Фиктивная жена Артефактора

Бороться с другом было бессмысленно. Пожав плечами, я вернулся к размышлениям, как было прекрасно работать на корону, и как я сглупил, согласившись на должность профессора артефакторики. Уж лучше бы и дальше клепал перстни от цирроза печени или геморроя – больше толку. Но у короля были весьма специфические запросы на артефакты, чем он не раз вводил меня в ступор, только поэтому ректору удалось сбить меня с пути истинного. А ведь когда-то я творил…

– Ого… – удивленно проговорил Ксандр, чем привлек снова мое внимание.

– Что там?

– Некая Витори ждет тебя…

Быть того не могло. Не было у меня женщин в последнее время. Не удержавшись, я приманил к себе письмо, и оно плавно легло прямо передо мной на стол.

Друг времени не терял и уселся в кресло напротив меня, сделав вид, что ему не интересно, да и вообще, он внимательно рассматривает носки своих ботинок и играющие на них блики от огня в камине.

Я пробежался глазами по посланию. Ничего не понял и повторно прочел его.

– Это невозможно, – только и проговорил, не веря увиденному.

– Так что за барышня?

– Даже не знаю. Только представь себе, эта загадочная Витори приглашает меня на семейный ужин!

– Представил. Только в толк не возьму, когда ты всё успеваешь? Мне казалось, что ты давненько не выбирался в свой городской особняк. Да я уже и не помню, когда ты бывал в своем фамильном поместье в последний раз. Ты же с утра до ночи проводишь в академии. Да я даже не знаю, когда ты спишь, и спишь ли вообще.

– Сплю. Редко и мало. Если ты не забыл, то в этом году ты повесил на меня еще и своих зельеваров, которым артефакторика и даром не сдалась. Но ты ведь решил их сделать универсалами!

Аргейл рассмеялся. Вообще, в последнее время он был подозрительно счастлив, чего за ним не наблюдалось за последние лет двадцать.

– Так, что за загадочная барышня? – друг поспешил сменить опасную тему. – Мне стоит опасаться и готовиться к поискам нового сотрудника в связи с женитьбой профессора?

– Нет. Понятия не имею, кто эта авантюристка, – я откинулся на спинку кресла и вернулся к созерцанию пляшущего пламени в камине.

– Неужели тебе не любопытно?

– Нет.

Это была ложь. Мне было очень интересно, кто решил так меня разыграть и какие имел мотивы. Если это кто-то из студентов, то устрою ему веселье на все оставшиеся годы обучения. Само собой, посвящать в эти тонкости ректора академии я не собирался. Ему эта идея однозначно не понравилась бы.

Ксандр поднялся со своего места, и весело насвистывая игривую мелодию на манер старой пошлой частушки, направился к выходу.

– Я бы на твоем месте все же наведался в гости к интригующей крошке-Витори. Возможно, это и есть твоя судьба, – друг открыл двери, чтобы уйти. – К тому же, ты сможешь проучить плутовку, если она оклеветала тебя, указав на ваши отношения и скомпрометировав себя.

Тут уже настала моя очередь смеяться. Но наказать девицу было заманчивой идеей.

– Не исключено, что она страшна как волфер в безлунную ночь, – выкрикнул ему в след.

– Или красавица, которой не видывал свет, – донеслось из-за двери. – В любом случае, стоит проверить.

Оставшись вновь наедине со своими мыслями, я попытался сосредоточиться на работе, но из головы все не шло загадочное письмо. Взгляд метнулся к посланию. К огромному сожалению обратного адреса не было. Анонимка?

Интерес разыгрался не на шутку. Аккуратный, убористый почерк, дорогая бумага, тонкий аромат духов… Кто же ты такая, Витори?

ГЛАВА 3

Мне казалось, что еще минута и я просто сгорю от стыда. На ужин собралась вся моя семья. Все ожидали того самого потрясающего мужчину, которого я избрала себе в женихи. Я нервно покусывала нижнюю губу, от чего та немного припухла. Щеки окрасились в плотный румянец, который непременно появлялся каждый раз, когда ловила чей-то сочувственный взгляд.

Неужели они думали, что меня бросил жених?

Чтобы как-то выпутаться, я улыбнулась присутствующим.

– Вероятнее всего он занят. Служба обязывает, – звучало жалко, и я это прекрасно понимала.

Мама послала мне разгневанный взгляд. Ну, конечно же, саму графиню Абертан с ее семейством проигнорировали. Но для меня это не имело никакого значения. Было бы гораздо печальнее, если бы мое письмо попало не в те руки, и сюда заявился бы абы какой пройдоха-искатель денег и приключений.

– Это просто неприлично! – возмущенно заявила матушка, бросая взгляд на отца.

Она ждала от него какой-то реакции, но состояние его здоровья не всегда позволяло ему реагировать сразу на многие вещи. Все-таки он пока еще недостаточно окреп.

Я протянула руку папе и легонько пожала его широкую ладонь.

– Ты просто не хочешь говорить, что никакого жениха и не было в помине, – выдала моя, как всегда, очаровательная сестренка Олеан, заправляя кокетливо свисающий локон за ушко. – Тебе завидно, что за мной ухаживает сам маркиз Пларувелл.

О, да. Серв Пларувелл станет мужем для Олеан только в ее девичьих наивных мечтах.

– Не стоит так сильно торопиться замуж. Тебе только шестнадцать, – отозвался отец, выплывая из своей задумчивости. – А теперь, давайте приступим к ужину. Мне кажется, что мы достаточно прождали гостя.

Маменька что-то хотела выдать еще, но понимала, что иногда и с нашим главой семейства не стоило спорить. Он мог быть строг, когда это было нужно. К тому же, умаслив его сейчас она могла рассчитывать на бальный сезон с Олеан, который состоится осенью. Ничего ей так не хотелось, как снова окунуться в водоворот событий столицы.

Мне же до этого не было никакого дела. Двухмесячная пытка, которую мне пришлось пройти пару лет назад произвела неизгладимое впечатление и не вызывала никакого желания повторить. Чтобы меня выдать замуж у родителей оставалось все меньше времени. Ведь Олеан не может выйти замуж до того, как стану я женой. Во всяком случае до того момента, как меня заклеймят старой девой. В этом звании не виделось мне ничего зазорного. Можно и не обременять себя узами брака, но портить репутацию семьи мне просто не позволят. Скорее матушка сведет меня в могилу, чем позволит кому-то в свете заявить, что она вырастила бракованную дочку, не способную никого привлечь.

Мы прошли из гостиной в столовую и замерли в ожидании отца. Пока он не начнет трапезу, никому было не дозволено приступать к еде.

– Уверен, что наша Витори выбрала себе достойного мужчину, и только обстоятельства заставили его пропустить наше сегодняшнее знакомство, – медленно проговорил отец. – Витори, тебе следует ему снова написать.

Я послушно кивнула. Все равно выбора не было.

Дверь распахнулась и на пороге появился наш дворецкий – Сматс.

– Прибыл некий господин Грантербер по приглашению, – отрапортовал он.

А я застыла в ужасе.

– Грантербер? – проговорил спокойно отец, не выражая никаких эмоций.

– Грантербер?! – хором повторили матушка и Олеан.

– Грантербер, – почти прорыдала я.

Нет. Этого просто быть не могло. Лучший друг мнимого жениха сестры, маркиза Пларувелла, не мог получить мое письмо. Да я даже имени его не знала!

– Витори, тебе следует встретить своего гостя и проводить его к нам, – все так же тихо произнес отец.