Страж Тумана

Страж Тумана
Сергей Сергеевич Родин

В мире, укрытом вечным Туманом, люди выживают в изолированных анклавах под защитой особых магов-Стражей. Их аура отгоняет смертоносную мглу и населяющих её чудовищ, а через сеть ментальной связи они поддерживают хрупкое равновесие между разрозненными поселениями.

Молодой Томас готовится принять дар своего умирающего учителя и стать новым Стражем маленькой деревни на краю обитаемых земель. Но древний ритуал инициации открывает ему тайну, которая заставляет покинуть свой пост и отправиться в опасное путешествие. В компании находчивого механика Макса и загадочной Лили из городской библиотеки, он должен найти ответы в руинах древней исследовательской станции.

Их ждет мир, где викторианская чопорность соседствует с продвинутой технологией, где механические счетные машины соединяются с магией разума, а за туманной завесой скрываются тайны, способные изменить судьбу всего континента.

"Страж Тумана" – история о выборе между долгом и правдой, о цене власти и о тайнах.

Сергей Родин

Страж Тумана

Пролог

В башне Стража пахло машинным маслом и озоном. Томас протер тряпкой медный корпус хронометра, стараясь не задеть хрупкие стрелки. Прибор тихо щелкал, отсчитывая время до заката – самого опасного времени суток, когда туман становился особенно активным.

– Индикатор плотности барьера снова барахлит, – пробормотал он, постукивая пальцем по мутному стеклу соседнего прибора. Стрелка дергалась между делениями, не в силах установиться на точном значении.

"Не трогай", – беззвучный голос Старого Стража раздался в голове. – "Он показывает правильно".

Томас обернулся. Его учитель стоял у окна, опираясь на черный посох. Голубоватое свечение защитной ауры, окружавшей его высокую фигуру, казалось бледнее обычного. Потертый сюртук уже не скрывал, насколько худым стал старик за последние месяцы.

Внизу, на единственной площади Туманного Приюта, механический фонтан играл свою вечернюю мелодию – переплетение звуков воды и пара. Миссис Брайтон торопливо пересекала булыжную мостовую, прижимая к груди корзину с хлебом. Кристалл-переговорник на её шее мерцал в такт шагам – такие носили все жители деревни для связи через ауру Стража.

За идеально круглой границей защитного поля клубился туман. Иногда в его глубине вспыхивали странные огни, и тогда дети в деревне прятались под одеяла, а взрослые проверяли защитные амулеты.

Терминал Туманной сети в углу комнаты ожил, выплевывая перфокарту:

ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ ИЗ БОЛЬШОГО ХЕЙВЕНА ЗАПРОС НА ПОДТВЕРЖДЕНИЕ СТАТУСА ЗАЩИТНОГО БАРЬЕРА

– Ответь им, – произнес Страж вслух, что случалось редко. – Напиши, что все в порядке.

Томас склонился над древней машиной, набирая ответ на медных клавишах. Он знал, что учитель солгал – барьер слабел с каждым днем. Как слабел и сам Страж.

– Завтра твоя инициация, – снова беззвучно произнес старик. – Ты готов принять мою силу?

Томас кивнул, чувствуя, как сжимается горло. Семь лет обучения, семь лет подготовки к этому моменту. Он станет новым Стражем Туманного Приюта, хранителем барьера между тремя сотнями жителей и кошмарами, таящимися в тумане.

Хронометр на стене гулко ударил, отмечая закат. В тот же миг где-то в тумане раздался протяжный вой – нечеловеческий, вибрирующий на грани слышимости. Стекла в окнах задрожали. Томас увидел, как пальцы Стража крепче сжали посох, как усилилось голубое свечение ауры, отгоняя сгустившиеся тени.

"Завтра это станет твоим долгом", – голос Стража в голове звучал устало. – "Надеюсь, ты окажешься сильнее меня".

А туман за окном продолжал клубиться, скрывая в своих глубинах тайны, которые Томасу еще предстояло узнать.

Защитный кристалл в навершии посоха пульсировал все слабее. Томас помнил, каким ярким было его сияние, когда он только начинал обучение – казалось, оно могло осветить всю башню. Теперь же голубоватый свет едва пробивался сквозь дымчатую поверхность.

Страж медленно опустился в потертое кожаное кресло у камина. Механические часы над ним показывали без четверти девять – время, когда туманные твари становились наиболее активными.

– Принеси журнал регистрации, – произнес старик вслух, и это нарушение привычки телепатического общения вновь встревожило Томаса.

Массивная книга в кожаном переплете лежала на столе рядом с терминалом. Томас бережно перенес её к камину. Страницы пожелтели от времени, а последние записи подрагивали, будто сделанные неуверенной рукой.

"Плотность барьера: 72% от нормы. Активность тумана: повышенная. Расход энергии кристалла: критический."

– Последняя запись датирована вчерашним днем, – Томас перевернул страницу. – Сегодня вы не вели журнал?

Старик покачал головой. Отблески пламени плясали на его изможденном лице, подчеркивая глубокие морщины.

Снаружи раздался звон – это сработал сигнальный колокол на площади. Три удара: тревога первого уровня. Томас бросился к окну. У границы барьера клубился особенно плотный сгусток тумана, в котором проступали размытые силуэты.

"Они чувствуют", – голос Стража в голове звучал как шелест сухих листьев. – "Чувствуют, что барьер слабеет".

Терминал Туманной сети ожил, выстукивая срочное сообщение:

НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ БАРЬЕРА В СЕКТОРЕ F-3 ТРЕБУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО СТРАЖА

Старик с трудом поднялся, опираясь на посох. Защитный кристалл вспыхнул ярче, откликаясь на опасность. По комнате пробежала волна силы – Томас почувствовал её как легкое головокружение.

– Смотри внимательно, – проговорил Страж. – Завтра тебе придется делать это самостоятельно.

Он поднял посох, и голубое сияние кристалла растеклось по комнате, заструилось из окон башни, укрепляя защитный барьер. Туманные силуэты отпрянули, растворяясь в общей массе клубящейся мглы.

Томас видел, каких усилий это стоило учителю. Старик побледнел, его рука дрожала, но он продолжал удерживать посох, пока последний силуэт не исчез в тумане.

"Завтра", – беззвучный голос едва пробивался сквозь шум в ушах Томаса, – "Завтра на рассвете. Времени больше нет".

Колокол на площади ударил еще раз – отбой тревоги. Но Томас уже не слышал его. Он смотрел, как оседает в кресло его учитель, как тускнеет защитный кристалл, и понимал: следующая атака может стать для Старого Стража последней.

Инициация не могла ждать до традиционного срока. Она должна была состояться на рассвете.

А туман за окном продолжал клубиться, собирая силы для новой попытки прорвать барьер.

Ночь выдалась беспокойной. Томас не мог уснуть в своей комнате под крышей башни, прислушиваясь к тихим шагам учителя этажом ниже. Старый Страж не ложился – его аура должна была оставаться активной, защищая деревню. Лишь раз в сутки, на рассвете, когда туман становился наименее агрессивным, Страж мог позволить себе короткий отдых, поддерживая защиту накопленной в кристалле энергией.

Около трех часов ночи снизу донесся звук падения. Томас скатился по винтовой лестнице и замер на пороге кабинета.

Старик стоял на коленях, опираясь на посох. Его аура мерцала неровно, как пламя свечи на ветру. За границей защищенной территории туман заволновался, почуяв слабину.

– Учитель! – Томас бросился к нему.

"Не прикасайся", – голос в голове звучал слабо, но твердо. – "Я должен удержать барьер. Сам".

Томас беспомощно замер. Он видел, как постепенно выравнивается аура Стража, как отступает туман, но также видел, каких усилий это стоит учителю.

Старик медленно поднялся, тяжело дыша. На его лице блестели капли пота.

– Принеси чай, – произнес он вслух. – И тот свиток из верхнего ящика. Нужно повторить ритуал инициации.