Позволь мне выбрать

Я подавила вздох. Так и было – я действительно трепетала. Вот только совсем не по тем же причинам, что моя новая знакомая.

– Мы должны держаться вместе, – шепнула она, и я вздрогнула, вспомнив, что слышала такие же слова от Ины.

В свой первый день в академии.

– Не бойтесь, тэйса эль Делли. Ничего страшного с вами не случится. В случае, если вас не выберут, вы просто вернетёсь домой.

Увы, мои слова собеседницу вовсе не подбодрили. Они произвели противоположный эффект – она точно сжалась в комок. Я снова подумала про её родителей и почувствовала, что сержусь на них. Как они могли довести до такого собственную дочь? В конце концов, она не виновата в том, что родилась некрасивой!

– Уверена, после участия в отборе у вас отбоя не будет от желающих познакомиться поближе, – сказала я и, увидев на лице Лианы надежду, с облегчением выдохнула. Не хотелось расстраивать её ещё больше. – А ещё нам действительно повезло, ведь остров, выходит, не так уж далеко от Дорсуля. Разве не повод порадоваться? Может быть, нас даже чем-нибудь угостят.

– У меня есть немного сладостей, – с видом заговорщицы прошептала та. – Подождите, пожалуйста. Я принесу!

Я не успела её остановить – она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи.

Увиденная картина показалась до того неприятной, что я едва остановила себя от вмешательства. Будущая соперница ничем не оскорбила мою новую знакомую, не обронила ни слова, но иногда ничего говорить и не нужно. Для того, чтобы унизить человека, бывает достаточно и одного взгляда.

У меня даже руки зачесались, так захотелось чем-нибудь насолить белокурой гордячке. Например, сделать так, чтобы у неё на носу появилась большая бородавка. Но нельзя. Я по-прежнему боялась выдать себя магией, да и положение у меня не то, чтобы мелко пакостить, пусть даже той, которая это заслуживала. Джемма ещё молода, со временем она убедится в том, как прав был Дьер эль Найри на нашей первой лекции в академии Траудберт.

Жизнь любит учить тех, кто излишне самонадеян.

Третья участница отбора вернулась через некоторое время. Она уже взяла себя в руки после встречи с дочерью мэра и даже улыбалась. Но я не могла не заметить, что за внешней сдержанностью таится незаживающая рана. Ведь наверняка Лиана с детства слышала о своей некрасивости. Уверена, будь её воля, она бы не поехала на остров, но родители её к тому принудили.

Впрочем, я не сомневалась в том, что после того, как она возвратится в Дорсуль, её шансы на удачное замужество действительно возрастут. Всё к лучшему. Тэйса эль Делли казалась хоть и неуверенной в себе, но достаточно здравомыслящей девушкой, которая даже не помышляла о победе – в отличие от Джеммы эль Рианит, чей разговор с парфюмером я подслушала. Жаль, конечно, что созданные мною духи «Сокровище Леинары» достались именно ей. Но тут уж ничего не поделаешь – сударь Кребрун подыскал выгодную покупательницу, так что и я внакладе тоже не осталась.

Угощаясь марципановыми фигурками, разноцветными цукатами и леденцами со вкусом ревеня, которые принесла Лиана, я слушала рассказ о том, как её готовили к отбору. Как шили одежду, вынуждая примерять новые платья по нескольку раз на день, проверяли знание этикета, заставляли штудировать книги по истории, в которых говорилось о представителях рода эль Кимри с древних времён до наших дней.

– Я не должна опозорить семью, – со вздохом добавила она, аккуратно вытирая уголки губ тонким батистовым платочкам. – Но я так боюсь! Прямо поджилки трясутся. А ведь мы ещё даже до острова не добрались! Кажется, когда я увижу императора, то всё разом забуду и могу… показаться ему неучтивой.

Я невольно улыбнулась. В сравнении с моими собственными её страхи казались такими наивными, полудетскими и в чём-то забавными. Но я тут же напомнила себе о том, что для Лианы всё всерьёз. Для девушки, которая к своим, как выяснилось из разговора, двадцати годам не получила ни одного предложения о замужестве, действительно очень важно не осрамить честь семьи, представ перед теми, кто принадлежал к высшей имперской аристократии. Пусть у неё нет необходимости зарабатывать на жизнь, как у меня, на её плечи возложены другие заботы.

– Не волнуйтесь, – снова попыталась я её приободрить. – Вас не выгонят с отбора только за то, что вы от волнения забудете какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам… – «…не всегда их соблюдает», – едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти – из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно её преодолеть.

А теперь для него настала пора выбрать себе жену…

– Вы такая добрая! – благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. – Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!

– Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток, – проговорила я, заставив себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И ещё Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.