Позволь мне выбрать

Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слёз. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.

– Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудрёное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.

Да и какая из меня теперь госпожа?..

Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и солёным. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так всё казалось вкуснее.

– Может, всё-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.

– Не могу… – я покачала головой. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.

– А что, туда всех участниц повезут?

– К сожалению, нет, – вздохнула я.

– Тэйса эль Ландри, а вы там случайно не встретите… – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры. Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя её, конечно же, интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.

– Не волнуйся, – сказала я, коснувшись её сильной и такой надёжной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберёт его у нас, – добавила, бросив взгляд на сына.

– Беспокойно мне, – проговорила Гельза.

– Всё будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай.

– Как скажете.

Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо… Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чём. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом.

Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то, что море раз за разом стирало бы их – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад…

И Ариан. Мужчина, в чьё лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то… или до сих пор?..

От этой мысли, несмотря на солнечную погоду, по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили.

Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о насущных вещах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на гардероб для отбора меньше половины из тех денег, что получила от парфюмера. Всё-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым ещё не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит.

Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать её замуж за императора.

На меня давить некому, да я и сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всём, кроме выбора гувернантки.

Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.

Мне и самой не помешало бы освежить в памяти всё, чему я от неё научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной юные головы, стало ненужным и облетело с меня, точно шелуха. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской рубашке.

Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придётся совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с рецептами красоты. Её очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, которые продавались в лавках, и она твёрдо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить её уроки.

– Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдём умываться!

Я послушно поднялась, потирая затёкшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.

– Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!

Я всего на мгновение отвлеклась, а, когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моём месте решил бы, что он просто глотнул солёной морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько мучительно долгих мгновений его щёки снова порозовели. Мне казалось, что всё это время я не дышала.

– Становится хуже, – заметила Гельза, собирая остатки пикника. Её руки дрожали. Так же, как и мои.

– Да, – отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.

Глава 10

Прошлое

С Конрадом было легко. Хотелось отбросить неловкость и смущение, ведь опыта общения с молодыми людьми у меня почти не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вёл он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась.

– Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять.

Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. В коридоре возле неё стояла Ина. Она выглядела виноватой.

– Прости, что сбежала. Живот прихватило, – краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь!

– Так страшно перед занятиями?

– У меня не очень сильный дар, – призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придётся. А куда деваться? – добавила со вздохом.

– Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я.

– Долгая история, – отозвалась она. Казалось, Ина уже успела пожалеть о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем.

– Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.

– Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание.

– Тогда почему я не могла сходить за ними позже?

– Потому что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку.

Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжёлую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая уставшие ладони, вышла обратно в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что всё необходимое нам предоставят. А затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу других первокурсников. Все они выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды.

– Нам нужно держаться вместе! – произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать.

В просторной аудитории, за неимением окон освещённой множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей – или куратором? – оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у неё был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поёжилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки.

Зато сам ректор по имени Ритерх эль Сомри мне очень понравился. Да и другим первокурсницам, которые тут же принялись прихорашиваться, едва он вошёл в аудиторию, судя по всему, тоже. Одна даже прошептала довольно громко: «Какой мужчина!» Ректор, чьих ушей восторженный шёпот тоже, видимо, достиг, только улыбнулся. Высокий и статный, с чуть тронутыми сединой висками, он, похоже, перевидал не одно поколение студентов, а потому смотрел на нас скорее благодушно, чем строго. Речь его не заняла много времени. Он сказал несколько слов о том, что рад приветствовать всех нас в магической академии Траудберт, а также – что будет гордиться нашими успехами и надеется, что годы нашего обучения здесь ничем не будут омрачены.

А уж как я на это надеялась! Но, увы, после встречи с Арианом эль Кимри очень сомневалась, что моё будущее окажется гладким и безмятежным, как водная гладь в ясный день. Разве что лишь после того, как упомянутый молодой человек закончит учёбу и покинет стены академии. Вот тогда и я вздохну спокойно. А пока нужно держать ухо востро.

Куратором назначили молодую преподавательницу, которая и сама недавно окончила академию. Элайн эль Джермей мне сразу понравилась. Очень стройная, вся какая-то невесомая, с лазурно-голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, уложенными в корону из кос, она словно принадлежала не к человеческой расе, а к волшебному народцу из старых легенд. По аудитории пронёсся громкий вздох, едва тэйса эль Джермей вошла, аккуратно придерживая подол иссиня-чёрного платья. Особенно, конечно, были впечатлены её появлением юноши, а вот студентки поглядывали не только с восхищением, но и с плохо скрываемой завистью.

– Какая красивая! – шепнула мне Ина.