Империя. Часть пятая

Дейя не преувеличивала: это будет опасная работа. За кораблями Странников, скорее всего, объявлена охота. Герцог Кан, конечно, уже знает обо всем, что произошло возле Централи, и он не сможет вечно скрывать правду от тех членов Гильдии, кто последовал за Вейном и сражается на стороне Ассамблеи. Теанаре немногое знала о Дареше Кане, но этого было достаточно, чтобы понять: правитель Ассамблеи Династий из тех людей, кто не останавливается ни перед чем ради своих целей. Где не сработает обман, он без колебаний прибегнет к грубой силе.

И все равно, Теа ощутила возбуждение при мысли о том, что снова окажется на борту «Серебряной птицы» и сможет занять себя чем-то важным. На Тельвене от нее никому не будет никакой пользы.

– И еще одно, – добавила Дейя. – Альвис полетит с тобой. Тебе нужен напарник, а Аль прекрасно управляется с кораблем. Вы уже провели некоторое время вместе, и я хочу думать, что вы поладите.

– Кхм… – вот эта мысль не пришлась ей по душе. В прошлом Теа не слишком-то хорошо ладила с Аль и сомневалась, что после всех недавних событий характер у той изменился в лучшую сторону.

Она хотела возразить – в конце концов, если на поиски отправляют не ее одну, то на одном из других Искателей найдется место для дочери командора! Но, посмотрев в лицо Дейе, потом Альвис, отчего-то не решилась.

Глава 4

– Пока что пираты не напоминают о себе, – сказал Рэймин. – После боя за Дейранский перекресток Дауэн ушел обратно к Стивее. Вольные патрулируют Бездну возле Стивеи и Верданы, наши разведчики сталкивались с ними и у Тельвена. Но, судя по всему, они ушли в оборону.

Контр-адмирал Вителиан из Пятнадцатой легкой флотилии презрительно усмехнулся.

– Неудивительно, – прокомментировал он. – После той трепки, которую пираты получили при Дейре… – тут преторианец стрельнул глазами в сторону Джалайны Наэли, – едва ли они горят желанием снова броситься в драку.

– Резонно, – согласился Корвин. – Хотя, возможно, новости из Империи подстегнут их.

– Или же наоборот, – стоял на своем Вителиан. – Дауэн заодно с Канами, но они не друзья. Он уже потерял слишком много кораблей и верных людей, и не захочет терять больше. Для него предпочтительнее выждать, пока все закончится.

«Возможно, – подумал Роланд. – Дауэн, безусловно, не стремится жертвовать собой и своими Вольными ради триумфа Дареша Кана, но есть ли у него выбор? Сейчас, когда Ассамблея в одном шаге от окончательной победы, проклятый пират не рискнет предать своих покровителей».

– В последнее время Изгои не делали ничего, что позволило бы понять их намерения, – заметил Тирс. – Возможно, у них просто недостаточно сил. Мы знаем, что они потеряли до половины флота у Дейры.

– И вряд ли герцог Кан мог прислать подкрепления своему протеже, – добавил Вителиан. – Нападение на Централь дорого обошлось Ассамблее. А наступление в Трайонском Доминионе… – контр-адмирал неловко кашлянул и замялся – видимо, вспомнил, чем закончилось упомянутое наступление. – Операция такого масштаба потребовала от него собрать все доступные силы. Кану просто нечего отправить к Стивее.

– Вероятно, так, – кивнул Рэймин. – Значит, хотя бы на какое-то время у нас превосходство в численности.

От Корвина не ускользнуло, как тельвенец бросил на него быстрый изучающий взгляд. Он догадывался, о чем думает сейчас командующий Силами Обороны новопровозглашенной Республики. Да, с возвращением флотилий Корвина из Атрейского Лабиринта возле Тельвена собралось почти полторы тысячи военных кораблей. Перевес на стороне астренцев и их союзников, но надолго ли? Нетрудно догадаться, какие приказы могут прийти из Империи. Скорее всего, командование Преторианского флота уже собирает силы для полномасштабной контратаки на Легранту, а значит, в любой момент и Корвина, и Джалайну могут отозвать из Нейтральной зоны. Тельвенцы снова останутся один на один с давним врагом.

Роланд тоже ждал этого приказа. Что сделают Дамира и Артур Дегрель? Ситуация, кажется, не оставляет им выбора. Пожертвовать тельвенцами ради того, чтобы выбить Кана из Астрены? Пираты не упустят шанс свести счеты за недавнее поражение. Только присутствие имперского флота удерживало Дауэна от новой атаки, но по той же причине сам Корвин не может оставить Тельвен. Противники сдерживают друг друга, и это придется изменить. И очень быстро, потому что враг не даст им много времени.

Последние вести пришли недавно, и дела у Империи, как оказалось, были хуже, чем можно предполагать. Не только Легранта захвачена врагом – Ассамблея прорвалась до самой метрополии! Это были ошеломляющие новости, и, хотя на всю информацию была наложена жесткая цензура, полностью избежать распространения слухов не удалось. Рэймин Тирс и его подчиненные готовы были сражаться до последнего, несмотря ни на что, но в планетарном правительстве Корвин не был так уверен. Бездействие союзников может подтолкнуть Сенат к непоправимым глупостям.

Положение сложилось странное: Трайонский и Альденский Доминионы под властью врага, зато астренцы преобладают в Вердане, которая разделяет владения Империи и Ассамблеи Династий. В другое время это стало бы большой проблемой для герцога Кана, но теперь союзники из Гильдии Странников наверняка помогли ему наладить резервные линии обеспечения. Эти пути хранятся в секрете, и перерезать их будет трудно. Но все равно, Вердана очень важна для Империи. Как от Легранты пролегает путь к самой Астрене, так и из бывшей Нейтральной зоны открываются дороги в сердце Ассамблеи. Эту угрозу Кан должен будет устранить, и Роланд собирался подбросить ему лишние поводы к размышлениям.

– Мы не можем сидеть на Тельвене и ждать, – сказал он. – Что бы ни произошло дальше, ясно, что у нас немного времени. Мы должны нанести союзникам Кана зоне такой удар, от которого они не скоро оправятся. Это заставит и самого герцога пересмотреть планы.

Джалайна невыразительно хмыкнула. До сих пор маллурианка не произнесла ни слова, и у Корвина возникло впечатление, что ее мысли сейчас где-то очень далеко от Нейтральной зоны. Но, конечно, она не пропустила ни слова из сказанного.

– Вы имеете в виду нападение на саму Стивею, Роланд? – осведомилась женщина.

– Заманчивая идея, – проворчал Тирс. – С этим вертепом следовало покончить давным-давно.

– Возможно, но так далеко я не заглядываю, – хотя, надо признать, Роланд испытывал такое искушение. Сил должно хватить – жаль, что обстоятельства не позволяют думать о столь масштабной операции.

– Что тогда? – уточнил Рэймин. – Вердана?

Астренец кивнул.

– Да. Это вторая по значимости, после самой Стивеи, база Вольных. И главная их опорная точка на пути к Тельвену. Займем Вердану – на какое-то время обезопасим и Тельвенскую систему. Тем временем Дегрель и преторианцы остановят Кана и вышибут его прочь из Империи.

«Если, конечно, им это удастся!» – но об этом Корвин не собирался говорить вслух. Он должен был сделать хоть что-то, чтобы у тельвенцев не возникли нежелательные мысли: не собирается ли Императрица бросить их на произвол судьбы так же, как герцог Кан обошелся со Странниками?

– В отличие от Ассамблеи Династий, Астренская Империя не предает союзников, – сказал он. – Мы обязались защищать Тельвен и будем это делать. Сейчас пассивная оборона – не то, что мы можем себе позволить. Мы должны ударить первыми.

Что бы ни планировал Кан, Нейтральную зону он не оставит без внимания. Роланд не сомневался, что Ленг Дауэн имеет собственный приказ: когда Лорд-адмирал поведет Звездную Гвардию в бой против Дегреля, Вольные должны будут ударить по Тельвену. Для Кана не столь важно, на чьей стороне будет победа – главное, чтобы союзники удержали астренцев и маллурианцев подальше от Мирры и Легранты. Поэтому надо бить самим, пока Дауэн не нанес первый удар.

«До сих пор нам не слишком-то везло с Верданой. Ну, что же, пришел момент это изменить!»

– У кого-то есть возражения?

Джалайна с равнодушным видом пожала плечами.

– Маллурианцы выполнят свои обязательства, – только и сказала она.

Тирс, разумеется, не сказал ничего, но Корвин и не ожидал, что тельвенец будет спорить. Что до Вителиана – тот, казалось, колебался, но потом и он склонил голову.

– Мне нечего возразить вам, Роланд. Возможно, захват Верданы даже спровоцирует Вольных на ответный удар. Тогда у нас появится возможность покончить с ними раз и навсегда!

– Не исключено, – отозвался Корвин, хотя сомневался в том, что Дауэн позволит так легко заманить себя в ловушку. Бой за Дейранский перекресток должен был стать для него хорошим уроком и добавить осторожности. Что, кстати, тоже можно использовать.

– Но главная наша задача – удержать Вольных на Стивее, – сказал он.

– И что вы предлагаете? – осведомилась Джалайна.

Роланд усмехнулся в ответ.

– Кое-какие мысли у меня есть. Вы все читали доклад о том, что произошло возле Офелии.

– Увы, – поморщился Вителиан. – Адмирал Келлер попал в ловушку, но…

– Но это был, надо признать, хороший план, – заметил Корвин. – Простой и вместе с тем надежный. Если план хорош, почему бы нам не воспользоваться им в собственных целях?

– Хотите повторить фокус Дареша Кана с ложным «флотом»? – Джалайна прикрыла глаза, задумавшись. – Это может сработать, но я не была бы так уверена. Дауэн не глуп, он может и догадаться.

– Бесспорно, мы рискуем. Но Кан рисковал не меньше. Кроме того, как верно заметил контр-адмирал Вителиан, Ленг Дауэн – не из тех людей, кто отдаст жизнь ради того, чтобы Дареш Кан надел себе на голову астренскую корону. Если он получит приказ, то будет выполнять его, но я сомневаюсь, что станет при этом проявлять излишнее рвение.

*      *      *

Бездна приветствовала «Нейту» странным сочетанием режуще-ярких и мертвенно-серых огней. Они танцевали вокруг Искателя, пока тот мчался вперед в попутном потоке Звездного Ветра. Теанаре гнала корабль на предельной скорости. Так двигатели поглощали больше деструктиума, но это не тревожило девушку. Звездные разведчики Гильдии строились для долгих странствий вдали от исследованных областей Обжитого Космоса и имели огромный запас автономности. Они могли оставаться в метапространстве месяцами, а Теа была уверена в том, что нынешняя миссия не затянется так надолго.

Странницу больше беспокоило другое – идя на такой скорости, корабль становится слишком заметен в Бездне, а она не хотела привлекать внимания. Оставалось рассчитывать на то, что одинокий звездолет проскользнет мимо вражеских патрулей. Не может же Ассамблея перекрыть все Звездные Ветры! Даже у герцога Кана не хватит кораблей для этого. Но в самом худшем случае, если их с Аль переменчивая удача наведет «Нейту» прямиком на засаду, у них все равно останутся неплохие шансы на спасение. «Серебряные птицы» – самые быстрые корабли в Обжитом Космосе, и враг никогда не догонит их в Бездне. Главное – сдуру не позволить заманить себя в ловушку, как уже случилось однажды. Хотя с тех пор прошло всего несколько месяцев, Теанаре казалось, будто бы это было невообразимо давно, в другой жизни.

«А ведь обстоятельства очень схожи, – подумала она. – В тот раз мы с Аль тоже были вдвоем и разыскивали корабль Гильдии, попавший в беду. Правда, сигнал оказался приманкой в западне, которую устроила Ассамблея с помощью Теллара Вейна. Но что, если сегодня они повторят тот же трюк? Мы ищем других Странников и не можем не ответить на призыв о помощи. И что делать, если он снова окажется фальшивым?»

Восседая в кресле перед пультом управления, она уставилась в экран и пыталась заранее продумать план действий на случай любой возможной неожиданности. Глупое занятие: неожиданности потому и неожиданности, что ты не можешь их предусмотреть! Но мысль о том, что их снова захватят врасплох, пугала Странницу. Совсем недавно она побывала в плену у астренцев, и что-то заставляло ее думать, что оказаться пленницей герцога Кана будет гораздо более неприятным опытом.