Кислород

В самый последний момент старушка вспомнила, что когда была замужем за Артуром, глаза у нее были не карие, а голубые. Ей захотелось вернуть прежний цвет, чтобы все было «как тогда». Пришлось рискнуть укладкой, засовывая голову в салон и устраиваясь подбородком на удобной подставке, полукругом охватывающей лицо.

Изменение цвета радужной оболочки дело сложное и леди Тереза приготовилась проявить свое знаменитое терпение. Десять минут. Когда процедура закончилась она отошла от салона буквально на ощупь, забыв, что побочным эффектом изменения цвета глаз была сильнейшая получасовая близорукость. Теперь ей все виделось расплывчато, как движущиеся пятна, которые постепенно прояснялись.

Она открыла бронированный овал запасного выхода и, неуверенно вытянув вперед руки, через прорезиненную гармошку прошагала внутрь капсулы.

– Добрый день, мэм, – услышала она приятный баритон автопилота. – Как поживаете? Сегодня отличная погода.

Леди Тереза осторожно нащупала сиденье и села.

– Разблокируйте окна, – попросила она. – Отключите режим полета. Поедем по улицам. И помедленнее, я хочу видеть город. Устала от одиночества.

– Понимаю, мэм. Будет сделано, – откликнулся автопилот.

Ей показалось, или в его голосе действительно мелькнуло сочувствие?

12

Без сомнения он был проинформирован насчет своей пассажирки, поэтому немного попетляв по улицам, проехал через площадь ее имени, мимо памятника, которого она всю жизнь стеснялась и против которого безуспешно пыталась вначале протестовать. Автопилот не знал, что все видится ей как расплывчатые пятна, а она была разочарована. Зрение восстанавливалось слишком медленно. Они объехали вокруг памятника. Леди Тереза была изваяна во весь рост, тоненькая и храбрая, с развевающимися по ветру волосами и с круглым шлемом под мышкой. Скульптор постарался ей польстить. Что из всего этого было правдой? Тоненькая. Она не была храброй, просто умела держать себя в руках. Ей часто бывало страшно в космосе.

На улицах было оживленно, даже слишком. Большие белые пятна, похожие на санитарные машины, торопливо проносились навстречу. Никогда еще леди Тереза не видела столько санитарных машин одновременно, если это были они. Другие пятна желтого цвета и средних размеров подвозили к местам погрузки маленькие пятна и укладывали их штабелем одно на другое, затем подхватывали и засовывали в большие белые пятна весь штабель. Происходило это деловито и бесшумно, будто во сне, потому что звук с улиц в герметичную капсулу не проникал.

Она заметила, что одно маленькое пятно выскользнуло из большого белого пятна, покатилось по полого откинутому борту и упало на дорогу. Тотчас же к нему подъехало желтое пятно средних размеров, подхватило лежащее на дороге и водворило его на место, внутрь большого белого пятна, где уже было много других пятен, сложенных штабелем. У леди Тереза на миг разъехалась в стороны пелена, прояснилось зрение, и она увидела множество человеческих ступней, торчащих из грузовой санитарной машины, увидела человеческие тела, довольно беспорядочно сложенные крест-накрест одно на другое. Задний борт начал автоматически подниматься, упираясь в торчащие подошвы ног и заталкивая тела глубже в кузов.

В эту секунду наваждение закончилось, вернулись пятна, и леди Тереза не успела поверить собственным глазам. Некоторое время она сидела в отчаянии, обмерев и гадая, не игра ли это ее воображения? Ей хотелось убедить себя в этом, ведь она уже сталкивалась в космосе с галлюцинациями, не отпускавших ее целыми неделями. Страшно вспомнить: одиночество, вечность, запредельная скорость сквозь тьму – и прелестная гигантская бабочка-махаон на экране компьютера, ползает, закрывая своими бархатными крылышками выводимые на экран данные. Сколько раз в отчаянии она готова была разбить монитор. Все мониторы в рубке управления. Неужели и сейчас?

Но она уже понимала, что видела, потому что была мысленно готова к этому. Апокалипсис. Полностью автоматическая роботизированная техника Санитарного Отдела очищала городские здания от трупов, увозя их в какой-то специализированный ангар, куда затем напустят замораживающий азот и законсервируют до лучших времен. Она так ясно представила эту картину, что пришлось срочно брать себя в руки. Дело было даже не в том, что одно из этих тел принадлежало ее дочери, с которой она была не особенно близка и которая как почти все дети астронавтов выросла в спартанских условиях государственного интерната, пока она осваивала космос. Просто космос приучил леди Терезу мыслить шире личного.

Все эти безответственные деятели из лаборатории, заполучив в свое распоряжение долгожданные «ящики Пандоры», думали только об удовлетворении собственного любопытства. У них элементарно чесались руки. Они бы и атомную бомбу взорвали в центре города ради эксперимента. И теперь, судя по всему, именно ей предстояло встать на пути развивающегося апокалипсиса, больше было некому. А для этого нужно было первым делом выяснить, как это убийственное «оно» просочилось из лаборатории и где «оно» прячется сейчас.

А еще нужно было освободить голову от мыслей о прозрачной фате и взлетающих в воздух букетах цветов, ¬– всего того, чего у нее в жизни не было, а хотелось бы иметь. Еще пару минут назад они ее одолевали.

13

Эти белые и желтые движущиеся пятна почему-то напомнили ей свадебную церемонию. Голубое небо и пышные кружева, развевающиеся на ветру. Она размечталась. Может они с Буги пройдут этот путь снова, но уже на более высоком уровне? Ей хотелось уколоть и встряхнуть дочь, которая совсем закисла в своей лаборатории. Распустить хвост по ветру, пустить пыль в глаза всем своим знакомым. Доказать, что она еще жива. Когда она выходила замуж, разносолов на столе не было. Даже простая вода была в дефиците. Местные водоемы все еще были ядовиты, и вся пригодная для землян жидкость синтезировалась в специальных реакторах при огромных энергозатратах. Для снижения этих затрат, объем любой жидкости, превышающий десять литров, полагалось не дезинтегрировать, а утилизировать, то есть очищать воду и экономно пускать ее в повторный оборот. Сейчас такая необходимость конечно отпала.

Или не отпала? Леди Тереза задумалась. А если все дело в этом? Не свела ли она концы с концами?

– Десять литров, – пробормотала она. – Десять литров. Могу я воспользоваться вашим видеофоном?

– Конечно, мэм, – любезно откликнулся автопилот. – Кнопки слева от вас.

Она набрала Отдел Доставки. Мониторы продолжали не работать.

– Какой объем кофе был заказан ночью лабораторией? – спросила она, закрывая глаза, чтобы всецело сосредоточиться на ответе.

– Двадцать стаканчиков по двести миллиграмм. В общей сложности четыре литра.

Ее построения мгновенно рухнули. Ей бы сдаться, но нет. Не в ее правилах.

– Какая-нибудь еще жидкость была заказана?

– Восьмилитровый праздничный сосуд, мэм. Для особых случаев.

– Зачем?! Что в нем было? – недоуменно воскликнула она.

Ответ она предугадала. Это действительно был особый случай. Уникальный шанс встретиться с иной разумной жизнью. На радостях ученые мужи решили устроить ночные посиделки со спиртным, а перед этим – открыть коробочку, не помеченную мелом. Вот и открыли.

– Боже! – сказала леди Тереза.

Литров в заказе набралось больше чем достаточно, чтобы отменить безопасный процесс дезинтеграции и запустить процесс утилизации жидкости. После очистки вода из лаборатории снова слилась в городской резервуар.

– Чем еще могу быть полезна, мэм?

– Ничем.

– Рада была вас услышать.

Она отключилась. Леди Тереза продолжала размышлять. Когда телепорт открылся, неведомая смерть из шурфа Немана, возможно какая-то особая форма местной жизни, мгновенно покончив с живой органикой, проникла в еду и питье. Притаилась. Дезинтеграцию она бы не перенесла, но Санитарный Контроль, действуя строго по инструкции, упустил свой шанс отличиться. Так смерть из лаборатории попала ночью в городской резервуар, а оттуда в утренний кофе, приготовленный для шести тысяч завтраков. Они с Буги чудом уцелели. Он к завтраку не прикоснулся, а она – потому что ей заменили кофе бутылкой шипучки, приготовленной заранее.

В окно леди Тереза больше не глядела. Люди, без сомнения, заслужили жестокий урок, который преподнесла им поверженная планета, но право ответного удара у них осталось. Назвав живой органикой людей из лаборатории, в том числе и свою дочь, леди Тереза достигла наивысшей точки эмоциональной отстраненности, как того требовал офицерский Психологический Устав. Начиная с этого мига, все ее решения как офицера флота считались правомочными и подлежащими к безусловному исполнению.

И все же она пока осторожничала. Для полноты картины ей требовалась справка из Отдела Информации, если его еще не заблокировали, как без сомнения отключили мониторы и телевидение, – всю видеотрансляцию, руководствуясь инструкцией по борьбе с паникой. В ней звук без видео был признан более умиротворяющим. Леди Тереза не знала, что такая инструкция существует, но, в конце концов, догадалась. Осторожность подчас превышала здравый смысл. Сколько еще таких сомнительных инструкций скрыто в недрах «Мэрии»?

Отдел Информации оказался на связи. Вскоре леди Тереза узнала, что устаревшее «правило десяти литров» продолжает действовать, а значит, догадки ее верны и ответы на вопросы «как вырвалась?» и «где прячется?» получены. Ей срочно требовалось связаться с Трибуналом. Только он мог отключить инструкцию и принять ответственное решение об уничтожении всего имеющегося в городе запаса воды, а заодно ответить, кто виноват в этом упрямом нежелании оперативно подстраиваться под меняющийся мир. Но как это сделать, когда на город натянут защитный купол, леди Тереза совершенно не представляла.

– Как мне связаться с Трибуналом? – спросила она.

Ответа не последовало. Никакой стандартной формулы прощания не было произнесено. Отдел Информации просто отключили, динамик только шипел. Они сыграли на опережение. Кто были эти таинственные «они» она затруднилась бы ответить однозначно.

14

– Боже! – вздохнула леди Тереза. Дело кончится тем, что кое-кто, напичканный доверху идиотскими инструкциями, объявит себе благодарность за тупое неукоснительное их соблюдение. Она не удивится.

– Приехали, мэм, – проговорил автопилот.

Капсула уже присосалась к овальной двери Артура Буги, создав зону безопасности при высадке пассажира. Когда уже нас отпустит, раздраженно подумала леди Тереза, проходя прорезиненный рукав. Не слишком ли мы напуганы космосом, создавая везде двойной или даже тройной запас прочности? Если бы это еще приводило к положительным результатам! А сами не замечаем, какой ужас творится у нас под носом.

Она толкнула дверь и вошла. Зрение уже восстановилось. В тесном тамбуре ее встретила гробовая тишина. По полу были разбросаны радиодетали.

– Беда, Артур! – крикнула она, прислушиваясь. – Нашел когда прятаться. Город вымер, а весь городской запас воды испорчен! Нам нужно срочно связаться с Трибуналом! Как это сделать из-под защитного купола, есть идеи?

Человек, притаившийся за неплотно прикрытой дверью в комнату и глядящий на леди Терезу в щелочку, отбросил последние сомнения. Он сорвал с себя большие семейные трусы (штаны были сброшены заранее) и в таком виде как заяц скакнул на проход обеими ногами, заливаясь счастливым смехом. К счастью рубаха его свисала значительно ниже пояса. Он не забыл повязать на шею яркий галстук, поплевать на ладошку и прилизать похожую на кокос волосатую макушку, но костлявые ноги с набухшими суставами и синими венами старчески дрожали. Все это выглядело чертовски неумно.

Леди Тереза гневно вскрикнула и всплеснула руками:

– Артур, я ведь тебя предупреждала!

Она круто развернулась и дернула дверь, в которую только что вошла. По правилам перевозки, такси в течение еще десяти минут должно было оставаться на месте, продолжая обеспечивать безопасность пассажира. Дверь не открылась. Леди Тереза безуспешно рвала ее на себя.