Хлоя. Сгорая во тьме

Вопреки всем ожиданиям операция «Сведи Хлою с ума», подготовленная нами буквально на коленках за несколько дней, изначально пошла как-то подозрительно гладко, я бы даже сказала – слишком просто. Мы готовились к подвохам со всех сторон, ожидали, что что-то обязательно пойдет не так, что-то сорвется, кто-то облажается или передумает в последнюю секунду… Больше всего опасений было, конечно же, насчет ее союзников – Дилана и Дерека, которые могли выдать ей наш замысел, да даже просто случайно сболтнуть лишнего, и все бы полетело к чертям. Особенно доверия не было к Дереку, для которого Хлоя была не просто союзницей, а чем-то гораздо большим. Порой мне казалось, что даже Ник не любил ее так же сильно, как новоявленный Повелитель стихий, уж слишком трепетными были эти взгляды, слишком ярым желание защитить от всего на свете, слишком чувственны прикосновения… Сможет ли он очертя голову предать ту, что значит для него так много? Наконец, судя по рассказам Келлана и реакции Литы на появление Дерека, он в принципе всегда жил по своим правилам, а точнее – придерживался принципов полного их отсутствия. Но даже он не сплоховал, все шло по плану.

Как потом оказалось – подвох был совсем в другом. Пока Хлоя медленно сходила с ума от постепенно утверждавшегося осознания нереальности происходившего с ней в течение последних нескольких лет, какое-то время все было замечательно. Бен ликовал от того, что больше никто не вставляет партнерам палки в колеса, животные не грозятся устроить революцию и задрать до смерти всех и каждого, кого только достанут, а именитые бизнесмены перестали выходить в окно. В целом, штаб Таймлесс мог спокойно выдохнуть: миру перестало угрожать уничтожение из-за вышедшего из-под контроля дара убеждения Хлои. Или из-за того, что она сама слетела с катушек и пожелала уничтожить каждого, кто встанет на пути к ее «идеальному миру»…

Ник прекрасно справлялся со своим даром: ни один приказ Хлои, а я уверена – их было не мало, не смог пробиться через щит. Более того, со слов Кесседи, которая все еще пыталась вернуть доверие Дилана, даже Телепорт не мог переместиться в штаб, хоть и пытался. Сложно сказать, что так повлияло на развитие способностей Ника… Но после той драки с Дереком было какое-то смутное предчувствие, что в нем что-то надломилось, он словно перестал сдерживать свои низменные порывы и пытаться подобрать слова. Перестал угодничать всем и каждому. Будто пол жизни он играл воспитанного и интеллигентного адвоката, а теперь отпустил эти попытки вписаться в общество и стал собой. На ум приходило одно единственное слово – сепарация. Я была почти уверена, что только тогда, когда Ник увидел Хлою с Дереком в клубе, он смог ее окончательно отпустить и перестал воспринимать себя частью пары, смог сепарироваться и прекратить себя ассоциировать с ее идеалами. Пусть и пустился во все тяжкие, но никто не говорил, что ампутировать от себя кусок своей жизни будет легко…

В каком-то плане меня это радовало, в каком-то было дико: я плохо знала того Николаса, который не был бы подавлен и раздавлен расставанием с ней, или не убивался по поводу ее смерти… А открывающиеся новые грани его личности были даже не странными, скорее – неприятными. Он был зол на все, что связано с Хлоей, и на всех, кто с ней связан, не признавая компромиссов. Хотя добрая половина штаба купилась на его убедительную игру счастливого мужа в импровизированной палате Хлои на спальном этаже, но только не я. Я видела, как нелегко ему это дается и хочется сорваться на крик и высказать все, что накипело за долгие месяцы… Они никогда не сойдутся снова, хоть некоторые и шептались об этом по углам, отчего было тошно и гадко.

Нам пришлось наплести с три короба семье Дженкенсов, выдав только половину правды и заставив подписать соглашение о неразглашении, но наша тайна так и осталась тайной. Удивительно, в какую чушь способны поверить люди, когда начинаешь говорить им о секретной военной разработке и поручениях «сверху».

Все шло как по маслу, я чувствовала смятение Хлои, чувствовала, что она искренне начинает верить во все, что ей говорят, но и этого Бену показалось мало. Гениальная идея привести в палату Хлои кого-то из ее прошлой жизни – Эми и ее сына Генри, например, должна была окончательно ее добить, а наш фокус с намертво приклеенным париком и извлеченной кнопкой на шее – стать последним гвоздем на крышке ее гроба. И это сработало. Она была раздавлена, потеряна, обессилена, абсолютно утратила желание жить, не говоря уже о попытках кому-то навредить. Ее эмоции висели на мне тяжелым грузом, давили на грудную клетку, лишая воздуха, каждый день я проживала все это вместе с ней, как бы не пыталась абстрагироваться – ничего не выходило: она была слишком сильной, а ее чувства били через край. Я знала – такова цена. Но это было слишком жестоко: заставлять кого-то проходить через такое, превращать чье-то существование в ад на земле.

Стоит ли говорить, что мои возражения никто не слушал. Все, кто с замиранием сердца наблюдал за ее падением, выдохнули, когда она перестала пытаться сбежать и впала в отчаяние. Но ликование продлилось недолго…

Она оказалась куда сильнее, чем мы смели предположить. День за днем становилось все хуже и хуже. Неподдающимся никаким объяснениям образом ее состояние начало распространяться на всех вокруг. В штабе все начали ругаться, впали в тоску и депрессию, кричали, истерили, срывались друг на друга по пустякам, Лита чуть ли не каждый день плакала, Кесседи тоже ходила, как в воду опущенная, пусть ее тоску и можно было оправдать расставанием с Диланом… Весь этот шквал эмоций буквально придавливал меня к полу, и уже никакие мимолетные радости и неуместные шутки не могли этого заглушить. Даже Келлан, всегда умевший найти нужные слова и развеселить, поник и утратил свою суперспособность отвлекать всех от угрюмых мыслей.

Никто не мог объяснить, или просто не хотел признавать, что именно по нашей вине по всему миру многократно участились случаи психических расстройств, самоубийств и необъяснимых смертей. Те, кто попадал в аварии или становился жертвами стихии, поголовно умирали, переставали бороться за свою жизнь, даже тогда, когда должны были выжить при любых других обстоятельствах. Все чаще в новостях звучали тревожные вести о том, что люди, лежащие подолгу в коме, десятками покидали этот мир навсегда, опухоли и вирусы грозили перерасти в масштабную эпидемию, что порождало все новые и новые волны отчаяния, и так по кругу… Будто все человечество проходило через этот кошмар безысходности вместе с Хлоей. Но никто не хотел признавать, что то, что сейчас творилось – гораздо опаснее возможного уничтожения мира той, кого мы сами так стремились уничтожить как личность.

И мое терпение лопнуло. Я больше не могла этого чувствовать, эмоции тысяч людей стали невыносимы, а это была всего лишь верхушка айсберга боли, каждый день проживаемой человеком, который однажды принял меня в свою семью с распростертыми объятиями. Это несправедливо, нечестно, неправильно, и я должна была что-то сделать.

Я никогда не верила в судьбу, знаки, предзнаменования, хотя очевидно, что в нашем непростом мире все устроено слишком сложно, чтобы на все можно было найти логичное объяснение. Но в одну из тех бессонных ночей, когда я размышляла о том, как смогу в одиночку провернуть эту безнадежную операцию по спасению, не прибегая к чьей-либо помощи, мне приснился странный сон. Я будто снова проживала тот день, когда за стеклом, переминаясь с ноги на ногу, наблюдала за встречей Хлои с Эми и Генри. Странное чувство любопытства, которое я приписывала кому-то из штаба, осязаемыми переливающимися нитями лилось из этого смышленого мальчишки, кого я помнила маленьким чертенком. Но мальчик был слишком смышленым, слишком осознанным, слишком понимающим, будто видел всю нашу ложь насквозь, но не стал перечить. Еще наяву я запомнила это необъяснимое ощущение: тогда, стоя у окна, это были какие-то новые эмоции, совсем не те, что я привыкла ощущать за других членов штаба. Чище, светлее, наивнее…

Я проснулась в холодном поту, с трудом подавив крик: осознание пульсировало в висках, дыхание сбилось, кожа покрылась мурашками. Таких чистых эмоций я не ощущала никогда. И этому было только одно объяснение, которое напрочь разрушало все стереотипы, шло вразрез со здравым смыслом, но я готова была поклясться в том, что я права: это были эмоции ребенка. Эмоции Генри, почувствовать которые так явно я могла только по одной причине: он один из нас.

Судорожно я перебирала в голове все, что о нем знала. Генри всегда умел подбить младших детей друзей Коулов на шалости, будто обладая даром, схожим со способностями Хлои. Я пыталась отмести эту мысль, цепляясь за смутные сомнения по поводу того, что само его существование как взрослеющего, меняющегося неуязвимого – уже перебор. И вдруг меня осенило: ведь именно он смог узнать Хлою там, в пожарах, когда никто не мог узнать. И это не соответствовало дару Ника, ведь он тоже не смог ее опознать. Что значило только одно – мозг мальчика не воспринимал иллюзии. Что, если его дар, как и у многих из нас, работает в обе стороны? И он может не только разрушать иллюзии, распознавать ложь, но и создавать их? Что, если он может помочь мне, поможет обмануть всех и освободить его горячу любимую тетушку? А там уже мое старое знакомство с одной девушкой из загадочных Африканских племен, для которых древние легенды о живущих среди нас божествах были куда больше, чем просто предания, поможет завершить начатое?

Паззлы в голове складывались. Не верить в знаки я уже не могла. В мире нет ничего более закономерного, чем случайность. И для меня становилось ясно как белый день, что все мои даже самые незначительные знакомства, нелепые поступки, ошибки, вели к этому дню. У каждого из нас здесь своя миссия, для каждого есть свой смысл, и если сейчас – это не он, то я не представляю, во что еще верить.

Все наши теории о происхождении неуязвимых рассыпались об этого мальчика, так кстати появившегося в штабе. Я бы почувствовала, если бы кто-то посмел надругаться над ребенком, такие вещи оставляют неизгладимый след на психике, но там его не было. Он явно был чем-то иным, получившим свой дар по абсолютно необъяснимым причинам, с которыми еще предстоит разобраться… Но сейчас я была уверена, что только он сможет мне помочь.

И я не ошиблась. Когда я робко переступила порог дома Дженкенсов, я ждала чего угодно, но только не очередного подтверждения своих смутных догадок. Эми, которая и без того была в полном смятении после нашего нескладного рассказа о судьбе Хлои, обомлела, когда я сообщила ей о цели своего визита. Поначалу она сидела в ступоре, но затем слова полились из ее уст рекой.

Как оказалось, мальчишка уже давно промышлял мелкими иллюзиями, поражая свою маму, доводя до безумия… То новогоднюю елку ей посреди лета покажет, то падающий с потолка снег, то невиданных зверей посреди гостиной… Она списывала это на затянувшуюся послеродовою депрессию, на усталость, на что угодно, но только не на то, что Генри может быть каким-то особенным. Для ее простого мира это было слишком сложно, и проще было отрицать очевидное, чем свыкнуться с тем, как мало мы знаем о людях, среди которых живем. Как же Эми была рада, когда я приоткрыла перед ней завесу тайны.

Слишком много людей пострадали из-за нашего желания держать все в секрете, и я не хотела, чтобы эта замечательная семья пополнила их число. Эми, раскрыв рот, слушала мою историю, историю Хлои и Ника, но для нее наконец все становилось на свои места. Раскрытие карт ее не убило, не повергло в отчаяние, а наоборот, сделало все гораздо проще, ее адекватность перестала быть под вопросом. Просто в мире все куда сложнее, чем мы привыкли предполагать, и за эту правду она была благодарна. И конечно же была искренне готова помочь своей подруге, сохранив в секрете даже от Адама истинные мотивы нашего совместного утреннего визита в штаб во главе с ее удивительным сыном. Который будто бы ждал, когда же взрослые начнут исправлять свои ошибки.

– Ты же понимаешь, что никому об этом нельзя рассказывать? Ни папе, ни друзьям в школе, никому? – робко спросила я у мальчика, с опаской поглядывая на его воодушевленную маму. Господи, как бы проще было жить, если бы все люди так легко реагировали на наше существование.

– Конечно. Я ведь уже не маленький, – гордо сказал мальчик, глядя на меня своими пронзительными шоколадными глазами.

– Вы оба должны знать, – я тяжело выдохнула и продолжила. – В штабе есть парень, Пол. Он читает мысли. Поэтому старайтесь думать о чем угодно, об уроках в школе, о работе, о предстоящей поездке в отпуск, но как можно меньше о нашем плане. На кону жизнь Хлои, и, если вы справитесь, я буду в вечном долгу перед вами.

– Мы постараемся, – Эми тепло взяла меня за руку и улыбнулась. – И никаких вечных долгов. Хлоя – часть нашей семьи. Мы тоже виноваты перед ней, что так долго не замечали очевидного. Грустно только, что ей снова придется исчезнуть… Сколько времени опять будет потеряно…

Мы все молча переглянулись. Мне самой было тошно от того, что я даже не имею права узнать, где ее будет скрывать от всего мира и от всех, кому она так дорога, Мими, но это был наш единственный шанс…

Бурная детская фантазия сделала свое дело. Как раз в тот момент, когда Ник и Келлан молчаливо наблюдали за очередной встречей иллюзии их забившейся в угол палаты подруги с Эми и Генри, официально направленной на то, чтобы хоть немного приободрить отчаявшуюся Хлою, воздух вокруг нее затрещал, заискрился всеми цветами радуги, и Альфа растворилась, не оставив и следа.

Ник ворвался в палату, ощупал каждый дюйм, кричал, как обезумевший, обвинял Эми, что это она ее довела, но только все было тщетно. Объект его лютой ненависти уже должен был быть на подлете к Кении, а там никто не сможет ее найти. Все было продумано так, чтобы даже я не знала, где она в итоге окажется, чтобы, когда кто-то начнет догадываться или попытается прочесть что-то в моих мыслях, в конечном итоге она исчезла со всех радаров и смогла обрести свободу, а с ней и мир в своей душе.

Для всех Хлоя бесследно пропала. И я надеялась, что на этом все кончится, меч, нависший над головами человечества, вернется в ножны, когда-нибудь страх перед ее даром отпустит, и она сможет вернуться…

Но только мы, как всегда, ошиблись, пока искали истоки апокалипсиса совсем не там, где стоило бы…

Глава 2– Дерек

Весь мир сошел с ума. И я гордо возглавил эту кавалькаду. Весть о том, что неуязвимые давно живут среди нас, стала не просто сенсацией, это слишком мелкое слово, чтобы описать воцарившийся хаос. Телефон, на который должны были звонить те, кто поможет мне найти Хлою, разрывался. Но только это была бесконечная череда репортеров, жаждущих сорвать куш на первую полосу, и простых зевак, заявляющих, что их сосед, брат, подруга, сын, собака – тоже неуязвимы и обладают сверхспособностями. По большей части это все был бред сивой кобылы, не приближающий меня к моей цели ни на йоту. Лишь один из ста звонящих сообщал, что видел похожую девушку то в аэропорту, то в метро, то в супермаркете, сердобольно желая удачи. Мы с Диланом срывались с места, тут же оказываясь в тех точках координат, на которые нам указывали, но все было тщетно: ее или там вообще никогда не было, или мы отставали на тысячу шагов. Пару раз мы натыкались на ловушки, устроенные алчными журналистами, которые только и ждали нашего появления, вооружившись внушительным арсеналом камер и микрофонов. В конце концов мы просто перестали брать трубки. Все это было бесполезно: Хлоя исчезла, и всему миру не было до нее никакого дела, все жаждали разузнать только самые яркие подробности от первого неуязвимого, заявившего о себе во всеуслышание. Быть может, и были те, кто действительно проникся моей пылкой речью о безумной любви, да только и они не могли ничем помочь…

Я отчаялся. Я не знал, что делать и как жить дальше. Надежда найти Хлою таяла с каждым днем, и становилась настолько призрачной, что я уже даже не верил, что когда-нибудь увижу ее снова. Сама она вряд ли захочет вернуться, после всего, что мы с ней сделали, что я с ней сделал… Едва ли Хлоя когда-нибудь услышит мое признание в любви, сказанное на глазах у всего мира. А без этого не стоило даже надеяться на ее прощение.

Да и на помощь в поисках от других неуязвимых рассчитывать, похоже, бесполезно. Кесседи изо всех сил пыталась ее отыскать в своих видениях, Пол до головной боли настраивался на «волну» мыслей Хлои, Келлан неустанно штудировал камеры видеонаблюдения по всему миру, получая нагоняя от разъяренного Бена, на глаза которому мы с Диланом пока даже не рисковали показаться. Но никто, абсолютно никто и ничто не помогало. Ее просто не было нигде. Будто никогда и не существовало. Даже дар Бена не позволял ее отыскать, что было логично: едва ли сейчас она хотела, чтобы ее кто-то нашел.

Я сломал голову, пытаясь понять, как же она это все провернула в одиночку, раз смогла сжечь все мосты настолько ловко. В мире цифровых технологий, где при желании и должных навыках можно отследить кого угодно, она умудрилась стереть себя со всех страниц истории и кануть в лету. В чем я не смел ее винить, ненавидя себя день ото дня все больше и больше.

Мы с Диланом съехали с Пентхауса, который буквально за пару дней стал резиденцией журналистов и простых зевак, обивающих наши пороги круглые сутки. Глупо было надеяться, что те короткие интервью, что я дал им там, в надежде напомнить всему миру, для чего я вообще все это затеял, возымеют успех. Этого даже нигде не показали, и только преданные фанаты обсуждали наш роман в социальных сетях, довольствуясь обрывками видеозаписей. Да и находиться в доме, который все больше напоминал мне склеп, похоронивший в себе все воспоминания о ней, стало невыносимо.

А потом, как будто кто-то там сверху надо мной издевается, я зуб даю, наша сенсация померкла на фоне развернувшейся эпидемии мирового масштаба. Как всегда, мать его, вовремя! Простой грипп, который случайно подцепил один из жителей средней Азии, отведав мяса летучей мыши, еще когда Хлоя находилась в руках Таймлесс, и которому поначалу никто не придавал значения, мутировал с бешеной скоростью. Люди умирали пачками, семьями, ученые не успевали подобрать ключи к одному штамму, как тут же появлялся другой, еще более заразный и смертоносный. Страны закрывали границы, повсюду действовал комендантский час и масочный режим, приостанавливали свою деятельность крупнейшие корпорации из-за повсеместно объявленного карантина, люди оставались без работы, без средств к существованию… Мятежи, забастовки, мародеры, митинги, волна отчаяния и злобы захватила всю планету, и казалось, что это никогда не кончится.

Я никогда бы не подумал, что на моем, хоть и непомерно долгом, веку, может случиться такое. Происходящее все больше напоминало какой-то дешевый остросюжетный фильм, а мы в нем не то, чтобы не главные герои, а вообще даже не в массовке. На первый план вышло выживание, и супергерои, неподверженные болезням, вызывали бешенство. С нашими с Диланом вылазками в качестве светящегося дуэта спасателей было покончено. Нас просто ненавидели, от былой благодарности не осталось и следа. Во всех неуязвимых теперь действительно видели только жадных пришельцев, словно похитивших у всего мира их здоровье и удачу, и не желающих делиться своим секретом бессмертия. Особо отчаянные сторонники теории заговора даже трубили о том, что именно мы принесли эту заразу из того чистилища, из которого появились, стали вестниками апокалипсиса и причиной всех бед человечества.

Но, чем хуже становилась ситуация с проклятым вирусом, тем меньше вспоминали о нас, тем реже меня узнавали на улицах, и тем проще было выходить из нашей с Диланом квартиры в Сиэтле, ставшей новым пристанищем. Перебраться туда было не такой уж плохой идеей: так мы были ближе к штабу Таймлесс, ближе хоть и к редким, но все же новостям о Хлое. А точнее, о полном их отсутствии.

В один из дней, когда я безучастно пялился в телевизор, смотря очередной тягомотный репортаж о разразившемся в ООН скандале, зазвонил телефон Дилана. Мы с опаской переглянулись: на экране светился номер Кесседи.

Хоть бы это было о ней, хоть бы она нашлась! Вот сейчас она появится, и все наладится. Хлоя сможет навести порядок в этом кромешном аду, сможет успокоить весь мир, заставит их перестать вести себя, как отпетые уголовники, и найдет пути решения проблемы… Да что мелочиться-то – это же ясно, как белый день: одно ее воскрешение даст людям надежду, даст смысл, даст волю к жизни! Даст надежду мне…

Быстро перебросившись парой фраз с Кесседи, Дилан вздохнул и посмотрел на меня.

– Ну? Они нашли ее? Нашли ведь? – наверняка сейчас я выглядел, как кот из Шрека, но было плевать. Сердце выпрыгивало из груди, а молчание Дилана убивало.

– Нет, Дерек, нет. Прости, – с горечью пробормотал парнишка, зарывая пальцы в отросшую шевелюру. Надо признать, что Хлоя должна вернуться хотя бы потому, что иначе очень скоро мы с Диланом оба превратимся в заросших патлами бомжей. – Ее не нашли… Нас с тобой ждут в штабе. Дело срочное.

Мои призрачные надежды снова разбились о суровый камень реальности, острыми осколками разрывая душу на британский флаг.

– Да черта с два. Этот психопат Бен упрячет нас за решетку после того, что мы натворили, и глазом не моргнет. А то и чего похуже придумает.

– Дерек, – Дилан тяжело вздохнул. – Не собирается он ничего такого делать. Да и смысл? Мы все в одной лодке, особенно теперь.

– И что? С Хлоей мы тоже были в одной лодке, и куда нас это все привело? – встав с дивана, я обвел взглядом комнату, с каждым днем все больше напоминавшей помойку. – Я – пас. Хочешь – иди. Держать не стану.

– А что ты предлагаешь? – воскликнул Дилан, меряя шагами комнату. – И дальше сидеть тут, прятаться от всего мира и лить слезы о былом? Надо выбраться из дома, а то мы так скоро плесенью покроемся! Ты когда в последний раз вообще футболку менял?

– Причем тут моя футболка? – обиженно затянул я, кривляясь и надувая губы. – Мое тело – мое дело.

– Дерек, черт подери, да она уже скоро в труху превратится, и это я молчу о том, что ты смердишь так, что обои отклеиваются! – воскликнул парнишка таким тоном, что я даже не понял: он шутит или нет?

– Попридержи коней, малец, ты себя-то давно в зеркале видел? – лучшая защита – это нападение, а то разошелся тут.

– Тоже мне, Америку открыл, – театрально закатив глаза, пробубнил Дилан в ответ, – но мне надоело, Дерек! Не, знаю как у тебя, но это бездействие и ожидание чуда у меня уже в печенках сидит! Я тоже потерял друга, если ты забыл! Но, сидя в четырех стенах и спиваясь, мы никак делу не поможем.