Эра победителей

– Кто, когда? – не понял тот.

– Эта роскошная бричка, минуту назад, – в нетерпении уточнил Патист.

– А-а, да, вот туда и поехала, – сказал конюх, указывая рукой в сторону дороги, что сворачивала к спуску.

Патист, не теряя ни минуты, отправился в том же направлении. Он вскоре увидел впереди знакомую бричку и, не слишком сокращая дистанцию, продолжал за ней следовать.

Проехав за Игрит довольно большое расстояние, Патист стал чувствовать беспокойство. Приближалось время его встречи с неизвестным на постоялом дворе, и туда нужно было вернуться вовремя.

Но ему сегодня определенно везло. Спустившись с пригорка и проехав небольшую ложбину, он увидел, как бричка замедлила ход у Родника, а затем остановилась у лошадиной поилки.

Далее он заметил, как из дверей торговой лавки, расположенной здесь же, появилась фигура и направилась ей навстречу.

«Ага, она с кем-то встречается здесь… – Патист почувствовал почти охотничий азарт. – Кажется, для Флайда есть новости…»

Он придержал лошадь, стараясь оставаться незамеченным.

Так и есть, чутье не обмануло его – ее кто-то встречает…

В следующий момент Патист ощутил опустошающее разочарование. Настолько глубокое, что ему захотелось выругаться. Он узнал Флайда. Она приехала к нему, всего-то навсего.

«Твое рвение, парень, оказалось чрезмерным и, более того, неуместным», – сказал самому себе раздосадованный Патист.

Он напрасно оставил на столе свой остывающий обед, напрасно гонял уставшего жеребца и сам напрасно трясся в седле, вместо того чтобы отдохнуть в приятной прохладе гостиницы. Хорошо еще, что не опоздал на встречу.

Он дал себе слово больше ни за что не связываться с этими полоумными влюбленными парочками, которые способны кому угодно заморочить голову.

Патист, не желая попадаться им на глаза, повернул обратно.

Он вернулся как раз вовремя. Едва ему удалось урегулировать проблему по поводу неоплаченного обеда и расположиться за столиком, как к нему подсел человек в длинном черном плаще.

Он передал Патисту емкий мешочек золота. Патист, украдкой взвесив его на руке, заглянул внутрь и остался доволен. Затем они оба вышли.

Патист отвел незнакомца к спрятанной в зарослях повозке с упакованным на ней бесценным грузом, и после этого они расстались, оба довольные сделкой.

Патист вернулся и остался на ночь на постоялом дворе.

Этим утром Игрит, направлявшуюся на занятия, догнала красивая бричка и возничий передал ей записку от Флайда.

Её приятель сообщал ей, что намерен отыскать пропавшую из Храма Солнца золотую чашу и предлагал Игрит присоединиться к нему, если ей это интересно. Он заверил ее, что почти напал на след чаши в Глариаде и в данный момент находится на Роднике, куда она смогла бы добраться, используя его повозку, и, если она желает помочь ему, ей стоит поторопиться.

Родником, куда прибыла Игрит на встречу с Флайдом, называлось весьма популярное среди путешественников место на одном из перекрестков Глариады, где утомленный дорогой путник мог не только напиться родниковой воды, но также получить сытный обед, приют в непогоду и даже ночлег.

В этом месте всегда было очень оживленно, особенно в более благополучные времена, и объяснялось это не только тем, что здесь из-под земли бил источник всегда прохладной и очень приятной на вкус воды, которой можно было утолить жажду, напоить лошадей и даже взять с собой про запас, но особенно тем, что неподалеку находился перекресток из нескольких главных дорог, расходящихся в разные концы Глариады.

Над родником было возведено невысокое каменное сооружение, откуда вода отводилась двумя потоками. С одной стороны можно было наполнить водой бочку, флягу или просто ладони, а с другой стороны она подавалась в глубокий и протяженный желоб – поилку для лошадей, в конце которого вода стекала в землю, чем обеспечивалось ее непрерывное обновление.

По одну сторону родника находилась лавка, где желающие могли приобрести разного рода емкости для воды и другую дорожную утварь, по другую – возвышалось двухэтажное строение, где на втором этаже находилось несколько комнат для решивших остановиться здесь путников, а первый этаж представлял собой конюшню для их лошадей.

Еще дальше вдоль дороги стояла особняком закусочная, вход в которую располагался как раз напротив парадного крыльца двухэтажного здания, где останавливались постояльцы.

– Ну, и зачем ты меня сюда позвал? – спросила Игрит вышедшего ей навстречу Флайда, спрыгивая с брички и направляясь к роднику.

Флайд взял лошадь под уздцы и отвел к поилкам, затем подошел к Игрит.

– Ты ведь получила письмо? Лично я намерен найти чашу. У меня есть отличный план и мне нужен помощник. Что скажешь?

– Я готова, коль скоро я здесь. Хотелось бы знать, что ты конкретно предлагаешь…

– Пойдем. Я снял комнату наверху – там и поговорим.

В этот момент Игрит увидела, как у поилок остановилась повозка, к которой был прикреплён прицеп с небольшой клеткой. Рядом никого не было.

– Пошли быстрее, Игрит, мы не можем терять время! – поторопил ее Флайд, оглядываясь.

– Да, иду…

В клетке находилась пантера. Сама повозка как будто показалась Игрит знакомой, но все ее внимание в тот момент было привлечено к животному, которое в неудобной позе, согнувшись, вынуждено было полулежать в неподходящей по размеру клетке.

Игрит показалось, что она узнала свою старую знакомую – сбежавшую из питомника Подружку и уже собралась подойти поближе, чтобы убедиться.

Но в это время ее опять окликнул Флайд:

– Ну, где ты там? Поторопись, пожалуйста…

Игрит догнала Флайда.

– Пошли, – он подтолкнул ее вперед, – нам надо еще подготовиться…

Когда они поднялись по скрипучей лестнице, Флайд сказал, входя в номер и приглашая Игрит:

– Это самая большая комната. Она в торце здания. Смотри сюда, – он подвел ее к окну, – отсюда хорошо виден выход из закусочной. А вот в то окно, напротив, вид на родник. А теперь ответь мне, где останавливается первым делом человек, когда приезжает сюда?

– Ну, где? У родника, конечно…

– Верно. И что делает дальше?

– Пьет и ждет, пока лошадь напьется…

– Тоже верно. Только зачем ждать? В это время можно сходить куда-нибудь, например, в закусочную…

– Предположим. И что? – Игрит окинула Флайда вопросительным взглядом. Она по-прежнему ничего не понимала.

– А то, – он перешел к противоположному окну с видом на родник.

Игрит последовала за ним. Она увидела, что повозка с клеткой уже исчезла.

– Любую повозку, которая стоит у поилок, можно очень легко и незаметно осмотреть, определить, что в ней за груз, пока хозяина нет рядом. Чаша, как ты понимаешь, не иголка, поэтому при определенных усилиях вполне реально ее обнаружить…