Расплата

– Прежде чем мы прекратим связь, – один из Жрецов прервал молчание, – я хочу обратиться к Хранителю!

Его изображение зарябило, в эфире послышался шум, и картинка задрожала, словно помещение, в котором находился Жрец, подвергалось сильной тряске. Вопрошающий замолчал, и некоторое время все молча ожидали, глядя на ходящее ходуном изображение. Наконец качество связи восстановилось.

– В поверхность планеты вновь ударил крупный метеорит, – мрачно объяснил Жрец, – это вызвало очередные смещения почвы. Наш город сейчас находится в режиме подпора давлением, дабы избежать схлопывания пустот, посему прошу Синод простить мне низкий уровень качества соединения. Ремонтные работы начнутся сразу после снижения частоты колебаний тектонической платформы. С разрешения Жрецов я продолжу! – он посмотрел на Еауруриса. – Вопрос мой, вне всяких сомнений, интересует сейчас каждого из нас! Что вещает Глас Предков по поводу созданного нами плана действий? Сам я так и не смог услышать от Предков ничего, и это тревожит меня!

Жрецы молча зашевелили пальцами по управляющим областям переливающихся индикаторами посохов, и компьютер-распорядитель обобщил их ответы: Синод единогласно присоединялся к вопросу текущего оратора. Еаурурис подавил тяжелый вздох. Он ждал этого.

– Глас Предков молчит, – печально произнес Хранитель. – Я внемлю ему четвертые сутки, денно и нощно моля дать оценку принятому нами решению, но ответа нет.

– Правильно ли я понял Хранителя? – изрек один из Жрецов. – Глас Предков не дает никакой оценки, как положительной, так и отрицательной? То есть он не одобряет наши действия, но и не предостерегает нас от них?

– Именно так! – подтвердил Еаурурис. – Предки никак не реагируют на это.

– В таком случае судьба нашего народа полностью зависит от наших действий во время исполнения плана! – заявил Жрец, и Хранитель внимательно посмотрел ему в глаза. Тот был очень стар и заседал в Синоде восьмой десяток лет, несмотря на возраст. Подобную привилегию он получил благодаря своей мудрости, известной всей расе Риулов.

– Писания, хранящие толкования Гласа Предков, – продолжил старец, – гласят, что Предки могут не выражать своего волеизъявления по поводу некоего предстоящего события, если оно несет в себе возможную двойственность последствий! Иными словами, наш план – это вилка событий. И только от действий исполнителя будет зависеть, в какую сторону обратится история. Писания гласят, что подобное уже случалось раньше, в глубине тысячелетий, и не всегда результат оказывался благоприятным.

– Возможно, нам стоит обдумать все еще какое-то время? – предложил Еаурурис.

– У нас нет этого времени, – ответил Жрец из сотрясающегося города, – каждые новые сутки силы врагов прибывают. Пройдет не больше недели, как мы потеряем последнюю метановую планету, что обороняют сейчас наши воины. Каждый лишний день стоит нам их жизней. И тогда армада агрессоров запрет нас в Туманности Смерти окончательно. Нет гарантии, что в условиях абсолютной блокады мы сумеем вывести в чистое пространство достаточное для осуществления плана количество сил.

– Предлагаю Синоду принять решение! – изрек старец. – Ждать более нечего. Либо да, либо нет.

Спустя минуту автоматический распорядитель возвестил, что реализацию плана надлежит начать немедленно. Полномочия Хранителя как командующего операцией были подтверждены Синодом, и собрание закончилось. Сверхсекретный канал связи прекратил работу, а еще через минуту пришло срочное сообщение: Жрец, сокрытый Стражами Синода в сотрясающемся городе, погиб от воздействия Незримого Врага.

Еаурурис поднимался по ступеням движущейся винтовой лестницы в окружении Стражей, следуя к корабельным ангарам. Он был мрачен. Еще один Жрец погиб, и было ясно, что эта жертва не последняя. Народ Риулов терял своих лидеров, и каждая такая смерть тяжело сказывалась на морально-психологическом состоянии братьев и сестер, отдающих себя без остатка бушующей войне и выживанию расы. Погибший был прав: действовать необходимо быстро и решительно, пока еще есть мизерный шанс образумить остальных…

– Ваш флагман готов, Хранитель! – командующий флотом, собранным для секретной операции, встретил Жреца у входа в ангар. – К сожалению, на нашем линкоре нет жреческой кельи, но вы можете занять мою каюту. Я почту это за честь!

– Выделите мне кубрик из числа помещений экипажа, – велел Еаурурис. – Присутствие Жреца среди воинов будет к месту. Нам предстоит тяжелый бой, но до того я прочту флоту проповедь, посвященную Вечной Истине! Разведкорабль, на котором я вернулся из пространства Людей, включен в состав нашего флота?

– Нет, Хранитель! – один из офицеров склонил голову. – Епархия Конструкторов изъявила желание изучить аппаратуру невидимости Чужих…

– Прервать, – повелительно изрек Жрец, – ничего не трогать! Корабль принять в состав флота немедленно! Решающую стадию операции я должен проводить с его борта! Как только разведчик примкнет к нам, начинайте процедуру покидания Туманности Смерти.

– Будет исполнено, Хранитель! – отсалютовал командующий флотом и неловко замялся, с трудом отводя взгляд от контейнера, укрепленного на животе Жреца: – Хранитель! Дозволено ли будет мне… смею ли я вопросить о великой священной тайне… – Он неуверенно подбирал слова, явно не зная, как задать вопрос и при этом не выдать государственного секрета. – Не явится ли это нарушением секретности…

– Ты желаешь вопросить о священной Скрижали, воин? – величественно произнес Еаурурис. – Я чувствую, что именно это волнует тебя! Спрашивай!

– Хранитель! – боевой адмирал подобрался, словно перед битвой. – Действительно ли вы несете с собой оригинал Скрижали? Подлинный артефакт Предков? Правда ли, что наш флот призван защищать ее?

– Неправда! – отрезал Жрец. Глаза офицеров флота потухли, и Еаурурис повелел: – Активировать трансляцию на все корабли флота! Каждый воин должен видеть меня и слышать мои слова!

Офицеры связи взорвались целым фонтаном движений, молниеносно собирая посреди ангара передающую аппаратуру. Не прошло и минуты, как Жрец получил доклад об установлении трансляции.

– Воины! – Хранитель смотрел в экран, словно видел глаза всех бойцов, что внимали сейчас его словам во чревах боевых кораблей, ожидающих на орбитах искореженных планет. – Мне стало ведомо, что среди вас ходят слухи о том, что флот ваш призван охранять священную Скрижаль! Слушайте же меня! Это не так. Вы избраны для иного, и от вашего героизма зависит будущее нашей расы! Синод верит, что вы не подведете своих братьев и сестер! И потому священная Скрижаль народа Риулов будет хранить вас в этой битве!

Он выпустил из руки посох, открыл контейнер и бережно извлек из него испускающий свет артефакт, на ладонях протягивая его к экрану. Дружный вздох благоговения раздался вокруг, и офицеры флота опустились на колено, сверкнув отточенными, словно бритва, клинками рогов. Хранитель не мог видеть, но точно знал, что в это мгновение их жест повторило триста тысяч воинов флота, изготовившихся вступить в неравную схватку с врагами.

Глава 5

Нежданные переговоры

Флотилия линкоров артиллерийской поддержки произвела очередной залп, и новый поток гиперскоростных боеголовок тонкими иглами прочертил космическое пространство. Последняя, все еще сопротивляющаяся орбитальная крепость, доживающая последние минуты, покрылась вспышками разрывов и фонтанами разлетающихся обломков. Еще два, максимум три залпа, и с ней будет покончено. Остальные орбитальные оборонительные сооружения Риулов уже перестали подавать признаки жизни, и потрепанные флоты союзников начали высадку десанта на планету. Остатки флота обороняющихся, огрызаясь огнем, отступили в астероидные пояса окраинной планеты-гиганта и продолжали сопротивление. Ваау еще раз окинул взглядом центральный мультихроматрон. Участь Рамунра, последней системы Риулов, фактически решена. Их остатки укрылись в Туманности Смерти, но лично ему на это наплевать. Пусть сидят там хоть миллионы периодов, пока не сгинут вместе с этим древним кладбищем в раздирающих друг друга гравитационных силах черных дыр. Дальнейшая охота на Риулов есть проблема Гредринианцев и Т’Хассмоа. После этого сражения он уведет войска Гегемонии и Инсектората на Дэльфийско-Человеческий фронт.

– Господин Миноритарный Акционер Ваау, командующий флотом Т’Хассмоа на связи! – возникший рядом штаб-менеджер вытянулся по струнке. – Прикажете соединить?

Ваау недовольно поморщился. Опять союзнички будут выпрашивать поддержку в наземной операции. Риулы дерутся с фанатичным безумием обреченных на смерть и выпустили из них превеликое множество крови.

– Скажите ему, что я занят неотложными переговорами с Первым Советником Королевы-Матери! – приказал Миноритарный Акционер. – Я свяжусь с ним немедленно, едва представится возможность. И уточните, по какому вопросу он обращается.

– Слушаюсь! – штаб-менеджер метнулся исполнять приказ и спустя несколько секунд вернулся обратно: – Командование флота Т’Хассмоа просит нас принять участие в наземной операции!

– Разумеется, – иронично усмехнулся Ваау, – прямо сейчас и начнем! – Он презрительно скривился: – Это метановая планета. Она не представляет для народа Ваарси никакой ценности, разве что только продать ее кому-нибудь. Вот только подобное невозможно в рамках союзнического договора, а Риулы вряд ли пойдут на сделку, учитывая реалии! Я не собираюсь губить своих сотрудников без веской на то причины. Пусть справляются сами, заодно и разберутся, кому из них она достанется! Передайте командующему, что я весьма сожалею, но вынужден ответить отказом. Подчеркните, что я крайне, предельно, прямо-таки трагически расстроен по этому поводу. Скажите, что наши флоты практически не имеют десантных подразделений, все брошено на войну с Людьми и Дэльфи. Тем более, что это почти чистая правда. Но мы высоко ценим и уважаем своих союзников и потому сделаем все, чтобы понизить лежащее на них боевое бремя. Передайте, что мы берем на себя уничтожение остатков флота Риулов, укрывшегося в астероидных полях. Пускай союзники отзывают свои силы и полностью сосредоточиваются на наземной операции.

– Но она займет несколько недель, возможно, месяцев! – доложил штаб-менеджер. – Нам придется все это время прикрывать их из космоса, ведь Риулы могут провести вылазку из Туманности Смерти в любой момент!

– Значит, так и будет, – подтвердил Ваау, – Гегемония всегда выполняет свои обязательства по заключенным договорам. Если потребуется, наши флоты будут висеть во всех захваченных системах столько, сколько нужно. Но это в любом случае лучше, чем очищать поверхность планеты от окопавшегося противника, заранее приготовившегося к смерти! К тому же в случае крайней необходимости Инсекторат пришлет нам усиление. А десантные отряды требуются нам для захвата кислородных планет. Их приобретение неизмеримо важнее для Гегемонии, ведь это распространение и возвеличивание нашей расы! Что может быть приоритетнее?

– Ваши мудрость и дальновидность не имеют границ, господин Миноритарный Акционер! – восхитился штаб-менеджер. – Позвольте исполнять?

– Поистине не имеет границ широта разума Генерального Учредителя! – Ваау поднял вверх палец, подчеркивая бесценную важность сказанного. – Я лишь по мере сил стараюсь соответствовать его уровню и оправдывать оказанное мне доверие! И я не буду стоить и обрывка акции обанкротившейся компании, если не смогу правильно расставить приоритеты, выгодные для своего народа! Исполняйте, штаб-менеджер!

В этот момент артиллерийские линкоры главного калибра произвели залп, и остатки защиты непокорной орбитальной крепости лопнули. Издырявленная сотнями тысяч снарядов пирамида вспухла нарывами взрывов, свидетельствующих о потере стабильности силовых установок, и исчезла в ослепительной вспышке исполинского взрыва. Автоматика немедленно затемнила изображение на мультихроматронах, заботясь о глазах экипажа, и хайтоп-менеджер тяжелой артиллерии с удовлетворением в голосе доложил:

– Орбитальная крепость уничтожена, господин Миноритарный Акционер! Каковы ваши дальнейшие указания?

– Хорошая работа, хайтоп-менеджер! – с важным видом похвалил его Ваау. – Вы и ваши сотрудники будете премированы моим личным распоряжением. Теперь же займемся остатками флота Риулов. Окружить планету-гигант, вывести тяжелую артиллерию на прямую наводку и распределить между огневыми отделами всю площадь астероидного пояса. Уничтожать врага, как только он окажется в зоне видимости. Штурмовому флоту сгруппироваться и приступить к выдавливанию Риулов из пояса астероидов! Флотилиям истребителей не разделяться и действовать в качестве сил поддержки штурмового флота. Все действия выполнять только многочисленными группами. Пусть это увеличит время поиска, торопиться некуда. Потери на завершающем этапе сражения нам ни к чему. Перед началом сближения флотам выслать разведчиков в режиме невидимости, пусть разыскивают работу полей преломления. Риулы наверняка уже попрятались среди астероидов и готовят нам многочисленные ловушки. Всем штурмовым формациям: не увлекаться погоней, при обнаружении врага дожидаться подхода основных сил и выдавливать его под удар артиллерии главных калибров. Наша группировка превосходит оставшиеся отряды врага в численности восьмикратно, рано или поздно мы разыщем и уничтожим их и без помощи союзников. Всему менеджменту приступить к исполнению!