Пепел на венце

Жан Батист нервничал. Он не сомкнул за ночь глаз: все стоял на своем посту и поглядывал в сторону преследователей, перебирая в голове все действия и ухищрения, способные помочь в столь нелегкой ситуации. Лишь два-три раза он что-то говорил своим помощникам, но после этого по нескольку часов превращался в истукана.

Я видел все это, поскольку и сам не мог предаться сну, в отличие от большей части наемников, что вернулись на нижнюю палубу. Лексо хлопнул меня по плечу, сморкнулся в воду и отправился восвояси. Понятное дело, сейчас от нас тут мало проку, но лично я решил воспользоваться случаем и, наблюдая за имперским судном, прикинуть, прав ли был Жан Батист относительно отведенного нам времени. Что сказать? Этот сукин сын не ошибся – нас медленно, но верно настигали.

А ведь я просил Осия поднапрячь свои силы, вспомнить о важных связях и могущественных союзниках. И отправить вместе с нами еще пару судов. Конечно, я не имел в виду конвоирование. Желал нагнать и раздавить горного лорда, – вот бы он удивился внезапным переменам в моей судьбе, – но благодаря дополнительному сопровождению мы не боялись бы никаких кораблей-одиночек. Наверняка старый ключник думал об этом, пуская ветра на кушетке в капитанской каюте. А может, предпочел не ворошить прошлое хотя бы в эту ночь и просто уснул. В этом случае его поступок будет куда мудрее моего. Несмотря на непогоду, уже ощущалось начало нового дня. Небо светлело.

Капитан смотрел в свою трубу так усердно, будто мог этим сосредоточением потопить врагов. Я покачал головой и начал тереть глаза. Услышал какой-то возглас с мачты, но не придал ему значения. Наверное, следовало отдохнуть пару часов, ведь заряд бодрости мне еще понадобится. Жану Батисту он тоже не помешал бы, но совет от беспокойного воина пройдет мимо его ушей так же, как фортуна – мимо нашего корабля. В конце концов у капитана есть более важное дело – пялиться в свой чудесный прибор и считать минуты до абордажа.

Я громко зевнул и повернул голову в сторону Жана Батиста, ожидая увидеть его в неизменной позе. Как и ожидалось, трубку с линзами он крепко сжимал перед своим лицом. Только смотрел теперь в другую сторону от кормы. На миг я подумал, что это мне мерещится, а потом взглянул прямо по курсу.

Галлюцинаций стало многовато.

Над темными водами в той стороне, куда мы направлялись, навис белый непроглядный туман. На контрасте с морской поверхностью он напоминал разлитое по горизонту молоко. Причем в таком количестве, что впечатляла и высота стеноподобного образования. Я никогда не видел ничего подобного. Я, родившийся в месте, где морские туманы, заползающие на берега и скалы, самое обыкновенное явление. Тут что-то другое. Что-то неестественное.

От команды объяснений не дождешься. И не только по причине того, что дежурившие моряки занимались своими делами и не отвлекались на беседы, которые впоследствии может осудить капитан. Я видел, как двое молодых парней, увидев туман, замерли на выбленках, как пауки в ожидании добычи. Их удивила неожиданная картина. Думаю, они вполне могли слышать байки от старших товарищей, но всю правду знали только капитан и его непосредственные помощники.

Мне не пришлось уговаривать моряков поделиться слухами. Вместо меня это сделали наемники, время от времени выползающие из трюма для оценки ситуации. И ответом им служили пожимания плеч. Кто бы сомневался! Значит надо перекинуться парой слов с Жаном Батистом, но сделать это аккуратно и непринужденно.

Я подошел к корме, где возвышался помост с рулем, поднял вверх лицо и деловито спросил:

– Ты видишь эту странную полосу, Жан Батист?

Он все видел, просто я хотел получить вразумительное объяснение.

– Еще бы. Мы плывем туда.

– Там острова, рифы, скалы? Что это за невидаль?

– Там спасение, – играя желваками, процедил капитан. – Или смерть.

Все-таки рифы. Мы испытываем свою удачу, двигаясь вслепую. Но будут ли участвовать в этой игре преследователи? Я бы на их месте рисковать не стал. Ежели они решат иначе, нас всех ждет опасная игра.

Короткий разговор, во время которого Жан Батист даже не взглянул на меня, закончился тем, что он повернулся спиной к палубе и вновь начал сверлить взглядом преследователей. На другой итог я и не рассчитывал.

Туман приближался, разрастался и выглядел гораздо зловеще, чем прежде. Все это относилось и к «Душегубцу», но там находились люди, а здесь… неизвестность. И ее сюрпризы могут оказаться куда веселее.

Наш корабль вдруг довольно резко повернул влево. Я не мог понять этот маневр – вот мы хотели скрыться в клубах густого пара, а теперь идем параллельно ему. Разгадка пришла минут через двадцать – на этот раз кормчий повернул корабль вправо. Мы дали возможность преследователям нагнать нас, но почти не трогали паруса, чтобы сохранить достаточную скорость. Только зачем это Жану Батисту? Что еще за виляние хвостом перед голодным хищником?

Наемники повысыпали на палубу. Всем хотелось узреть диковинку и понять, отчего некоторые грузы на нижней палубе начали танцевать из стороны в сторону. Одним из последних на белый свет выбрался Лексо Уховертка. Этот жулик выспался и теперь вытягивал шею и щурился, надеясь разглядеть лица своих вероятных убийц. Это, конечно, пока невозможно: нужно обладать орлиным зрением. Или прибором Жана Батиста. Однако насмешило меня не это действие Лексо, а то, что он спросонья не посмотрел на разворачивающееся перед носом корабля зрелище. Стена странного белого тумана, которую облетают даже неутомимые морские птицы. Место, где совсем скоро окажемся мы.

Лексо со свойственной ему практичностью одернул потрепанную куртку, поправил ремень на талии, проверил ножны и начал глазами высматривать меня. Нашел больше, чем искал.

– Разрази меня гром, это что за дьявольщина?!

Я подошел к опешившему приятелю.

– Это наша маскировка. Вместо мечей можем напороться на рифы, но оно того стоит, ведь первое – это гибель гарантированная.

– Черт! – прохрипел один из наемников, обдав меня знатным перегаром. – А я-то думал, это вулкан пышет. Думал, мы уже у островов.

Что ж, кто-то явно потерял счет дням и даже не учитывал смену курса. Впрочем, жизнь дороже любых потерянных дней. Если бы мы неделю блуждали в тумане и в итоге спаслись, моему счастью и моей благодарности капитану не было бы предела.

– Ты только посмотри на это, – не унимался Лексо. – Это же… Это же будто край света. Там нас не может ждать ничего хорошего.

– Уверен, что до края еще далеко, – мрачно произнес я. – На пути туда мы скорее сожрем друг друга от голода, чем провалимся в бездну. А если серьезно, то мы действительно очень рискуем, но…

Договорить не получилось – в бесконечный шум волн внезапно добавился новый звук. Мне показалось, что это удар. Через пару секунд показалось, что свист.

Мимо корабля, едва не продырявив парус, пронеслась огромная стрела из баллисты. С тяжелым плеском вонзилась в воду.

Такая проблема куда опаснее мифического края света. Мы ничем не можем ответить врагам, лишь движение вперед давало шанс на спасение. И туман.

Корабль вошел в него, как нож в масло. Воздух заколебался, задрожал, отступил на мгновение, но лишь затем, чтобы маленькими вихрями соединиться вновь, закрывая путь к отступлению. Проход исчез.

Первые секунды я не видел ничего дальше своей руки и всерьез опасался, что так и будет дальше. Но дурные мысли оказались не к месту. Понемногу, но туман рассеялся, облачившись в привычный вид. Молоко превратилось в мутную воду. Этот переход… он был каким-то волнующим, неестественным. Мне показалось, что я из яви попал в сон. Что погоня, грядущая миссия и все, что к ней привело, осталось где-то позади. Поганое предчувствие все еще не покидало меня, но изменило свою сущность так же, как и плотный воздух, ставший менее осязаемым. Он сохранил первичную густоту, оседая на верхних реях, и иной раз парус превращался в его продолжение. Юнга в вороньем гнезде наверняка нас даже не видел.

За краем света лишь бесконечная пустота. Что же уготовано нам? Ответ на этот вопрос может быть неутешительным. Какое-то время сохранялась напряженная тишина. Минута, две – все должны осознать реальность происходящего, чтобы решиться на дальнейшие действия. Капитан это понимал. Как и то, что промедление губительно. Враг близко, а скорость корабля падает, поэтому вскоре один за другим последовали короткие приказы, и первый помощник помчался доносить их до остальной команды. Чудеса чудесами, а за жизнь бороться надо.

Часть моряков сгрудилась перед бушпритом, чтобы первыми увидеть выступающие из мглы камни. Я сомневался, поможет ли это: видимость все равно удручала. Несколько членов команды копошились у шкафута – готовили лодки, коих имелось всего две. Недостаточно для того, чтобы в случае кораблекрушения спастись всем. И бессмысленно, учитывая погоню.

– Я вижу огонь, там что-то горит! – вскинул руки наемник с повязкой на глазу. Он смотрел назад.

Раздался крик. Приказ, преисполненный ярости. Огонек шевельнулся и взмыл ввысь. Горящий снаряд метательной машины описал дугу и упал метрах в двадцати от нашего корабля. Скоро, совсем скоро огонек разгорится вновь – чертовы элласцы твердо решили довести дело до конца.

В это самое время Лексо увидел, как из капитанской каюты вышел Осий. Видок у него был неважный. Он постоял в проеме, собираясь с силами, после чего сделал несколько неуверенных шагов и оперся о мачту.

– Ты чего, дед? – парланец склонился над старым ключником.

– Такой плотный воздух. Странно дышать.

– Потерпи. Уверен, капитан найдет отсюда выход.

– Выход? Я так долго молился, но чувствую, этого недостаточно. «Обреченный» – вот слово, которое я получил. Вот ответ.

Скрежет. Я не сразу понял, откуда идет шум. Думал, что по нам попали враги. Ошибся. Скрежет раздавался под днищем нашего когга. Что-то терлось о киль. Ожидание, страх перед смертельным для корабля и его обитателей ударом рифа терзали душу, но все изменилось в следующий миг. Все стало еще хуже.

Рядом с правым бортом взорвалась вода. Она фонтаном взмыла вверх и так же резко погрузилась в темную пучину, оставив за собой лишь пену, брызги и расходящиеся круги.

Я, как и прочие наемники, отскочил от перил, но неудачно – зацепил моток канатов и приложился головой о палубу. Услышал панический возглас:

– Там, там! Я видел движение в глубине!

Не рифы.

Жан Батист привел нас в логово морского чудовища, понадеявшись на свою удачу. Она подвела его, поэтому воины обнажили клинки и приготовились встретить смерть.

Меж тем второго всплеска пока не последовало. Лишь трение о борт, перемешанное с глухими стуками, которые заставляли сердце холодеть. Мечи для столь крупного создания – не страшнее маленькой щепки, впившейся в кожу.

– Оно готовится, – пролепетал Осий и зажмурился.