К истокам

– Меня зовут Пётр, я этнограф, я изучаю…

– Я знаю, чем занимаются этнографы, – ему показалось, или в голосе проскользнула усмешка? Тем не менее, Пётр продолжил:

– Прошлой осенью к нам попали редкие архивные данные, предположительно, о ваших предках, в том числе и старая фотография. Мой студент, Денис, сообщил, что знаком с вами, и мне захотелось встретиться, чтобы, при возникновении с вашей стороны интереса к этому вопросу, мы могли бы устроить взаимовыгодный обмен информацией, – Пётр и сам не понял, почему вдруг перешёл на тяжеловесный официальный язык. И лишь выговорив последние слова, осознал, что совершил фатальную ошибку, выбрав такой тон.

– Вы имеете в виду мою татуировку? – парень вдруг двинулся навстречу. Пётр почувствовал угрозу, тяжёлыми волнами исходившую от него, ему даже показалось, что тени вокруг стали гуще. Он невольно отступил на несколько шагов. Денис остался на месте. Парень поднял руку – Пётр замер и затаил дыхание, готовый ко всему. Ему уже стукнул полтинник, но он умудрился дожить до этого возраста без единой драки. «Наверное, именно так всё начинается, интересно, будет очень больно, если он ударит? И как потом объяснить синяки коллегам?» – пронеслось у него в голове. Зачастило сердце, спина покрылась холодным потом, а парень тем временем подошел к нему вплотную.

– Ты это хотел увидеть? – он закатал рукав, медленно, пока не обнажилось плечо, обвитое тем самым причудливым чёрным узором, который преследовал Петра несколько месяцев, – Это моё клеймо, любуйся, раз тебе это так необходимо, а потом вы оба оставите меня в покое, – процедил он с такой злобой, что Пётр вздрогнул. Казалось, утро приостановило своё наступление, и на землю опустился вечерний сумрак. Парень едва сдерживал себя – он тяжело дышал сквозь сжатые зубы, в его глазах плясал недобрый огонь, Петру почудилось, что за ним стоит какой-то зверь, сильный и беспощадный, изготовившийся к прыжку, тугой, как пружина, жаждущий крови.

Но морок рассеялся так же быстро, как возник. Пётр совладал с собой – теперь всё его внимание занимала только татуировка. Страх исчез, как только место нерешительного преподавателя занял исследователь. Он буквально впился взглядом в рисунок, и с удовлетворением отметил, что восстановил его почти с точностью до деталей. Что ж, Пётр мог гордиться собой. Теперь он убедился, что этот древний и странный род не исчез, и перед ним – один из его представителей. И он просто обязан склонить его к сотрудничеству и сделать проводником!

Но этот угрюмый парень явно не желал идти им навстречу. Он молча спустил рукав, надел наушники и уже хотел бежать дальше, когда Пётр схватил его за руку:

– Можешь пугать меня сколько угодно, но я знаю о твоем происхождении больше, чем ты думаешь.

Парень уставился на него с удивлением. Пётр понял, что этот бой он выиграл и приободрился. Он пошел ва-банк – и его ставка оказалась верной, теперь нужно было продолжать эту линию:

– Если ты поможешь мне, я помогу тебе.

– С чего ты решил, что мне нужна помощь? – с вызовом откликнулся парень, резким движением вырываясь из хватки Петра. Его глаза сузились, в них вновь появился недобрый отблеск.

– Ты здесь не по своей воле, – Пётр тщательно подбирал слова, в то же время стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее, он лихорадочно вспоминал всё, что узнал за несколько месяцев об этом племени, – И это не то место, где бы тебе хотелось жить, я прав? Города не для таких, как ты. Как ты вообще здесь оказался?

– Не твоё дело, – яростно огрызнулся парень, не собираясь ему уступать.

– Значит, ты одиночка, – Пётр не спускал глаз с его лица, отмечая малейшие изменения, – Почему ты не среди своих? Вы ведь, как правило, держитесь семьями.

Последние слова произвели на того странное впечатление. Он замер и шумно выдохнул:

– Ладно, я могу с тобой поговорить. Спрашивай. Но и ты тогда ответишь на мои вопросы.

Денис стоял поодаль, не особо вникая в их беседу. Он не привык подслушивать чужие разговоры, но перемена в поведении обычно добродушного Петра его немало удивила – тот вдруг завладел инициативой, в его голосе появилась твёрдость, каковой за ним обычно не наблюдалось.

– Хорошо, договорились. Ты можешь подойти в университет? Нет? Тогда предлагай любое место и время.

Парень на мгновение задумался:

– Знаете зону отдыха при въезде в город? В полдень. Я подъеду, – и не дожидаясь ответа, рванул вперёд, быстро скрывшись из виду.

Пётр постоял, обдумывая услышанное.

– Денис, ты слышал? Ты тоже обязан там быть, я созову всех, кого собираюсь взять в экспедицию. Считай, что ты только что зачислен в её состав – за свой бесценный вклад. Нечасто встретишь такого уникума в наше время, да ещё в городе! Знай, это огромная удача, которая бывает раз в жизни. Ладно, я сейчас в университет, заодно оповещу остальных. Ты ведь запомнил время и место встречи?

Денис молча кивнул, а Пётр, посматривая на часы, с удивительной для его комплекции скоростью унёсся на автобусную остановку. Он буквально светился энтузиазмом, словно старатель, напавший на богатейшую золотую жилу.

***

Денис всё же медленно покружил по парку, но быстро устав, побрёл в сторону дома. Он пока не вполне осознал, что станет участником экспедиции – и не понимал, чем это может для него обернуться. Он никогда никуда не ездил, родился и вырос в городе и не стремился вырваться куда-то за его пределы. Это была его родная среда – достаточно комфортная и привычная, чтобы не возникало желания её покидать. Да, переполненные автобусы и толпы людей временами наводили на него ужас, но он свыкся с этим и научился относительно хорошо держать себя в руках. А ещё в городе не было видно звезд – и для него это действительно было огромным облегчением. Искусственное освещение легко затмевало их слабое сияние. Хотя иногда по ночам он просыпался в холодном поту и долго не мог уснуть, представляя, что за этим тёплым сгустком света – его городом – царят беспредельная пустота и первобытный хаос. Он избавился от всех книг по астрономии из коллекции деда, чтобы те не напоминали ему о звёздах и космосе. Порой его пугало одно то, какие странные очертания принимает его страх. А в экспедиции, возможно, им придется ночевать под открытым небом… От этой перспективы у него буквально подкашивались ноги. И, подходя к своему дому, он решил, что откажется от предложения Петра.

У подъезда Денис вдруг увидел знакомую фигуру – объект их утренней охоты сидел у двери и явно поджидал его. Руки в карманах, капюшон низко надвинут на лоб, видимо, замёрз, пока был без движения. Денис прекрасно знал, каково это – остывать после пробежки в такую погоду. По календарю уже наступила весна, но пока солнце не поднялось достаточно высоко, воздух оставался пронизывающе холодным; а бегуны всегда одеваются так, словно на улице как минимум на десять градусов теплее. Парень тоже его заметил и поднялся навстречу. Ничего пугающего или угрожающего в нём не было – совершенно обычный, может, чуть более загорелый и обветренный, словно много времени проводит на открытом воздухе.

– Извини, что напугал тебя в тот раз, – протягивая руку, сказал он.

Денис ответил на пожатие, которое получилось сильным, но коротким.

– Кто это был с тобой? Он действительно учёный?

– Это Пётр, мой преподаватель. Да, он кандидат наук, читает лекции в университете и ведет этнографический кружок.

– Можешь рассказать о нём побольше? – парень пытливо всматривался в его лицо.

– Слушай, может, поговорим в доме, ты, кажется, замёрз, – Денис открыл дверь подъезда, с удивлением поймав себя на том, что уже второй раз за сутки приглашает гостя.

– Да, сегодня довольно зябко, – парень не сразу, но всё-таки вошёл в подъезд. Денису показалось, что он задержал дыхание, как пловец перед тем, как нырнуть в воду.

Они поднялись в квартирку, Денис, изображая радушного хозяина, сразу поставил чайник. Парень стоял в дверях кухни, не зная, куда себя деть.

– Я так и не представился. Извини, я не очень силен в светском общении, – смущённая улыбка вдруг озарила его лицо, – меня зовут Алек.

– Денис. Я и сам в этом плане не очень. Чай или кофе?

– Просто воду.

– Сколько ты обычно пробегаешь за утро? – Денис решил затронуть тему, которая могла заинтересовать обоих.

– От десяти до тридцати км, зависит от погоды и настроения. А ты давно бегаешь? – Алек, так и не дождавшись приглашения, присел на диванчик.

Денису такие расстояния и не снились. Он только однажды одолел пять километров, и так устал, что зарёкся повторять этот опыт:

– Начал прошлым летом.

– Тогда у тебя всё впереди, – Алек улыбнулся.

– А ты?

– Наверное, с детства.

Это «наверное» почему-то неприятно кольнуло Дениса.

– Давай поговорим о твоём преподавателе. Ему стоит доверять? Что он за человек? – Алек кивком поблагодарил, когда перед ним появился стакан с водой.

– Я не очень-то хорошо его знаю, видимся только в университете. Он хороший лектор, умеет находить общий язык со студентами, довольно мягкий… – Денис растерялся, ему всегда было трудно давать характеристику человеку, даже хорошему знакомому. Если бы его попросили описать какой-нибудь древний документ, любой, даже совершенно незначительный и скучный, он бы легко справился с этим, рассмотрев его со всех возможных точек зрения, а вот когда дело доходило до людей, он с трудом подбирал слова. Может, он слишком старался быть объективным, может, просто не хотел никого обидеть и всегда говорил о человеке только хорошее, или, на худой конец, нейтральное. В его памяти были слишком свежи эпитеты, которые использовала его мать после развода, когда речь заходила о бывшем муже, его родственниках, да и вообще о любом человеке, который так или иначе не угодил ей, начиная с соседа, заядлого собачника, и заканчивая коллегой, который некстати ушёл на больничный. Денис всегда чувствовал себя до крайности неловко, если он случайно подслушивал разговор матери с подругами – они никогда не стеснялись в выражениях, и порой казалось, что злословие доставляет им подлинное удовольствие. Словно они, облив грязью малознакомого человека, обеляли себя в собственных глазах и самоутверждались за его счет, хотя их жертва и не подозревала об этом.

Алек задумался. Его плечо ещё помнило цепкую хватку этого «мягкого» человека. Похоже, Денис не вполне представляет, что за птица его преподаватель. Нескольких минут противостояния было достаточно, чтобы осознать, каким может быть этот Пётр. И это, как ни странно, ему понравилось. Ему было сложно сформулировать, почему, но в тот момент он почувствовал некое родство с этим полноватым приземистым человеком.

– Ты тоже собираешься поехать? – вдруг спросил Алек.

– Пётр пригласил, но я пока не знаю. Честно говоря, я никогда не выезжал из города, – Денис развёл руками.