Экстергейзер

На сей раз при подлёте к кораблю-носителю с ним связался координатор Бад:

– Что там, Брант? – спросил он, оставив формальности.

– Три суперкрейсера продолжают движение, сэр! – ответил Брант. – Я атаковал один из них, но С-2 попала прямо в луч пушки, так что серьёзных повреждений нанести не удалось. Прошу разрешение на посадку и дооснащение ракетами.

– Хорошо, Брант. Придётся садиться на маршевой скорости.

Сможешь?

– Смогу, сэр!

Бранту предстояло посадить истребитель в ангар шириной чуть более ста ярдов, когда несущий крейсер за одну секунду проходил сто двадцать тысяч миль. Без приспособления, именуемого среди флотской братии «зацеп», такая посадка гарантированно закончилась бы смертью пилота. Специальный механический манипулятор выплывал наружу из-под потолка ангара и совершал внешнюю стыковку с истребителем, после чего пилот выключал двигатели, и устройство затягивало машину внутрь. От человека, по сути, требовалось лишь приблизиться достаточно близко к ангару и выровнять скорости с кораблём-носителем, но на маршевой скорости подобную вещь мог проделать только очень опытный пилот. Брант же совершил посадку, практически не прилагая усилий.

Когда ангар раздражающе неспешно наполнился кислородом, Виктор буквально выпрыгнул из кабины и быстрым шагом, почти бегом, направился к вошедшему механику.

– Что там, Тоби? – спросил он с горящими глазами.

– Есть какие-то приказы?

– Разрешен новый вылет, сэр, если вы в состоянии…

– Конечно, я в состоянии! – обрадовался Брант. – Давай, дружище, будем устанавливать ракеты!

Пока Виктор наблюдал как механик ловко управляет через пульт зарядным роботом, Тоби рассказывал ему последние события на корабле. Он знал, конечно, не все, но вполне достаточно, чтобы Брант понял ситуацию – «Адмирал Юрм» в одиночку идёт навстречу трём магрианским суперкрейсерам.

План новой атаки появился у Бранта неожиданно. Его словно кто-то подсказал, и совсем не факт, что невидимый советчик был другом – настолько дерзкой и опасной оказалась задумка.

Корабли магров по-прежнему шли цепью. Последний суперкрейсер не сильно пострадал от ракет С-4, по крайней мере, он не отставал, и противник решил не менять тактику.

Едва выйдя из тоннеля, Брант оценил ситуацию и принял решение. Он атаковал прямо в лоб. Совершив гиперпрыжок навстречу магрианским кораблям, рискуя не только попасть под встречный огонь страшной силы, но и просто врезаться в головной корабль магров, при суммарной скорости, превышающей световую, Брант выпустил ракету С-2.

В этот раз провидение было на его стороне. Бранту удалось уклониться от столкновения резким маневром. В следующее мгновение, он включил гипердвигатели, уходя из-под огня, но одна из пушек всё же зацепила его истребитель.

Своей цели Брант достиг. Несмотря на мощнейшую лобовую броню, ракета пробила корпус суперкрейсера и уничтожила носовые отсеки, включая и главную рубку. Огромной силы удар заставил атакуемый корабль мгновенно замедлиться вопреки гравитационной программе, создав несовместимые с жизнью перегрузки внутри корпуса. Сам крейсер остался неуправляемым, но большинство его систем функционировало, а вот весь экипаж погиб мгновенно.

Но и это еще не все. Корабли магров, как известно, двигались цепью, вытянувшись в линию один за другим. Торможение головного суперкрейсера вынудило остальных резко маневрировать, избегая столкновения. Причем маневр уклонения выполнялся в разные стороны, и Брант этим воспользовался.

Он атаковал один из разделившихся кораблей ракетами С-4, выбрав тот, который уже имел повреждения. Чтобы вывести крейсер из строя не обязательно наносить ему смертельный удар. Пожары выжигают кислород на борту, уничтожают кабели и трубопроводы, губят экипаж. Брант прекрасно понимал, что еще одно-два таких попадания, и этот корабль едва ли останется в строю.

Истребитель Виктора тоже пострадал. Двадцатидюймовый луч коснулся его снизу и вывел из строя главную ракетную установку. К счастью, самой ракеты С-2 там уже не было.

Завершив атаку, Брант вновь вернулся на «Адмирала Юрма», доложив ситуацию координатору. В это время крейсер уже практически подошёл к входу в тоннель. Пришло время держать новый совет. С болью оглядываясь на поврежденный истребитель, Брант направился в главную рубку.

Глава 6

Подлая сделка

В главной рубке «Адмирала Юрма» присутствовали все старшие офицеры крейсера. В помещении царила тишина.

– Пилот третьего класса Брант по вашему приказу прибыл! – рапортовал Виктор капитану, обратив внимание, как тот осунулся и сник.

– Хорошо, – ответил Олдман, едва шевеля губами.

– Значит, осталось два крейсера?

– Да, сэр! Мой корабль поврежден, и я хотел просить замену…

– Разумеется, – кивнул капитан, – вы её получите. У нас еще два новых истребителя на борту.

Олдман замолчал и никто не нарушил тишину.

– Через двадцать пять минут мы будем в соседнем слоте и остановить это нельзя. – Наконец продолжил капитан.

– Как вы оцениваете ситуацию, Брант?

– Пройдя тоннель, «Адмирал Юрм» окажется примерно в сорока минутах от противника. Я надеюсь, что смогу успешно атаковать их крейсеры за это время, но боюсь, они выпустят истребители. Потенциально у них более двухсот машин…

– Двести истребителей! – печально констатировал Олдман.

– Что скажете, Бад?

– Думаю, что шансов сохранить наш корабль не много! – как будто специально добивая капитана, ответил координатор.

– Будем реалистами, – сказал Олдман, – шансов при таком раскладе нет вовсе! Если Верона прикажет нам оставаться на той стороне, «Адмиралу Юрму» конец.

Брант был бы рад разуверить капитана, но тоже не представлял, как защитить крейсер от такой напасти. Даже против сотни истребителей, имея всего сорок и не самую мощную артиллерию, устоять сложно. Что мог сам Виктор? Он, безусловно, собьет много машин. Может быть, десять или даже двадцать. Но остальные всё равно смогут атаковать крейсер.

– Что же нам делать? – спросил Олдман, не обращаясь ни к кому конкретно.

Все молчали. Уныние скользкими змеями проникало в душу, и даже Брант почувствовал какую-то безнадёжность.

Единственным, кто и не думал терять присутствие духа, оказался координатор Бад.

– Нужно сыграть на его самолюбии… – задумчиво проговорил он.

– Что? – переспросил Олдман.

– Верона самолюбив и тщеславен, – пояснил координатор.

– Нужно предложить ему сделку! Даже без подтвержденного четвертого корабля мы имеем три суперкрейсера магров. Один из них уже подбит, второй – весьма потрепан.

Справиться с остатками магров корабли Вероны могут. Если мы отдадим ему все регалии, так, чтобы он мог выставить это как атаку группы своих кораблей, он согласится! Пусть скажет, что атаковал три полностью боеспособных суперкрейсера – такая победа сделает ему имя! А если он погубит нас, кто гарантирует, что магры потом не расправятся с ним самим?

Два суперкрейсера против его «Канцлера Таттерсалла», большого крейсера и эсминца представляют грозную силу.

Бранта ведь у него нет!

Все приняли идею Бада с восторгом как единственную возможность спастись, и только Брант посмотрел на него осуждающе. Этот взгляд не ускользнул от внимания координатора.