-то скрытые причины.

Они сидели за большим деревянным столом, окруженным старыми стульями, покрытыми тканевыми подушками. На стенах висели старинные карты, и несколько витков странных чертежей свисали с потолка. Книги, невероятно пыльные, стопками стояли на полках, как будто никем не тронутые годами. Анна чувствовала, как её глаза быстро бегают по всему дому, пытаясь найти что-то знакомое или понятное. Всё было чуждым, но одновременно… притягательным.

– Всё будет хорошо, – проговорил Степан, подавая им чашки с отваром. – Путаница с дорогой – это обычное здесь дело. Лес играет в свои игры. Но вы уж не переживайте, завтра всё наладится. Отдохните.

Артём кивнул, принимая чашку, но его взгляд словно приковался к старинным часам, висящим на стене. Их механизм был сложным, с множеством стрелок, циферблатов и непонятных символов. Они казались живыми, как будто каждый момент в доме был связан с каким-то тайным ритмом.

Анна же почувствовала, как холод снаружи постепенно начинает проникать в её нутро. Эти стены, этот воздух, странные звуки… Здесь было что-то, что не позволяло ей расслабиться. А в комнате, где они сидели, она заметила ещё один странный объект: на высоком шкафу лежал небольшой металлический глобус, но это был не просто глобус – его поверхность светилась тусклым голубым светом, и каждый раз, когда она пыталась на него взглянуть, её взгляд будто затуманивался.

– А что это за часы на стене? – спросила Анна, не в силах больше молчать.

Степан улыбнулся, но в его глазах промелькнула тень.

– Это старинные часы, – ответил он, подходя к стене и поправляя их. – Они особенные. Следят за временем в этом лесу. Всё, что здесь происходит, связано со временем. С ним нужно быть осторожным.

Артём вновь посмотрел на часы. Он был не в силах понять, что именно в этих предметах притягивало его внимание. Но что-то было определённо странным.

– Время, – сказал Артём, скользя взглядом по комнате. – Это место как-то связано со временем?

– Да, – ответил лесник, посмотрев на них с удивлением. – Это древняя земля. Здесь время иногда выходит за пределы. Но не все это понимают. Даже не все, кто проживает здесь.

Анна почувствовала, как холодок по спине пробежал. Время выходит за пределы? С каждым новым словом лесника её чувство тревоги лишь росло. Но она не успела задать следующий вопрос, как Степан предложил им отдохнуть.

– Завтра будете знать больше, – сказал он. – У нас есть ночные ритуалы, но не переживайте. Время и лес – это моя забота.

Хозяин дома предложил молодой паре небольшую, но уютную комнату, где уже была застелена кровать белоснежным и свежим бельём. Не успели Анна и Артём присесть на кровать, как лесник уже исчез в глубине дома, оставив их наедине с неясными мыслями и с растущим беспокойством.

Глава 4: Тайна в ночи

Анна проснулась среди ночи от странного звука, похожего на скрежет и глухие удары, доносящиеся из-за стен домика. Сперва она подумала, что это просто ветер или животные, но звук повторился. Он был слишком ритмичным, чтобы быть случайным. Анна насторожилась. На миг ей показалось, что в щель между ставнями мелькнул слабый свет.

Она осторожно коснулась плеча Артёма.

– Тёма, проснись. Ты слышишь? – шепнула она.

Артём пробормотал что-то недовольное, но, прислушавшись, тоже насторожился.

– Что это? – спросил он, садясь на кровати.

Анна лишь пожала плечами, указывая на окно. Лунный свет едва пробивался сквозь густую листву, но вдалеке, за пределами поляны, виднелось что-то неестественное – свет, пульсирующий мягкими рыжими вспышками.

– Нужно посмотреть, – прошептала Анна.

Артём был не в восторге от этой идеи, но чувство любопытства пересилило страх. Они накинули куртки, стараясь двигаться бесшумно, и, приоткрыв скрипучую дверь, выбрались на улицу.

Звуки стали яснее – гулкий ритм, словно удары большого маятника, перемежались низким гулом, напоминающим шёпот множества голосов.