Отбор пяти колец

Ее дочь, которая вроде бы и до того сидела ровно, вздрогнула и судорожно свела лопатки. Она почти не поднимала глаз и не смотрела ни на мать, ни на гостей. Перед ней в хрустальной вазе лежало мелко порубленное зеленое яблоко. Ни к каким другим яствам она не прикасалась.

– Агата, милая моя, как же так вышло, что ты отправилась в путь до Альторы с одной лишь случайной попутчицей? – поинтересовалась княгиня, вкушая с поднесенного слугой блюда, кусочки спелой, сочащейся соком дыни.

Агата до боли впилась ногтями в свои ладони. Этого вопроса она страшилась больше всего, но к нему же тщательно готовилась.

– Так вышло, ваша светлость, – проговорила Агата. – Дело в том, что известие об Отборе невест появилось так внезапно, что мы не успели ничего обдумать. Отец вынужден был отправился по делам, а, что касается баронессы, то она…

– Про баронессу я знаю, – махнула рукой княгиня. – Известие об помолвке Вероники с сыном графа Дурине застигло меня до отъезда. Полагаю, она занята делами связанными с будущей женитьбой ее единственной родной дочери.

– Да, так и есть, – онемевшими губами подтвердила Агата.

Она не успела и до Альторы доехать, а Вероника уже была обручена, и вести об их Нестром будущей свадьбе уже облетели всю Арлею.

Агате хотелось спросить, как же так вышло, что княгиня Дуаре и Лидия сами отправились в столице не из речного порта Арлеи, а из Зераны, но она не смела задавать такие вопросы.

– Что же, ты правильно сделала, что отправилась на Отбор. Императрицей ты, естественно, не станешь, но если окажешься достаточно бойкой и удачливой, то, может быть, сможешь отхватить столичного жениха.

Агату бросила в жар. Она была уверена, что не будь ее волосы и так уже красными, то заалели бы и они. Она сама не могла понять, что ее смутило больше: то, что княгиня даже из вежливости не могла признать, что Агата способна победить на Отборе, или же то, что та сомневалась в ее преданности Андронику Великому?

– Лидия, как ты держишь чашу?! – гаркнула княгиня. – Сколько тебе повторять, что оттопыривают мизинец только вульгарные простушки, а ни как не знатные юные госпожи!

Рука Лидии дрогнула, и чаша, которую она держала, лишь едва заметно отставив в сторону тонкий мизинчик, накренилась. Тонкая струйка воды побежала на ее белое платье.

– Вот же растяпа! – сокрушалась княгиня Дуаре. – Даже попить нормально не можешь!

Прекрасные как лепестки голубых хризантем глаза Лидии налились влагой. Агата, которая успела порадоваться тому, что хоть не она одна теперь краснеет, поглядела на нее с жалостью.

– А ты милое дитя, как тебя зовут? – позабыв о Лидии, княгиня повернулась к Мире.

Сплюнув кости граната в хрустальную чашу, Мира утерла рот ладонью и подняла насмешливый темный взгляд на княгиню.

– Княжна Мира Арде, – ответила она.

– Ну надо же, княжна, – протянула княгиня, ощупывая ее взглядом. – Не каждый день увидишь деву с оружием и в мужском платье, да еще и княжну.

– Времена меняются, ваша светлость. Уверена, наши внучки будут все поголовно ходить в штанах и трудиться на славу Империи наравне с мужчинами.

Княгиня расхохоталась. Смеялась она долго и хрипло, хлопая увешанной перстнями ладонью об спинку софы.

– Смешно, смешно-то как! – отсмеявшись, проговорила она. – Гляди и учись, Лидия, наверняка такие шутки позабавят дракона-императора. Кто твой отец, дорогая моя? – повернулась она снова к Мире.

– Князь Кард Арде.

– Не слышала о таком никогда.

– У нас было очень маленькое княжество на востоке Империи. Наше поместье спалили мятежники в конце бунта. Крестьяне и ремесленники были перебиты, а те, что остались в живых, разбежались. Вся моя семья тогда погибла.

Евшая персики Агата замерла. Ком встал в горле, и она никак не могла его проглотить.

– Какая печальная история, – заметила княгиня. – Где же ты росла?

– В обители Сестры-воительницы.

– Что же, это многое объясняет. Не знала только, что туда берут девиц.

– Очень редко, но берут, если у них хорошо получается держать меч в руках.

– Как занимательно. Наверняка твою историю оценит дракон-император, – холодно произнесла княгиня и, глянув на Лидию, тут же гаркнула. – Это что такое? Немедленно плюнь!

К покрасневшей, как спелый плод граната, Лидии тут же подскочил слуга и поднес салфетку к ее рту. Та всхлипнула, по ее щекам потекли слезы.

– Плюнь, я сказала! – кричала на нее княгиня.

Лидия открыла рот и из него на салфетку вывалился полупрожеванный покрытый глазурью орех.

– Ты что, хочешь раздуться и быть огромной, как арбуз? – набросилась на нее княгиня. – Хочешь, чтобы Андроник Великий лопнул от смеха, едва завидев тебя?

Лидия молча мотала головой. Золотистые локоны растрепались и хлестали ее по плечам и лицу.

Агате стало не по себе. Перед ней стояла огромная ваза с такими орехами, и она уже успела съесть добрую горсть. Какой бы суровой ни была ее мачеха, даже она никогда себя так не вела.

– Ужас какой, – качала головой Мира, когда, выйдя от княгини, они прогуливались по палубе. – С такой матерью и врагов никаких не надо.

Агата хихикнула, но все же возразила:

– Княгиня Дуаре одна из самых влиятельных особ в Империи. Ее супруг, служил при дворе дракона-императора и доносил его волю до Совета.

– Ну, их дочери, по-видимому, от этого ни горячо, ни холодно. Толку быть богатой и знатной, если ты даже есть не можешь то, что хочешь, и сидеть, как хочешь, и даже чашу держать, как тебе удобно нельзя. При обители и то было больше свободы, чем тут!

Агата ничего не сказала на это, но про себя согласилась.

Пока они сидели у княгини, небо стало синим и густым. Далеко на западе загоралась алая кайма заката.

Расставив пошире ноги и раскинув в стороны руки, на палубе стоял низкий и упитанный человек в трепещущей синей мантии – колдун воздуха. Потоки ветра, которые он создавал, били в паруса, заставляя «Лазурный рух» стремительно нестись вперед.

Вокруг колдуна столпились скучающие пассажиры. Они тоже постояли немного, глазея на него. Агата с тоской подумала о том, что вот бы ей тоже иметь какой-то более полезный дар, чем заклинание змей.

Мимо них продефилировал капитан. Он шел в сопровождении молодых и не очень девиц, они хихикали, а он им что-то рассказывал. Помощник капитана носился по кораблю с развевающимися на ветру волосами. Он то командовал матросами, то подбегал к рулевому и показывал, как крутить руль, то подпрыгивал возле колдуна, объясняя, как лучше дуть.

Когда им надоело смотреть на колдуна, они прошли дальше и, дойдя до самого конца палубы, остановились, глядя на проносившиеся внизу темные воды.

Внезапно Мира дернула Агату за рукав:

– Гляди, там, это же рухи?!

Агата задрала голову и прищурившись вгляделась в небо. Вдали горизонт расчертило десяток мелких еще, но стремительно приближавшихся точек. Вскоре стало очевидно, что это и правда были рухи – крупные, не меньше ферналей птицы с гигантским размахом крыльев.

Одна из них закричала и вскоре этот крик подхватили остальные, он пронесся над долиной и разбился о далекие скалы.