Пепел на венце

– Врагов могучих нажил. Все у нас в предгорьях не как у людей. Гардариан кое-что смыслит в военном деле, но окружение себе подбирает, как слепой баран, оттого и страшится измены. Пытал я, значит, одного дворянчика-вольнодумца, и ничего беды не предвещало. А как узнал потом, что он над городским советом начальствовать стал, так сразу понял, что пора драпать. Даже драгоценные инструменты пришлось бросить – слухи о злопамятном дворянчике до меня быстро дошли. Ну а что? Я ему ногти выдрал и в задницу раскаленный прут совал, а он возьми, да окажись оправданным, графчик этот. Зло затаил, гадюка, ясное дело. А за что? Я свою работу выполнял. Теперь вот мечтаю, что мои навыки на островах пригодятся.

Последнюю фразу я слышал еще вчера. Тогда Камил, мечтательно поглядывая на торчащие из досок ржавые гвозди, рассуждал о том, как много пленных имперцев окажется в руках Эстерида. И какая важная миссия выпадет на его долю, если предводитель решит основательно запугать всех последующих врагов. Говорил об этом мясник, как о свершившемся факте:

– Лучше и не придумаешь. Обезобразить и ослепить всех, кроме одного-двух, и отправить на большом корабле обратно. Знаю, что когда-то похожим образом один парланский князь поступил. Только там пленных тысячи три набралось – вражеского правителя паралич пробил, когда он увидел свое обновленное слепое войско.

После таких историй я сам себе позавидовал – в вольных городах, сотрясаемых кровопролитными конфликтами, подобное варварство не практиковалось. Если только в отношении чужеземцев…

Еще о многих славных и курьезных случаях я узнал, прежде чем решил подремать, однако обстоятельства сложились иначе. Сонливость как рукой сняло.

Крики. На палубе случился какой-то переполох. Отборная брань, приказы срывающимся голосом и громкий топот – все указывало на то, что ситуация серьезная. И при этом – никакого шторма, проливного ливня или внезапного крена, который поведал бы нам о том, что корабль пытается уклониться от рифов.

Время незатейливых бесед и смешков окончилось. Все молчали, ожидая дурных новостей, и они не заставили себя ждать. Хлопнула крышка люка, ведущего в трюм. Тяжело дыша и скользя на крутых ступенях, к нам спустился помощник капитана. До сего момента он производил впечатление твердого и уверенного в себе человека. Сейчас он напоминал мышонка, которому на хвост наступил ушлый мальчуган. Был неловок, с трудом перехватил соскользнувший с головы берет и при этом чуть не распластался на полу.

– Уф, всем велено с оружием и доспехами подняться наверх, – выпалил он и всерьез собрался лезть обратно.

Поднялся гвалт. Все хотели знать, что, собственно, произошло, и какого лешего понадобилось вооружаться посреди моря.

– Значит так, не паникуем, – прохрипел помощник и этой фразой привел окружающих в сильное волнение. Во взгляде, движении рук и губ долговязого моряка четко прослеживался посыл – паника неизбежна.

– Капитан увидел корабль и опознал в нем «Душегубца» – имперское судно для перехвата разбойников и контрабандистов. «Душегубцы» очень быстрые, быстрее нас, но пока еще не ясно, заметили они нас или нет. Тут дело в том…

На палубе вновь что-то прокричали. Среди не понятых мною слов выделялось одно явственное: «Увидели». Помощник сглотнул, быстро-быстро заморгал и повторил уже сказанное:

– Поднимайтесь наверх. Не медлите.

Забренчало оружие, заскрипели кожаные куртки и ремни. Я протиснулся в свой угол, рядом с которым обматывал ноги портянками Лексо.

– Что-то нервничает команда, – произнес он с кривой улыбкой.

– Видно знает то, чего пока не положено знать нам.

– Кажется, я догадываюсь.

Неудивительно. Отчего бы переживать бывалым морским волкам, имеющим под боком пару десятков способных бойцов? Не оттого ли, что у врага количество вооруженных пассажиров намного больше?

Я кое-что знал про военный флот Эллас-Амина. Мне довелось несколько непростых лет служить под знаменами императора в качестве наемника. На западной стороне от Кайнакского хребта моря не найдешь, но иной раз мой отряд отправляли к побережью, чтобы переправить к другим очагам восстания. Вот тогда и понял я, что мало-помалу элласцы отвоевывают господство на море у вольных городов. Корабли самых разных форм и размеров: парусные, весельные, плавучие крепости и легкие суда со стрелками, – имперцы решили опробовать все возможные конструкции. Помню, один адмирал хвастался тем, что если понадобится привести к покорности Пармед, то сотня быстрейших судов, заполненных воинами, через неделю окажется у всех пляжей, бухт и портов острова. На каждом корабле, по словам балабола, могло находиться до сотни панцирников. Зачем при таком неоспоримом превосходстве обращаться к бандам из вольных городов, для меня осталось загадкой.

Тревожное число «сто», тем не менее, так и маячило перед глазами. Худший, худший вариант. Только этого сейчас не хватало. В момент, когда я менее всего ожидал драки, Огненное море вдруг стало слишком тесным для двух кораблей.

Когда кольчуга и меч оказались там, где им быть и положено, я бросился на палубу вдогонку за Лексо. Этот бездоспешный ловкач собрался первым.

Дождь почти не ощущался: я не мог сказать точно, дар неба попадает мне на лицо или брызги от волн. Тучи, однако, не спешили покидать небосвод, и чем дальше от нас они висели, тем чернее и угрожающе выглядели. Но это казалось мелочью, несущественной проблемой. Если сейчас начнется шторм, из моей груди вырвется вздох облегчения – при таком раскладе на команду Жана Батиста надеяться можно.

Я отвлекся на природные явления и чуть не упустил главного – как ни вертелась моя голова, вражеского корабля я не заметил. И только моряк на рее, приложивший ладонь ко лбу, и капитан на подмостках, пялящийся в какую-то трубку, подсказывали направление, с которого приближается опасность. Лексо, как и я, отчаянно пытался разглядеть на горизонте угрозу. Кажется, что-то увидел.

Игра в гляделки мне порядком надоела, и я взобрался выше, к Жану Батисту. Старый ключник стоял по правое плечо от него.

– Опускай парус! Живее развязывай, сукин сын! – помощник капитана не затыкался ни на минуту.

– Ну, что там? – не выдержал я, косясь на удивительный окуляр Жана Батиста.

– Там охотники, – медленно процедил мореход и протянул мне трубку. – Смотри туда, где зигзагообразный отросток от черного облака почти достает до линии моря. Левее от него.

Я с недоверием приложил инструмент к глазу и охнул – на месте, где и силуэт врагов едва различим, оказался длинный узкий корабль со сложным парусным вооружением.

– Что за диковинка?

– Поделие мастеров с Кандлиге. Там не одни пираты и смолокуры, как ты думал.

Я развел руками:

– Что может знать человек о месте, где никогда не бывал? Слухи, толки и приукрашенные истории – вот это рождает мнение, хоть оно может быть далеко от правды. А правда нам нужна. Особенно сейчас.

– Понимаю, ты хочешь услышать от меня поток ободряющих слов. Что ж, их я найти не могу. Если такая погода сохранится, если волны будут столь ничтожны, то нас настигнут. Когда? Времени у нас мало. Может, сутки.

Я оглянулся на суетящихся матросов и прильнувших к правому борту наемников и поскрипел зубами.

– Мы так далеко… – произнес я с недоумением. – Когда Эллас-Амин успел обзавестись такими чудными штучками, как у тебя? Я помню, как в Хольне некоторые ученые мужи рассматривали свои книги через увеличительные стекла в тонкой оправе, но в них ничего не разглядеть вдали. У элласцев не было даже этого. Я, конечно, не истина в последней инстанции, но…

– Особые люди. Такой ответ тебя устроит, Фосто Дознаватель? Очень зоркие и… чувствительные к опасностям. На преследующем нас корабле один такой наверняка есть. А теперь прошу меня извинить, но пусть рядом со мной останутся лишь ключник и рулевой. Кое-какие правила должны быть даже на судне контрабандистов. Сюда и простым морякам вход заказан.

Я с пониманием кивнул. Правда, не сдержался и окликнул Осия:

– Не кажется ли, эм-м, что нас засмеют на том свете, если мы падем жертвами имперцев?

Старик ничего не ответил. Да и сомневаюсь я, что он ожидал такой незапланированной встречи далеко от побережья материка. Похоже, Эллас-Амин начал посылать перехватчиков на порядочные расстояния. И факт, одновременно печальный и удивительный, остается фактом: такими рейдами элласцы могут потопить корабли, на которых плывут их же агенты. Во время резни никто не станет слушать оправдания.

Последнее, что я услышал, когда спускался со шканцев, был возглас Жана Батиста, обращенный к рулевому:

– Гавен, сверься и держи курс на востоко-юго-восток. Видит Бог, я этого не хотел.

Я хмыкнул, но не придал сказанным словам должного внимания. Обязанностей у капитана много, а проблем еще больше. В тот момент я слышал только невнятную фразу. Откуда мне было знать, что с некоторых пор Огненное море таит в себе невиданную угрозу?

Глава 5

Один из двух

Мир не стоит на месте. Кружатся по небосводу Солнце и Луна, пересыхают реки и исчезают леса. Меняются под напором власть имущих облики городов, границы государств и торговые пути. На суше и на море.

Пока не случилось грандиозного восстания, Пепельные острова были задворками мира. Да, в стародавние времена в тех местах произошло немало важных исторических событий, главным из которых определенно является прибытие Хантала Святого. Он находился там пару лет, почти до самой своей смерти, но этот небольшой период ознаменовался появлением на островах множества святынь и монастырей. Люди потянулись сюда не только за божественной благодатью: началась добыча железа и драгоценных камней, пряностей и красителей. Все это развивалось до великой смуты пятого века, когда война охватила весь континент. Нардарская империя доживала свои последние годы, а звезда Эллас-Амина только восходила. Хитрые элласцы наладили собственные рынки сбыта экзотических товаров, лишив былого богатства нардарских торговцев. Началась новая страница в летописи Пепельных островов. Страница запыленная и хрупкая, как в спрятанных на чердаке книгах.

Сейчас все вновь перевернулось с ног на голову. Награбленного добра свезли на острова столько, что у искателей приключений напрочь снесло черепные коробки. Мало кто из них понимал, чем кончится противостояние Эстерида с империей. Чересчур много золота, чересчур мало земли – это все, что они осознают. Стоит им появиться на Плавильне, как все богатство мира окажется в их руках, а смертельную опасность всегда можно обойти стороной, если вспомнить про разум. Так они думают, и надо признаться, доля правды здесь тоже присутствует.

Однако повторюсь – мир не стоит на месте. Захваченные и мятежные города отходят прежним хозяевам. А там, где проходил безопасный морской путь, теперь охотничьи угодья боевых кораблей Эллас-Амина. Мы попали в ловушку, и жизни всех, кто находится на борту, сейчас в руках Жана Батиста.

Наш корабль пошел другим курсом. Где решил искать спасения лихой капитан, я не знал, но очень надеялся, что его задумка отложит мое знакомство с морским дном.

После напряженной ночи вражеское судно по-прежнему оставалось едва заметной точкой. Погода за несколько часов почти не изменилась: тучи, – то белесые, то черные, как смоль, – так же плотно окутывали небо, а волны лишь немного ускорили свой бег. Этого было чертовски недостаточно.