Принцесса-рыцарь – 2: Древнее проклятье

Вероника накинула на себя тёплый плащ, странным образом оказавшийся в её сумке. Возможно, это была помощь Гризельды – или тайный и не совсем понятный ей смысл волшебных предметов, к которым девушка никак не могла привыкнуть.

По небу не спеша плыли розоватые облака. Ещё несколько мгновений – и из-за горизонта покажется солнце.

– Рассвет, – блаженно вздохнула она и остановила Рикки на пригорке.

Из-за горизонта выпорхнул первый луч дневного светила.

Вдруг тишину потряс крик. Вероника вздрогнула. Рикки навострил уши.

– Откуда это? – она смотрела по сторонам.

Впереди были деревья, а дальше шли камни.

Рикки устремился вперёд, и вскоре они подскакали к необычным каменным монолитам, странным образом рассеянным в разных направлениях. Девушка пригляделась: ей показалось, что камни напоминают человеческие фигуры. А один валун и вовсе был похож на рыцаря в полном боевом облачении и на коне.

Вдалеке вырисовывались крыши домов.

– Вперёд. Это наверняка оттуда.

Рикки скакал во всю прыть. Проехав пару домов, Вероника поняла, что они пусты.

– И где же все жители? – спросила принцесса сама у себя.

Рикки фыркнул, предлагая дальше не идти, но девушка погладила коня по шее, давая понять, что ничего страшного здесь пока нет.

Небольшое поселение с полусотней маленьких домиков было абсолютно безлюдным. По улицам бегали куры, в хлевах блеяли бараны и мычали коровы. Важно сидевший на заборе петух прокукарекал в третий раз, возвещая, что утренняя кормёжка была бы нелишней.

Взошедшее солнце скользнуло лучами по крышам и наглухо запертым дверям и окнам.

На единственной площади возвышалась конусная крыша церкви. Её массивные двери медленно раскрылись, выпуская на свет божий испуганных и наверняка почти не спавших ночью немногочисленных жителей. Женщины прижимали к себе детей, лихорадочно оглядываясь по сторонам, стариков поддерживали молодые, помогая им идти. В руках у мужчин были вилы, пики, топоры, мечи и сабли – словом, всё то, чем можно было защищаться.

Увидев Веронику, все остолбенели, осматривая её с ног до головы.

– Ты кто такой!? – враждебно спросил мужчина средних лет с небольшой бородкой и перевязанной левой рукой.

В рядах жителей послышались удивлённые восклицания и вопросы:

– Он был тут всю ночь?

– Боже милостивый.

– Он остался жив?

– Но как?

– Что ему тут надо?

После того, как Вероника покинула королевство Одэмрот, прошло шесть дней. И вот она, наконец, видит людей, а не бесконечные долины и леса, но эти люди ей явно не рады.

– Что у вас случилось? – спросила она.

– Здесь я задаю вопросы! Слезай с коня! – грубо отозвался всё тот же мужчина, нацелив на неё пику, полученную от молодого человека, стоящего рядом.

– Я не собираюсь с вами сражаться, – ответила Вероника и спрыгнула с коня. – Я всего лишь путник, ищущий отдыха.

Из толпы вышла старуха, с явным интересом изучая незнакомца.

– Не ту дорогу ты выбрала, милочка, – проговорила старуха.

– Ха, девчонка! – усмехнулся молодой человек, стоявший возле бородача.

– Да, это так. – Вероника сняла берет, и её кудри рассыпались по плечам.

В толпе прошло волнение.

3

Жизнь поселения быстро потекла по обычному руслу. Жители принялись за свои дела, как будто бы ничего не случилось.

Вероника сидела за столом небольшой таверны. Её окружали пятеро мужчин и две женщины – старейшины этого городка. Бородач с раненой рукой был главным, и звали его Клем. Его жена Нана – приветливая милая женщина. Молодой человек Марк – их сын, а также маленькая Лита – дочь, девочка пяти лет. Эта семья являлась хозяевами таверны, а также небольшого поля, засеянного сочной пшеницей.

Старая женщина Ульта, которая распознала в Веронике женский образ, была целительницей, ворожеей и знахаркой. Остальными тремя были: священник Клавдий, оружейник и кузнец Зейд и бывший шут, да вдобавок знаток мудрых слов и древнего письма, Ирвин.

– Ты действительно ничего странного не видела? – спросил Ирвин, мужчина сорока лет.

– Нет, – ответила Вероника. – Я уж посчитала город вымершим.

– В чём-то ты права, – перекрестился священник. – От города остались одни развалины.

– Здесь обитает чудовище, – вымолвила Нана, ставя на стол только что приготовленный пирог и нарезая его на кусочки. – Оно выходит только ночью и уничтожает всех, кто не успел спрятаться. Нас спасает лишь церковь.

Священник вновь перекрестился.

– Это огромный белый волк, – сказал Зейд. – Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.

– Волк, чудовище, – хмыкнула Ульта. – Нет, это – оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.

– Это твои сказки, – отмахнулся Клем.

– А почему тогда его невозможно убить? – ответила вопросом старуха.

– В общем, мы не знаем, кто он, – вздохнул Ирвин. – Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. – Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.

– Мы уже двенадцать лет живем в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, – сказал Клавдий. – С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, – он перекрестился.

– Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, – Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. – Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.

– А почему вы не покинули эти места? – спросила девушка.