Экстергейзер

– И чем скорей, тем лучше!

– Координатор Бад? Что вы думаете? – спросил капитан.

– Это единственное, что мы можем, если, конечно, Брант не намерен уничтожить все три оставшихся корабля магров.

Окружающие офицеры заулыбались.

– Брант, что вы скажете? – капитан хотел услышать и мнение пилота.

– Одно другому не мешает, сэр. Я мог бы предпринять как минимум еще одну атаку независимо от маневров «Адмирала Юрма»!

– Это разумно! – поддержал Бранта координатор.

– Разумно, – согласился капитан, – но есть одна загвоздка.

Ситуацию в соседнем слоте мы знаем только со слов Бранта. У нас, безусловно, нет оснований ему не доверять.

Но Верона – совсем другое дело. Боюсь, он не поверит даже в один сбитый суперкрейсер!

– Я постараюсь оставить улики! – отгоняя обиду, пошутил Брант. – Хотелось бы совершить вылет до того, как капитан «Канцлера Таттерсалла» сможет мне помешать.

– Хорошо, я даю добро! – сказал Олдман. – Приступай немедленно. Когда ты покинешь крейсер, я свяжусь с Вероной. И будь осторожен!

– Спасибо, сэр! – поблагодарил Брант.

В свой ангар он вернулся почти бегом. Быстро проверив, как Тоби установил ракеты, и дав ему несколько распоряжений, Брант забрался в кабину истребителя и приготовился к новому вылету.

Капитан Верона стоял посреди огромной рубки своего корабля и в задумчивости смотрел на главный монитор, отображающий показания радаров. После получения приказа на разведку «Адмирал Юрм» вел себя странно. Сначала он выпустил истребитель и начал разгон до маршевой скорости. Это Верона мог понять и догадывался, что Олдман решил отправить Бранта в разведку. Скорость, с которой истребитель исчез из слота, поразила и заинтриговала капитана суперкрейсера. Он забыл о своем изначальном намерении удалиться из рубки в более привычную кают-компанию, как только «Адмирал Юрм» приступит к выполнению задания, и остался наблюдать за развитием событий. Ждать пришлось не слишком долго. Истребитель Бранта вновь появился в слоте и стремительно приблизился к «Адмиралу Юрму». Крейсер выполнил торможение, и истребитель совершил посадку.

«Ну вот, теперь они или смело пойдут вперёд, или свяжутся со мной!» – восхищаясь своей проницательностью, думал Верона.

Но новый взлёт истребителя не вписывался в его концепцию.

– Что это ещё они творят? – вслух сказал он, хотя рядом никого не было. – Что за игры?

Брант тем временем вновь покинул слот, а «Адмирал Юрм» явно не собирался начинать разгон. Вероне это очень не понравилось. Ему не нравилось всё, чего он не мог понять.

В это время в ухе раздался сигнал коммуникатора и приятный женский голос сообщил, что капитан Олдман просит выйти на связь.

– Давайте! – скомандовал Верона, и на мониторе вместо графики радаров появилось изображение с «Адмирала Юрма».

– Приветствую, сэр! Я вынужден к вам обратиться с неотложными сведениями, – начал говорить Олдман.

– Если они такие неотложные, – перебил его Верона, – почему вы тянули столько времени? Ваш разведчик уже давно вернулся, а сейчас опять куда-то улетел!

Олдман замялся.

– Мы должны были проверить… так сказать, убедиться…

– Ну и что, есть в соседнем слоте магры? – Верона грубо прервал его попытки придумать оправдание.

– Да, сэр!

– Сколько?

– Сейчас три суперкрейсера…

– Почему сейчас? Могут появиться ещё? Вы за этим вновь отправили Бранта?

Олдман опять смутился. Он не предполагал, что капитан «Канцлера Таттерсалла» держит все под своим пристальным контролем.

– Нет, сэр! Было четыре, но Брант, судя по его докладу, уничтожил один корабль. Сейчас он отправился, чтобы предпринять ещё одну атаку. Если это будет возможным…

– Понятно! – ласково и даже слащаво сказал Верона.

– Очень, очень интересно! Скажите мне, дорогой капитан Олдман, насколько вы сами верите в реальность донесений Бранта? Назовите, будьте любезны, точное число в процентах! Только будьте откровенны…

Олдман задумался. Бранта он знал не очень хорошо, а вернее, почти совсем не знал. Талант у парня безусловный. В первом бою он отлично проявил себя. Координатор Бад считает его своим. Но ведь Верона в чём-то прав!

– На восемьдесят процентов, сэр! – ответил Олдман.

– Неплохо… но как я понимаю, полной гарантии вы не даете?

– Нет, сэр! – сказал запутавшийся в своих мыслях капитан «Адмирала Юрма» и тут же пожалел об этом.

– И это я должен принять как доклад о проведенной разведке? – нанёс коварный удар Верона, резко сменив любезный тон на грубый и агрессивный. – Я, кажется, отдал приказ!

Почему вы позволяете себе затягивать его выполнение?

Почему сбросили скорость? Что за непроверенные россказни вы тут несете? Ещё один такой проступок и, клянусь, я отправлю вас под трибунал! Вопросы?

– Я… – Олдман не знал, что сказать.

– Приказываю продолжить выполнение задания! О результатах доложить незамедлительно! – с этими словами Верона скрестил перед собой руки, и девушка-оператор прервала связь.

Бенко Олдман стоял, глядя на потухший монитор и боялся повернуться к своим офицерам, которые присутствовали при разговоре. На лице координатора Бада играла презрительная улыбка. Если сам Бад не сделал успешную карьеру из-за своей резкости, то Олдман должен был винить в этом свою излишнюю робость перед начальством, позволяющую таким наглецам, как Верона, легко им понукать. Теперь экипажу крейсера «Адмирал Юрм» оставалось только одно – двигаться туда, где его встретят три мощнейших корабля магров.

Брант обо всех этих перипетиях не знал, да они его не особенно и интересовали. Он наблюдал за кораблями магров, находясь от них в безопасном удалении. Противник извлёк урок из недавних событий. Суперкрейсеры продолжали двигаться на маршевой скорости, но уже цепью, один за другим.

Брант понимал, что никаких уловок при таком их расположении не придумать. С другой стороны и стрелять по нему сможет один, максимум два корабля.

Наконец Брант решился. Выбрав своей мишенью последний суперкрейсер, он совершил гиперпрыжок, приблизившись к нему, и выпустил ракету С-2. Практически одновременно крейсер открыл заградительный огонь, и, замешкайся Брант с включением гипердвигателей хоть на ничтожную долю секунды, его истребитель превратился бы в пыль. Несмотря на дерзость проведенной атаки и старания пилота, атакуемый корабль противника не пострадал. Одна из пушек суперкрейсера своим выстрелом попала в ракету и та взорвалась, не долетев до цели.

Брант оказался перед непростым выбором. Атаковать противника двумя оставшимися ракетами С-4 значило вновь идти на огромный риск, без особых шансов нанести ему серьезные повреждения. Возвращение на крейсер-носитель в лучшем случае приведет к потере времени, а в худшем могут и вовсе запретить следующий вылет.

Последний аргумент оказался решающим, и Брант предпринял вторую атаку. На этот раз он зашел сверху и сзади под углом в 450 и попытался приблизиться максимально. Выйдя из гиперпрыжка, истребитель чуть не врезался в борт вражеского суперкрейсера. Брант сманеврировал, уклоняясь от столкновения. Но перед этим он успел выпустить ракеты, не особо заботясь, куда они попадут. Автоматика же крейсера и вовсе «проспала» атаку – пушки начали стрелять лишь вдогонку исчезнувшему на гиперскорости истребителю.

Ракеты Бранта ожидаемо не пробили корпус суперкрейсера, но пустили «жар ему под кожу», как говорили бывалые пилоты. Раскаленная плазма мгновенно проделала себе путь в каналах, устроенных для подвода кабелей к смонтированному снаружи оборудованию, и вызвала трудный в тушении пожар. Брант сделал всё, что мог, и направился обратно на «Адмирала Юрма».