Последняя звезда

Тодд прибыл вовремя. Точно в определенное время его корабль вынырнул из Изнанки[29 - {«Изнанка» – так пилоты называют Изнаночный мир, пространство, 0-пространство, в которое попадает корабль в момент 0-перехода.}], чтобы взять на борт ребят. Тодд сделал все, как и договаривались: до последнего сидел в ноль-пространстве, а за 10 секунд до условленного времени, резко загасил стабилизатор. Но в момент выхода из ноль-пространства уже что-то пошло не так: Изнанка не искрилась как обычно, она просто… Тодд не сразу подобрал слово, чтобы понять это ощущение, – кончилась, что ли… И в Наружке тоже ничего не было – ни света новых звёзд, ни следов корабля, ну, то есть, вообще ничего. Тодд было подумал, что проскочил мимо, ошибся координатами и до упора утопил рычаг гиперакселератора, надеясь заскочить обратно в Изнанку, до того, как тоннель захлопнется. Не самый правильный с точки зрения безопасности маневр, но иногда ему это сходило с рук. Однако на этот раз было уже поздно. Слишком поздно.

Вместо искрящегося очарования Изнанки Тодд увидел Тьму. Абсолютную Тьму. Она была не страшной, нет. Наоборот, простой и даже какой-то пресной.

Это была не та тьма, что окружает тебя ночью в лесу, когда тот оживает звуками.

Не та тьма, которая наползает на тебя в тёмном чулане, пугая шорохами и скрипами.

Не та тьма холодного и дико прекрасного космоса, которая так манит исследователей своей глубиной и тайной.

Тьма, которую увидел Тодд, была плоской. Плоской, одномерной и какой-то… слова опять подводили, – безвкусной… Это безвкусие, а вернее, отсутствие всякого вкуса, цвета и запаха как-то незаметно захватило всё его существо. Апатия, немочь, нежелание двигаться – это всё живые и понятные слова. Но не было слов, чтобы описать то нечто, которое заполонило Тодда.

Н-и-ч-т-о…

Полнейшее, отупляющее Ничто. Оно расширялось, подкрадывалось, наступало. Оно просачивалось в самые отдалённые уголки подсознания.

По спине Тодда предательски пополз холодок. Сам того не замечая, Филби потерял цель. Он забыл, зачем он здесь. Просто тупо смотрел на эту воронку, сотканную из тьмы. Потом он забыл кто он. Потом перестал чувствовать, воспринимать. Потом…

А потом была просто бездна. Уже не было ни Тодда, ни челнока, ни мира, ни космоса… Была просто Бездна. И Бездна была в нём. И он был в ней.

Гигантская воронка завертела челнок, и он канул в вечную Тьму…

Неожиданный удар! Встряска – и… Тодд проснулся!!!

Кошмарный сон отступил. Филби кто-то тормошил. Этим «кто-то» оказался его собственный Корабль, который включил массажный режим кресла на полную мощность, и теперь оно тряслось как в лихорадке.

– Всё, всё! Проснулся уже! Хватит, я проснулся! – Тодд с трудом выбрался из пут жуткого сна и тут же у него на затылке шевельнулись волосы, но теперь уже от кошмара действительно: как он мог так отключиться во время выполнения боевого задании?! Капитан в ужасе осмотрелся: два челнока мирно сидели на спине грузового корабля. Грузовик тем временем приближался к Цитадели. Опасности не было видно и внимание ничего не привлекало. А вот окружающее корабль зрелище наоборот, стоило внимания: ощетинившись сторожевыми башнями, дальнобойными орудиями, радарными установками, генераторами поля[30 - {Генератор поля – устройство, позволяющее генерировать магнитно-гравитационные поля огромной мощности, площади, и различных конфигураций. Произвело революцию в строительстве, так как с его помощью стало возможным создание гигантских конструкций без использования железа, бетона и др. строительных материалов.}], миномётными батареями, Великая Цитадель крэглингского народа переливалась на солнце всеми цветами радуги. Картину величия и мощи увенчивали гигантские защитные экраны, размером сравнимые с орбитой небольшой планеты. Приведённые в боевое состояние, они подсвечивали весь комплекс зеленовато-металлическим. Тодд насчитал минимум три защитных слоя, – это только видимых. А сколько невидимых слоёв разной конфигурации с изощрёнными дьявольскими ловушками находятся там внутри, – это было одному только богу известно.

– Видишь башни? – спросил он Дроздова.

– Вижу, – отозвался Алексей. – Периметр типа «куб». Восемь башен по углам.

– Ты что делал, спал? – командир вдруг вспомнил, что они не переговаривались уже несколько часов.

– Нет. По снам – это ты у нас мастер. Я считал.

– Что считал? – Тодд механически задавал вопросы, всё ещё не в силах оторваться от великолепного зрелища. Капитан пытался заметить и запомнить мельчайшие детали: расположение ворот Цитадели, расстояния между щитами, количество турелей на башнях…

– Ворон считал! – ответил Алексей и, дождавшись, когда до капитана дойдёт смысл, и он с удивлением оторвется от иллюминатора, продолжил, – А если серьёзно, то транспорты я считал. Насчитал двадцать шесть штук за три часа. В основном – мощные тяжеловозы.

– Вот как?! Ну, молодец, а что за грузы?

– Засек несколько артиллерийских установок, так же две сборных конструкции – на вид турели, но точно не скажу, это нестандартный груз. Вот что я думаю обо всём об этом, господин капитан: крэглинги заняты подготовкой Цитадели к длительной обороне. Серьёзно укрепляют свои позиции! Это значит, они на что-то рассчитывают, на долгую и успешную оборону. Это против лучшего республиканского флота! Видать, у них есть какой-то туз в рукаве.

– Про туза согласен. Ладно, об этом дома поразмыслим. Все данные сохрани! А сейчас режим молчания, и подумай над тем, как мы будем уходить. Боюсь, «птичек» придётся бросить.

– Командир, в режиме молчания нет необходимости: боты протянули провод. Пока ты спал. Теперь у нас замкнутый контур связи!

– Черт! И ты об этом молчал?!

– Я-а-а…

– Ладно, понял, молодец! Лейтенант Дроздов, от лица командования выношу Вам благодарность! – слышно было, как на соседнем корабле расцветает Алексей, – Так вот, как уходить-то будем? В Цитадель мы проберёмся. Я не сомневаюсь. Думаю, даже удастся подключиться к их внутренней защищенной сети. А вот птичек… птичек, возможно, придётся бросить. В интересах дела, если вдруг нас накроют, один из кораблей должен вернуться. А вот если и его накроют…

– Тогда передатчики на полную мощность! – закончил мысль Алексей.

– Вот именно! И открытым текстом! Наша жизнь не имеет ценности по сравнению с жизнями миллионов ребят, которые сидят сейчас там, на десантных кораблях. От нашей работы зависит, сколько их погибнет в день штурма. Ты готов взять на себя ответственность и убить дополнительно миллион-другой пехотинцев?

Алексей насупился и отрицательно мотнул головой.

– Ну, вот и славно, что мы друг друга поняли, – улыбнулся Филби. – Кораблик, а ты понял меня?

– Так точно, сэр!

– В случае если миссия окажется под угрозой – зашифрованное сообщение в центр! Если времени на шифрование не будет, жги открытым текстом! И ещё: даже если ты поймёшь, что мы выживем, но возврат домой займёт слишком много времени, – скажем, более десяти часов, – приказ останется в силе: передатчики на полную мощность!

– Так точно, сэр!

– Повтори приказание! – Настойчиво потребовал капитан Филби. Виртуатор повторил.

Тем временем, Цитадель надвигалась. Теперь она была уже значительно больше солнца, заполняя собой всё пространство от горизонта до горизонта, на сколько хватало глаз.

– Подготовлена справка по Цитадели, – монотонным голосом объявил Корабль.

– Читай! – приказал Тодд.

– На основании перехвата и видео наблюдения, можно констатировать, что перед нами не стандартная Цитадель крэглингов, а полноценный укреплённый район, выполненный с применением самых современных и новейших технологий. Цитадель прикрывает орбиты всех трёх обитаемых планет. Так же, на противоположных сторонах орбитальной плоскости расположены вспомогательные форты. Система насыщена кометами, имеется три пояса астероидов. Судя по правильным орбитам некоторых астероидов, есть основания полагать, что они искусственного происхождения, а значит в астероидных поясах устроены засады. Учитывая непрозрачность и высокую помехозащищенность астероидных поясов, внутри вполне может быть спрятан целый флот. Следует отметить и стационарные астероидно-пылевые облака, расположенные по странному стечению обстоятельств на углах правильного многогранника…

– Смотри-ка, Алексей, а наш дружок Кораблик неплохо потрудился, – заметил командир, а Корабль, поблагодарив, продолжал:

– Глядя на оборонительную систему Цитадели, становится очевидным, что эти симметричные скопления космического мусора прикрывают центральные планеты системы со стороны, перпендикулярной плоскости орбит, и делают невозможным продвижение крупных кораблей со слабо защищённой стороны Цитадели. Логичным было бы предположить наличие минных полей в этой части пространства. Отсутствие активности противника и отклоняющийся характер транспортных потоков даёт основание предполагать о значительной опасности этих районов. Одно из таких минных полей мы только что прошли. Мои сенсоры зафиксировали большое количество металла и местную радиоактивность притом, что окружающие породы нерадиоактивны. Описанные элементы обороны в совокупности с Цитаделью создают непроницаемую защиту, прикрывая сто процентов орбитального пространства, а с учётом дальнобойных орудий, прикрытой оказывается вся система Тайкогр. Найдены характерные выступы на турелях Цитадели, позволяющие говорить о наличие сверхмощных пушек, что, возможно, объясняет недавний случай с гибелью крейсера Неустрашимый. Несмотря на то, что корабль зашёл в соседнюю звёздную систему, и по оценкам экспертов, подорвался на блуждающей мине, новые данные позволяют сделать предположение о том, что корабль был подбит дальнобойным орудием, одним из тех, что мы можем сейчас видеть…

Речь Корабля прервал глухой удар и последующий шум каких-то механизмов. Похоже, грузовик прибыл в пункт назначения и начал готовиться к стыковке.

– Так, наше время вышло! – определил Филби, – Второй, слушай мою команду!

– Есть, сэр!

– Нам сейчас надо будет отцепляться. Ставлю задачу: когда грузовик войдёт в док, уже после того, как он начнёт манёвр, но до того, как закроются двери шлюза, нам нужно перескочить с корпуса корабля на корпус станции. С внешней стороны, для радаров противника это должно выглядеть, как секундная помеха…

– Есть идея, командир!

– Говори!

– Можно организовать здесь маленький переполох!

– Интересно!

– Я могу выслать ботов, пусть оторвут пару внешних грузовых отсеков. Отсеки начнут разлетаться, включится аварийный режим, и мы воспользуемся общей суматохой!