Принцесса-рыцарь – 2: Древнее проклятье

Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.

– Лита, не трогай, – мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.

– А ты воин, да? – спросила девочка.

– Что-то вроде того, – улыбнувшись, ответила принцесса.

– И ты убьёшь чудовище? – вновь спросила Лита.

– Что ты такое говоришь, девочка моя, – Нана взяла дочь на руки. – Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.

Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.

– Ты действительно умеешь сражаться? – с сомнением улыбаясь, спросил Марк.

Вероника осмотрела парня – примерно её возраста, может, чуть старше, – и гордо ответила:

– Хочешь проверить?

– Вот ещё, – вступился отец. – Нам только поединков не хватает. Дел и так по горло, – он встал со скамьи. – А ну марш дрова рубить!

– Да знаю, знаю, – недовольно ответил парень и, вскочив из-за стола, спешно выбежал из дверей таверны.

– Простите нас, милая леди, – вздохнул Клем. – Вы попали в проклятый город. Уезжайте немедленно.

Мужчина взял с тарелки свой кусок пирога и вышел из таверны во двор.

– Он боится за вас, – сказала Ульта.

– Как и за всех оставшихся здесь, – подтвердил священник.

– Значит, есть те, кто ушли отсюда? – спросила Вероника, откусывая кусочек пирога.

– Никто не может уйти отсюда, проведя хотя бы одну ночь с нами, – ответила старая ведунья.

– А те, кто попытался это сделать, превращаются в каменные исполины, лишь выйдя за пределы города, – вздохнул Ирвин.

– Я видела странные камни, похожие на людей, – вспомнила Вероника и взглянула Ульте в глаза. – О каком древнем проклятье вы упоминали?

– Когда-то в наших лесах жили альвы, – начала Ульта. – Они помогали нам, и город процветал во всём своём величии. Альвы редко показывались людям в своём облике, такая честь выпадает только самому достойному и справедливому. Мы часто встречали белоснежных волков. Кто-то утверждал, что это и есть альвы, мы считали их священными. Белые волки никогда ни на кого не нападали, а наоборот, охраняли наш город. Прошёл слух, что если человек убьет белого волка и проглотит хоть каплю его крови, то станет неуязвимым для всех ран и болезней. Многие пытались это сделать, и кому-то даже удалось. За это альвы прокляли нас и ушли. И пока жив здесь хоть один человек, заклятье останется.

– Хватит нести чушь, великая грешница, – проговорил Клавдий и перекрестился. – Помолилась бы богу.

– Твой бог тут не властен. Тут витают силы пострашней, – ответила старая женщина.

– Я слышала эту историю, – Вероника обескуражила всех присутствующих. – Думала, это только сказки.

– Ох, девочка моя, этот зверь не успокоится, пока не уничтожит всех нас, – Ульта с жалостью посмотрела на Веронику. – Уходи и не обрекай себя на ужасные муки.

Вероника задумалась. Она столько всего слышала от Гризельды, и эту историю в том числе. Она даже не могла и представить себе, что всё это правда.

– А где оборотень может прятаться днём? – спросила она, в очередной раз обескуражив присутствующих.

– Возможно, в пределах замка, – предположил Ирвин. – Там много места и разных пристроек. Никто из нас не был там с тех пор, когда появился оборотень.

– А вдруг это и есть разгадка? – улыбнулась Вероника. – До заката ещё долго.

– Не хочешь ли ты сказать, что отправишься туда? – удивился Зейд и уставился на геройски настроенную юную девушку.

– Зачем бояться днём того, кто появляется только ночью? – ответила принцесса.

– Ты права, – кивнула Ульта. – Нам пора взглянуть в глаза чудовищу, которое мы сотворили.

– Господи помилуй, – ахнул священник и перекрестился.

– Я пойду с тобой, – вызвался Зейд. – Ульта права во многом. Но не стоит перекладывать чужой груз на столь нежные плечи, – он улыбнулся. – Простите, но вы всё-таки барышня.

– Меня многие недооценивают, – гордо ответила Вероника.

– И я с вами, – отозвался Ирвин. – Замок мне знаком от крыши до подвала.

– Бог вам в помощь, – Клавдий сложил руки в молитвенной позе.

Как только все трое встали с лавки, в таверну вошёл Клем и удивлённо осмотрел резвый вид смельчаков.

– Куда это вы собрались? – недовольно спросил глава города, ставший таковым по воле судьбы.

– Мы покажем леди дорогу, – быстро сообразил Ирвин, зная, что прямой ответ вряд ли понравится. – Так она скорей выберется из города.

– Да. Я благодарю вас за всё, – подыграла Вероника. – Прощайте.

– Всего хорошего, леди, – ответил Клем.

Зейд, Ирвин и Вероника вышли из дверей таверны.

– Вы её уговорили?..

Клавдий шептал молитвы, опустив голову и не решаясь посмотреть на Клема, а старая ведунья молча кивнула, жуя пирог.

– Хорошо, – ответил Клем. – Одной проблемой меньше.

4

Трое смельчаков пробирались по когда-то красивейшему парку, заросшему травой, кустарниками и деревьями. По дороге они зашли в кузницу и запаслись парой мечей и острым топором. Вероника вела коня; она оглядывалась по сторонам, переступая через сломанные ветром сучки и ветки.