Расплата

– Воин, каким ты видишь текущий уровень мастерства этой человеческой женщины? – Еаурурис задумчиво глядел вслед исчезающему вдали перехватчику.

– Невысоким, Хранитель, – могучий пилот почесал бок в знак извинения за прямоту. – Я чувствую, что боевая машина, на которой она летает, требует для себя много более квалифицированного аса. Сложно определить потенциал этого корабля, когда им управляет столь неумелый пилот, но, вне всяких сомнений, он весьма высок! Я бы не отказался от такой машины… – Воин издал носовой звук, означавший мечтательность, и тут же спохватился, поймав на себе укоризненный взгляд Жреца. – Но она стала летать лучше, чем до наших уроков! – торопливо добавил он. – Могу без всяких опасений поручиться, что эта женщина теперь летает лучше своих соплеменников. По крайней мере, на этом корабле. Я вижу, как она начинает привыкать к машине. – Пилот немного помолчал и несколько виновато добавил: – И все же я бы не решился доверить ей прикрывать себя в серьезной битве, Хранитель. Такова истина!

– Понимаю, – произнес Еаурурис. – Мало что можно успеть за столь короткий срок. И весьма хорошо, что она тоже понимает это. Поэтому мы приложим все силы, дабы сделать то немногое, на что хватит времени.

Однако все вышло иначе. На следующий день корабль Риулов явился к месту проведения учебных поединков на час раньше, и Хранитель некоторое время наблюдал, как лейтенант Нисс обучает своих подчинённых. На их уровне ее пилотаж выглядел вполне приемлемо, и Еаурурис не без гордости похвалил своего пилота за проявленное преподавательское усердие. Он уже собрался вызвать человеческую женщину на связь, как вдруг Глас Предков завибрировал в мозгу с новой силой. Не произнося ни слова, Жрец возлег на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию. Некоторое время он прислушивался к Предкам, после чего открыл глаза и тут же ощутил работу компенсатора ускорений, выравнивающего перегрузки.

– Что происходит, воин? – вопросил он пилота, лениво управляющего кораблем движениями одной руки. – Мы ведем учебный поединок?

– Я не посмел прерывать вас во время священной медитации, Хранитель! – склонил голову пилот, умудряясь не терять концентрации на управлении кораблем. – Человеческая женщина лейтенант Нисс вышла на связь в установленное время и попросила о поединке. Помня ваши слова о воле Предков, я начал упражнения!

– Ты поступил мудро, – оценил Жрец. – Сколько боев уже проведено?

– Пять, – ответил воин, – она проиграла во всех, но возиться с ней становится интересно.

– Проведи еще один бой и готовься к гиперпрыжку, – велел Еаурурис. – Мы возвращаемся домой.

Пилот удивленно воззрился на него, на мгновение забыв о поединке, и человеческая женщина успела воспользоваться его заминкой. Бортовой компьютер пробил в гонг и сообщил о поражении в учебном бою. Воин запоздало вернулся к управлению и виновато спрятал глаза. Тут же вспыхнул экран системы ближней связи с изображением лейтенанта Нисс.

– Так нечестно! – обиженно заявила человеческая женщина. – Вы поддались мне, я заметила это!

– Непреднамеренно, – ответствовал Еаурурис. – Серьезные обстоятельства вынудили нас отвлечься. Только что я узнал, что должен срочно вернуться на Родину. Приношу свои глубочайшие извинения, госпожа лейтенант Нисс, но на этом наш урок закончен.

– Очень жаль, – погрустнела та. – В любом случае спасибо вам за помощь. Это много значило не только для меня, мы разбираем наши с вами уроки всей эскадрильей! Желаю вам спокойного космоса, Хранитель, и удачной дороги домой!

– Мы еще встретимся, Человек! – возвестил Жрец. – До тех же пор береги себя и совершенствуй свое боевое искусство!

Он выполнил церемониальный полупоклон и отключился. Человеческий перехватчик заскользил в сторону базы, и Еаурурис провел пальцем по управляющей области жезла, набирая прямой код связи с Борисом Фатно. Человеческий лидер ответил не сразу.

– Прошу прощения за заминку, уважаемый Хранитель, – первым делом извинился Фатно. Он выглядел утомленным и донельзя задерганным. – Чем могу помочь? Вы так неожиданно покинули систему Солнца, что я не сразу об этом узнал.

– Я связался с тобой, Председательствующий Глава, дабы сообщить, что вынужден покинуть пространство Содружества! – изрек Жрец. – Обстоятельства требуют моего немедленного присутствия в родных мирах, и потому мы стартуем немедленно. Я буду держать с тобой связь согласно обговоренным на Совете правилам.

– Печальное известие, – голос Фатно не дрогнул, однако в глазах явно читалось, что причиной ухода посла Риулов он считает тот факт, что Хранитель уже списал Содружество со счетов. – Могу ли я сделать что-либо для вас напоследок?

– Вся помощь, в коей мы нуждались, уже оказана, – ответил Еаурурис. – Мне ведома твоя уверенность в том, что ты знаешь причины моего отлета. Ты полагаешь, что я не верю в то, что Люди смогут выстоять под натиском агрессоров! Не стану скрывать: мне не удается увидеть ни единого шанса на ваше выживание. Но я покидаю ваши миры по иной причине. Этого требует Удел Хранителя. И я еще вернусь сюда, даже если это окажется визитом на ваш погост. Потому не спеши делать выводы о том, чего не знаешь, Председательствующий Глава! Союз заключен от имени Священного Синода, и только в его власти разорвать эту договоренность. До того момента наши деяния суть общие. Риулы свято чтят союзнический долг, ибо это часть Истины, а Истина – вечна!

– Вечна! – тихо подтвердил пилот, деликатно приглушив голос, дабы не мешать разговору государственной важности, ведущемуся на высшем уровне.

– Это положительное известие, – Борис Фатно склонил голову в знак признательности, но от Жреца не укрылось облегчение, мелькнувшее в глазах Человека. – Мы будем рады вашему визиту, равно как визиту любого из наших новых союзников. Выделенные вам каналы связи функционируют круглосуточно, кибероператоры Совета Глав готовы ответить на вызов в любое время. Желаю вам спокойного космоса, Хранитель Еаурурис!

Жрец торжественно попрощался и отключил систему связи. С минуту он стоял неподвижно, закрыв глаза и замерев, подобно изваянию. Глас Предков впервые за несколько месяцев изменил свои вибрации. Наконец Еаурурис открыл глаза и бросил взгляд на пилота, терпеливо ожидающего инструкций.

– Доволен ли ты полем преломления, что установили на наш корабль Люди согласно твоей просьбе, воин? – неожиданно поинтересовался Жрец, вновь удивив пилота.

– Весьма доволен, Хранитель! – тот издал носовой звук, означающий искреннюю радость. – Их технологии в этой области многократно превосходят наши! Я позволю себе предположить, что человеческое поле преломления по своим характеристикам существенно опережает даже технологии Гегемонии Ваарси! Теперь обнаружить нас будет весьма нелегко, и при этом силовая установка корабля потеряла минимум мощности! Я очень впечатлен! Дополнительная нагрузка на энергоресурс оказалась незначительной, что позволило нам не потерять в дальности прыжка!

– Это хорошо, – оценил Еаурурис. – Я чувствую, что твое решение вскоре сыграет важную роль в нашем деле. Не иначе, сами Предки внушили тебе эту мысль!

– К моей глубокой печали, мой разум слишком глух для того, чтобы слышать Предков, – коротко улыбнулся пилот. – Но решение мое вытекало из законов профессионализма и здравого смысла. Что это за разведывательный корабль – без поля преломления? Негоже, совсем негоже! Будь у нас больше времени, я бы рискнул проявить неслыханную наглость и попросил Людей заменить наши двигатели на свои!

– В следующий наш визит у тебя будет такая возможность, – успокоил его Жрец. – Если к тому моменту Человечество еще останется в живых. Начинай прыжок, воин! Курс на Родину, как только мы достигнем пространства Риулов, я дам тебе координаты нашего места назначения. Но сначала нам стоит посетить Оззириз и доложить Синоду о том, что мы видели.

– Будет исполнено, Хранитель! – Несколько секунд пилот возился с навигацией, после чего повел разведкорабль к зоне гиперпереходов, исподволь бросая на Жреца любопытные взгляды.

– Некий вопрос тревожит тебя, воин? – обратил на пилота внимание Еаурурис. – Вопрошай!

Тот немного замешкался, явно опасаясь показаться бестактным, но все же осмелился:

– Глас Предков счел нашу миссию исполненной? – с благоговением произнес он. – Раз мы возвращаемся домой? Воля Предков воплощена в жизнь потому, что я обучал человеческую женщину?

– Отчасти так, – подтвердил Жрец. – Однако я чувствую, что мы еще вернемся сюда, равно как и встретимся с ней вновь. Ибо наша основная задача все еще не выполнена.

– Предки недовольны нами? – с опаской уточнил пилот. – Хранитель, что же мы не сумели исполнить из их воли? Чего желает Глас?

Еаурурис тоскливо посмотрел на него и, тяжело вздохнув, мрачно изрек:

– Глас Предков требует, чтобы мы оповестили Людей о великой угрозе! – Он беспомощно махнул рукой и повелел опешившему пилоту: – Прыгай, воин! Нам предстоит долгий путь.

Жрец улегся на противоперегрузочное ложе и погрузился в медитацию, не дожидаясь ухода разведывательного корабля в гиперпрыжок.

Первый месяц полета прошел спокойно. Глас Предков почти не беспокоил Хранителя, звуча тихо и ненавязчиво, что позволило Еаурурису хорошо выспаться и отдохнуть. Но едва пилот доложил об опустошении ресурса гиперпривода, яркая вспышка опасности озарила сознание Жреца.

– Я чувствую угрозу, – произнес Еаурурис. – Она стремительно приближается. Воин, возможно ли продлить наш прыжок на любое время?

– Никак невозможно, я выжал из гиперпривода все, вплоть до малой капли! – пилот издал носовой звук в подтверждение своих слов. – Если не остановиться сейчас и не начать восстановление ресурса, он просто сгорит.

– Тогда выводи корабль в реальное пространство и скрывайся как можно усерднее! – заявил Жрец. – Мы окажемся в пространстве Инсектората?

– Да, но я специально рассчитал курс так, что мы выйдем посреди мертвого космоса, на равноудалении от окружающих солнечных систем! – ответил пилот. – Никто не сможет узнать о нашем появлении. Десять секунд до выхода!

Хранитель молча ожидал окончания прыжка, вглядываясь в серое ничто, заполняющее обзорные экраны. Наконец корабль покинул гиперпространство, и вокруг развернулась чернильная темнота мертвого космоса, усыпанная белой пылью далеких созвездий. Едва закончив выход, пилот активировал поле преломления и включил шпионскую систему слежения. Первичное сканирование окружающего пространства показало полное отсутствие какой-либо активности вокруг, и он инициировал процедуру восстановления ресурса гиперпривода. Окружающая пустота немного успокоила Жреца, но чувство близкой угрозы не утихало. Им предстояло провести в неподвижном состоянии восемь часов, и Еаурурис занял командирское кресло, намереваясь дублировать действия пилота, занявшегося мониторингом данных, поставляемых системой шпионажа. Однако все прошло спокойно. Гиперпривод восстановился, и прыжок был продолжен. Еще один месяц пути не должен был предвещать ничего, кроме радости, ведь конечная точка перехода находилась в материнской системе народа Риулов, но смутное беспокойство не покидало Хранителя. И потому, едва пилот торжественно возвестил о том, что до блистательного Оззириза осталось десять секунд пути, Еаурурис издал носовой звук, призывая его к осторожности:

– После выхода в реальное пространство активируй поле преломления, воин! – повелел Жрец. – И действуй подобно тому, как действовал в мертвом космосе!

В глазах пилота вспыхнуло немалое удивление, но оспаривать волю Хранителя являлось действом, недостойным Удела воина, и пилот молча склонил голову в знак повиновения. Разведывательный корабль вывалился в реальный космос, немедленно ушел в режим невидимости и осторожно пополз подальше от точки выхода, заметая следы.

– Что-то не так, – пилот с возрастающей тревогой всматривался в данные бортовых систем. – Я не слышу переговоров стражи! Не засекаю сеансов связи! Не вижу активности миллиардов Риулов! Оззириз словно замер! – Он с великим беспокойством воззрился на Еауруриса: – Что мне делать теперь, Хранитель?

– Затаись тщательно, воин! – Жрец положил руки на пирамидки управления огнем. – Нам должно понять, что произошло здесь ранее и что творится ныне.

Несколько минут укрытый полем преломления разведкорабль крался вдоль зоны гиперперехода, ощупывая умолкшую солнечную систему всеми имеющимися сенсорами. Постепенно анализ получаемых данных нарисовал картину произошедшего. Система была пуста. Риулы покинули материнскую планету, и произошло это после отлета Хранителя к Людям, точнее сказать, не представлялось возможным. Три месяца назад в системе произошло грандиозное сражение, следы его до сих пор отчетливо виднелись во всем. Осколки искусственных метеоритных потоков, взорванные заводы и добывающие комплексы на ресурсных планетах и астероидах, безжалостно разграбленные и до основания разрушенные города Оззириза, остаточные следы уничтоженных орбитальных крепостей. Битва, вне всяких сомнений, шла жесточайшая, не на жизнь, но на смерть. Однако народ Риулов покинул материнскую планету до ее начала, и это несомненно. Жертв среди мирного населения не было, тысячелетние города и древние храмы разграблялись и разрушались уже после их бегства.

– Оззириз пустынен, Риулы ушли из родного мира… – тихо произнес Еаурурис. – Города разрушены до основания, я вижу грузовой конвой Гредринианцев, они грузят награбленное. Похоже, наши бывшие союзники по финалу Войны Пришедших После ныне приняли сторону врага. Всего один конвой, странно…

– Я фиксирую остаточные следы термоядерных реакций, – пилот ловко манипулировал пирамидками управления шпионским оборудованием. – Прежде чем уйти отсюда, наши братья и сестры подготовили к самоликвидации все, что смогли. И после битвы враги сполна вкусили плоды своей победы! – он злорадно клацнул зубами и внезапно изменился в лице.

Его взгляд скользнул по экранам, и пилот серией молниеносных движений выключил двигатели и перевел корабль в режим минимального энергопотребления, обеспечивая максимальную скрытность. Многочисленные бортовые системы выключились, и стандартное освещение сменилось на тусклый свет аварийных панелей.