Холодное пламя: Гори!

– Человек? – растерянно произнес он и сделал шаг к лежащему по грудь в воде парню.

Луна тут же бросилась к магу, замахнувшись рукой с камнем. Одного небрежного движения противника хватило, чтобы девочку отбросило на несколько метров.

– Я рассчитывал на малый прорыв стихии, – забормотал незнакомец. – Но уж точно не человека…

Он подошел к Русу и задумчиво вгляделся в его лицо. Его рука нависла над грудью парня. Под пальцами снова появился сложный узелок с кучей нитей, в который потянулась тонкая струйка пламени из груди парня.

– Кто бы мог подумать, – с улыбкой произнес он. – Что в человеке может быть столько силы…

В этот момент пламя полыхнуло сильнее обычного, и пришедшая в себя Луна четко увидела длинные клыки, выступающие из пасти незнакомца.

Страшилки, которые рассказывали ребята в подворотне про темных выродков с красными глазами и острыми клыками, тут же встали перед глазами, как живые.

Девочка тут же подхватила камень, вылетевший из рук, и пулей метнулась к противнику. Она подскочила к нему и, ухватившись за мантию, подпрыгнула к его голове и со всей силы влепила по затылку камнем.

– Вот тварь, – рыкнул противник, под руками которого развалилось плетение.

Огонек исчез, а сам противник тут же обернулся к ребенку с перекошенной от злости гримасой.

– РУС! – закричала Луна с перепугу.

Незнакомец на глазах преображался, превращаясь в изуродованную силой тьмы тварь. Уши вытянулись, нос вытянулся, а кожа стала белее снега.

– Ах, ты! – прошипел противник, вытянув когтистую лапу в сторону девочки.

На ней тут же полыхнул красным квадрат, внутри которого красовался бараний череп, но в следующий миг за его спиной полыхнуло пламя.

Очнувшийся Рус обнаружил перед собой спину лысого незнакомца и перепуганную сестру, в сторону которой противник вытянул руку. Дожидаться эффекта от заклинания парень не стал и метнулся к нему. То, что его тело тут же объяло пламенем, парень даже заметить не успел.

Подскочив к противнику, он кинулся ему на спину, попутно влепив ногой под колено. Тело противника тут же завалилось назад, а красный луч, ударивший из лба бараньего черепа, ушел куда-то в звездное небо.

– Уршаловуш! – невнятно прохрипел незнакомец. Рус уже рукой нырнул под подбородок и принялся душить врага.

Однако вопреки привычной анатомии, голова неизвестного мага провернулась на сто восемьдесят градусов и открыла пасть, чтобы вцепиться в лицо Русу.

– Это упырь! – закричала сестра в попытке помочь брату.

Парень тут же сориентировался, отпустил шею противника и ухватил голову двумя руками. Большими пальцами он вдавил глаза темной твари, заставив ее истошно завизжать.

Девочка перепуганно стояла в отдалении, не зная, как помочь. Упырь визжал и изворачивался, а на нем сидел полыхающий пламенем брат. Как помочь, она просто не представляла.

Тварь тем временем с хрустом вывернула руки и сдавила шею Руса, несмотря на то, что руки шипели от пламени парня. Началось противостояние.

Рус задыхался, но продолжал душить противника, видя, как под руками кожа пузырится и осыпается пеплом. Тоже самое происходило и с кистями упыря.

В критический момент, когда в глазах начало мутнеть, он взревел от ярости, и его тело ударило волной голубого пламени. Тварь, как и трава вокруг, обратились в пепел. Камни у берега потекли и сплавились в один огромный булыжник, а вода из ручья в один момент превратилась в облако пара, поплывшего к звездам.

– Рус? – морщась от жара, произнесла Луна.

– Все хорошо, – глубоко дыша, произнес парень. – Все хорошо…

Пламя сменило цвет с голубого на обычное.

– Сейчас… я немного передохну… – парень поднялся и, пошатываясь, сделал пару шагов к ручью. – Все хорошо…

Еще два шага, и он рухнул лицом в высушенное русло ручья, которое только начало наполняться водой. Поток воды, идущий с гор, тут же объял тело парня. В небо устремился столб пара.

– РУС! – взвизгнула Луна и метнулась к парню.

Не обращая внимание на невыносимо горячую воду и плечи брата, обжигающие руки не хуже каленого железа, девочка смогла вытащить его к берегу так, чтобы голова была на поверхности.

* * *

Глава стражи опустил взгляд и уставился на клыки. Его брови отчаянно поползли вверх, но он изо всех сил постарался вернуть их на место.

– Это не волчьи, – произнес он, не решившись озвучить факт.

– Это клыки принадлежат упырю. Тому самому, с горного хребта, – ответил Жулье.

Он сидел в кресле перед начальником стражи и внимательно следил за его мимикой.

– Клыки, как вы видите, белые и не успели пожелтеть. Вот тут и вот тут остались ткани, свидетельствующие о недавнем извлечении.

– Хорошо, – вздохнул усатый мужчина. – Допустим, они принадлежат упырю. Что вы хотите от меня?

– Награды за его голову, – развел руками лекарь. – Вам, уважаемый Зит, прекрасно известно, что за упыря с перевала Укто назначена награда в десять золотом.

– Во-первых, назначена награда за голову, а не за зубы, – задумчиво ответил тот, разглядывая клыки. – А во вторых, вы можете доказать, что это именно его голова?

– Так сложилось, что он был уничтожен при помощи огня, – признался Жулье.

– Но череп же целый?

– Целый, но его можно, не особо торгуясь, продать за двадцать золотом на торжище в Кусарифе, – пожал плечами лекарь. – Какой смысл его отдавать вам?

Стражник хмуро посмотрел на собеседника и уточнил:

– Кто знает об убийстве этого упыря?

– Пока только четверо человек, и все они предупреждены, – кивнул лекарь, уловив мысль стражника.

– Тридцать золотом за череп и показания об участии в операции стражи славного города Вивек, – задумчиво произнес стражник и добавил: – И меня лично.

– Отличное предложение, – расплылся в улыбке Жулье. – Я даже не ожидал подобного мудрого плана.

Стражник со скепсисом взглянул на хитрого лекаря и произнес:

– Зубы на место вернешь. Завтра чтобы мне план предоставил, кто где был, чем занимался и как все было.