Цена власти и любви

Спустившись по винтовой лестнице, Малькольм вошел в просторное помещение с высокими стрельчатыми окнами. Пылал огромный камин, на стенах висели гобелены с гербами клана МакКейнов. На возвышении стоял массивный стол, за которым сидели люди в тартановых пледах. Увидев вошедшего лорда, они вскочили и склонили головы в приветствии.

– Лэрды, благодарю, что собрались так быстро, – произнес Малькольм, занимая свое место во главе стола. – У нас неожиданный гость. Леди Элспет Макдональд просит убежища в нашем замке.

По рядам лэрдов прокатился удивленный гул. Макдональды были извечными врагами МакКейнов, не раз скрещивали с ними мечи в кровавых стычках. И теперь дочь их вождя просит о защите?

– Милорд, это может быть уловка, – проговорил один из лэрдов, Ангус, осторожно поглаживая седую бороду. – Макдональды коварны. Вдруг это их хитрый план?

– Вряд ли, – возразил лорд Малькольм, откидываясь на резную спинку кресла. – Леди Элспет бежит от брака с лордом Стюартом. Ее отец хочет скрепить союз этой женитьбой. Ясно, что о втором союзе с нами речи не идет.

– И что вы планируете, милорд? – спросил другой лэрд, Ронан, сверкнув зелеными глазами. – Неужели вы пойдете наперекор Макдональдам и могущественному Стюарту?

Малькольм обвел присутствующих тяжелым взглядом. В его синих очах вспыхнула решимость.

– Да, если придется. Я дал слово защищать леди Элспет. И притом, разве вы забыли наш давний уговор? Мы устали от бесконечных распрей и дрязг знати. Нам нужен мир, чтобы возделывать землю, растить детей. Мы хотим служить Шотландии, а не участвовать в чужих играх. И если для этого придется открыто выступить против лорда Стюарта – я готов.

– Но это безумие, милорд! – вскричал Дугал. – У Стюарта огромное войско, поддержка других кланов. Это верная смерть!

Лорд Малькольм усмехнулся одними краешками губ.

– Только не для того, кто поклялся сражаться до последней капли крови. Лэрды, я не принуждаю вас. Если кто-то хочет покинуть замок – вы вольны это сделать. Но те, кто останутся – будут биться плечом к плечу со мной. Ради мира, ради Шотландии, ради чести клана МакКейнов!

В зале повисла звенящая тишина. Затем лэрды вскочили на ноги и обнажили мечи.

– МакКейны! МакКейны! – загремело под сводами. – Вы наш вождь, лорд Малькольм! Мы пойдем за вами!

Малькольм поднялся, тронутый верностью соратников. В его душе разгоралась решимость. Он знал, что, укрывая беглянку, навлекает на свой клан смертельную угрозу. Но отступать было не в его правилах.

– Будь что будет, – прошептал он, сжимая эфес меча. – Я сдержу данное слово.

В этот миг дверь отворилась и в зал вошла леди Элспет. Она смотрела прямо на лорда Малькольма, и в ее изумрудных глазах вспыхнул огонь благодарности и зарождающейся любви.

Глава 2. Огонь в ночи

В ее изумрудных глазах вспыхнул огонь благодарности и зарождающейся любви. Сердце Малькольма дрогнуло, но он тут же одернул себя. Нет, нельзя поддаваться мимолетному очарованию. На кону честь клана и жизни его людей.

– Лэрды, готовьтесь к осаде, – распорядился он, отводя взгляд от прекрасного лица Элспет. – Дугал, удвой дозоры на стенах. Нужно быть готовыми к появлению войск Макдональдов или Стюартов в любой момент.

Верные соратники еще раз приветствовали его взмахами мечей и разошлись выполнять приказ. В зале остались лишь Малькольм и леди Элспет. Напряжение между ними, казалось, можно было резать ножом.

– Благодарю вас, милорд, – наконец произнесла девушка, делая шаг вперед. – Вы не представляете, что значит для меня ваша помощь.

Малькольм заставил себя улыбнуться.

– Для меня это вопрос чести, миледи. Но вы должны понимать, на что обрекаете себя и нас. Ваш отец и лорд Стюарт не оставят этого просто так.

Элспет гордо вскинула голову, медные локоны рассыпались по плечам.

– Я готова ко всему, лорд Малькольм. Лучше погибнуть, сражаясь за свободу, чем жить в золотой клетке.

Ее слова отозвались в сердце Малькольма. Сколько раз он сам рвался в бой, лишь бы не чувствовать удушающих оков долга и клановых распрей? И вот теперь перед ним дева, которая готова рискнуть всем ради шанса самой выбирать свою судьбу.

– Вы смелая женщина, Элспет Макдональд, – тихо проговорил он, глядя ей в глаза. – Но я сделаю все, чтобы вам не пришлось жертвовать жизнью.

Ее губы дрогнули в слабой улыбке.

– Почему вы так печетесь обо мне, милорд? Ведь я дочь вашего врага. Вы могли бы просто выдать меня отцу и снискать его расположение.

Малькольм сжал кулаки. Да, мысль о том, чтобы предать Элспет, мелькала в его голове. Это решило бы многие проблемы. Но что-то удерживало его от этого шага. Что-то в этих изумрудных глазах, полных отчаяния и надежды одновременно.

– Я дал вам слово, миледи. МакКейны никогда не нарушают обещаний.

Элспет шагнула еще ближе, ее лилейно-белая рука легла ему на грудь.

– Вы удивительный человек, лорд Малькольм. Мне никогда не забыть вашего благородства.

Он накрыл ее пальцы своей ладонью, чувствуя, как бешено бьется сердце. Сквозь тонкую ткань платья Малькольм ощущал жар ее кожи. Желание вспыхнуло в нем, но он усилием воли погасил его. Нет, нельзя. Только не сейчас.

– Вам нужно отдохнуть, леди Элспет, – хрипло проговорил он, отстраняясь. – Я провожу вас в ваши покои.

Она кивнула, не сводя с него пылающего взгляда. Молча они поднялись по лестнице и вошли в отведенные ей комнаты. Малькольм на миг задержался на пороге.

– Спокойной ночи, миледи. Я пришлю к вам служанку. Если что-то понадобится – только скажите.

– Благодарю. Доброй ночи, милорд.

С этими словами она скрылась за дверью, оставив Малькольма наедине с бушующими чувствами. Он постоял еще немного, борясь с искушением ворваться в покои и заключить Элспет в объятия. Затем резко развернулся и зашагал прочь.

Его ждала бессонная ночь, полная дум и волнений. Лорд Малькольм понимал, что влюбляется в Элспет Макдональд. Но понимал и то, что эта любовь обречена, невозможна. Ведь утром начнется война, которая может стоить жизни им обоим.

Глава 3. Кровавый рассвет

Он оказался прав. Не успели первые лучи солнца окрасить зубчатые стены замка МакКейнов в розовый цвет, как дозорные протрубили тревогу. К воротам приближалось многотысячное войско с развевающимися знаменами Макдональдов и Стюартов.

Лорд Малькольм, застегивая на ходу доспехи, взбежал по ступеням на крепостную стену. Рядом с ним, звеня кольчугой, возник Дугал.

– Плохи наши дела, милорд, – мрачно проговорил он, кивнув на приближающихся всадников. – Их раз в пять больше, чем нас. Да еще и катапульты с собой приволокли, ироды.

Малькольм стиснул зубы. Его взгляд заметался по внутреннему двору замка, где спешно строились в боевые порядки немногочисленные защитники. Несколько сотен закаленных в боях горцев, готовых стоять насмерть. Но что они могли противопоставить хорошо вооруженной армии союзных кланов?

– Ворота на запор, – бросил лорд МакКейн. – На стены всех лучников. Запасы масла и смолы – доставить к бойницам. Будем держаться, сколько сможем.

Дугал кивнул и умчался отдавать распоряжения. А Малькольм вперил пылающий взгляд в приближающиеся войска противника. Вот на холме показался роскошный шатер лорда Стюарта с гербом в виде красного льва. А чуть поодаль взвился желтый стяг с черным вепрем Макдональдов. Лорд Малькольм стиснул кулаки. Сегодня ему предстоит сойтись в поединке с двумя самыми могущественными врагами. И будь он проклят, если отступит хоть на шаг.

– Лорд Малькольм!

Он обернулся на звонкий оклик и обомлел. По ступеням стены к нему бежала леди Элспет. Ее медные волосы были заплетены в тугую боевую косу, стройную фигуру облегала кожаная броня. За спиной – колчан со стрелами и лук.

– Миледи, вам не место здесь! – в отчаянии воскликнул Малькольм. – Сейчас начнется сражение. Вы должны укрыться в подземелье, с остальными женщинами.