Кислород

– Я помню, где находится Сигма и еще тысяча других планет и астероидов, – ледяным тоном прервала его старушка, сверкнув глазами в сторону монитора. Впрочем, взгляд пропал даром. – Вернемся к Руди. Где он, что с ним? Ты пробовал это выяснить?

– Он в лаборатории. Мальчик ведь археолог. Вчера он доставил сюда кое-что из шурфа Немана. Его очень ждали в Центральной лаборатории.

Леди Тереза почувствовала, как мучительно съеживается ее желудок, превращаясь в глубокую черную дыру. И как в эту черную дыру проваливается сердце, обретая в полете каменную твердость.

8

Пятнадцать лет назад печально знаменитая археологическая экспедиция Немана обнаружила на планете (Z)-Зиг несколько удивительных предметов. Об их находке стало известно из последнего радиодонесения Немана, после которого связь с ним навсегда оборвалась. На помощь экспедиции выслали спасателей. Тела трех археологов были обнаружены у вездехода, где они расположились пообедать, еще двоих нашли в шурфе. Неман лежал ничком, головой к центру ямы, держа в руках блокнот для рисования. Предметы были зарисованы общим планом. Неман был экстравагантным чудаком и всегда снабжал научные труды своими художествами. Самый большой предмет на рисунке напоминал греческую вазу, по выпуклому боку которой, натягивая тетиву лука, бежало двуногое существо, напоминающее гуманоида, два других предмета, размером поменьше, были похожи на коробочки. Одна из коробочек была открыта. Блокнот Немана был мгновенно засекречен, так же, как найденные фото, видео и другие материалы раскопок. Самих предметов в шурфе не оказалось, они бесследно исчезли. Судя по археологическим слоям, в которых они были найдены, древность их сомнений не вызывала. Неман и его экспедиция стали легендой. Смерть их официально никак не объяснялась. Ходили слухи. За предметами закрепилось многозначительное название «Ящики Пандоры».

Ларчик повышенной секретности, окружившей сенсационные находки, открывался очень просто. Обнаружить на планете с едва зародившейся жизнью изображение разумного существа с оружием в руках было равносильно тому, что найти на Земле в лесном муравейнике готовые к старту миниатюрные космические корабли и уничтожить их вместе с муравейником, пока никто не видит. Планета (Z)-Зиг в тот момент уже интенсивно колонизировалась человечеством. А имело ли оно на это право? Гигантские кислородные установки, расставленные по всей планете, день и ночь насыщали атмосферу планеты кислородом, убивая все формы местной жизни, которой был вреден кислород. Величайшая ценность Вселенной – разум, каким бы враждебным он не оказался впоследствии по отношению к землянам, возможно, уничтожался сейчас на этой планете. Чтобы человечество имело в дальнейшем возможность огорченно развести руками, нужно было срочно спрятать концы в воду, похоронить материалы Немана под грифом «Секретно», что и было с успехом проделано. В тысячный раз повторилась одна и та же грустная человеческая история.

Но осталась мечта. Через пятнадцать лет, когда с иной формой жизни было практически покончено, поиск возобновился, и артефакты были найдены на прежнем месте. Они стояли в центре шурфа как ни в чем ни бывало, покрытые пятнадцатилетним слоем пыли. У нашедших мороз пошел по коже. Они толкнули издали палочкой крышку открытой коробочки, чтобы она захлопнулась, начертили на ней мелом крестик, чтобы отличать ее от второй коробочки и неуклюже шагая в своих бронированных скафандрах, понесли «ящики Пандоры» к небольшому свинцовому саркофагу. Затем археологическая летающая капсула поднялись с саркофагом в воздух и направились в сторону Мадлона. За штурвалом капсулы сидел племянник Артура Буги.

9

Леди Тереза хорошо знала эту историю. Слова Буги заставили треснуть по швам ее неистребимый оптимизм, и она вдруг вспомнила, почему добивалась «живого» абонента.

– Рассказывай, – потребовала она. – Рассказывай про Руди!

– Ночью он звонил сюда из лаборатории.

– Зачем?

– Эти ученые словно дети. В два часа ночи им вдруг понадобилось срочно бросить жребий. Ну, знаешь, я сделал себе одну игрушку из генератора случайных чисел, и показал однажды Руди. Забавная штучка получилась. Если ввести данные…

– Дальше! – напряженно сказала леди Тереза. – Зачем он звонил?

– В общем, у них там поровну разделились мнения, вскрывать или не вскрывать вторую коробочку. Они страшно друг с другом разругались и решили поступить антинаучно. Им нужен был человек не из их среды. Руди предложил меня.

– Ну и?..

– Что? Я разобрал игрушку неделю назад. Скука смертная, а руки чешутся. Хотел собрать маленькую крекинг-установку с термоблендером внутри, чтобы…

– Не объясняй. Дальше!

– Все равно ничего не получилось.

– Это понятно. Что ты сказал Руди?

– Ничего. Просто ткнул пальцем в набор. Жребий ведь можно бросить с помощью чего угодно. Попал в согласную букву, загадав, что гласные – это «не вскрывать». Могли бы и сами догадаться, а не тревожить меня по пустякам.

– Гласных букв в четыре раза меньше согласных, Артур! Это был бесчестный поступок!

– Согласен. Я был зол и спросонок не сообразил. В общем, сославшись на свою уже не существующую игрушку, я посоветовал вскрыть к чертям эту штуку, раз уж они там собрались. Что? Меры безопасности в лаборатории железные, к тому же они заказали еду, так почему бы двух зайцев не убить?

– Не такие уж они и железные, – медленно сказала старушка, чувствуя учащенное сердцебиение. – Знал бы ты что натворил. Там была наша дочь!

– Почему была? Будем надеяться, все обойдется, – мирно сказал Буги.

Хороший мог быть сегодня денек, отрешенно подумала она. Вот Буги нашелся. Сколько лет она с ним нигде не сталкивалась и даже думать забыла, а услышала голос, и в ней всколыхнулось что-то прежнее, забытое. Это как дышать. Забыла, что дышишь, а дышать не перестаешь. Впрочем, сравнение глупое, романтичное. Леди Тереза рассердилась на себя за это. На глаза наворачивались слезы. Она отругала себя и за них. Что за уныние! Может еще обойдется. Конечно обойдется!

10

Она наперечет помнила все свои хорошие денечки, которые выпали ей в жизни, а плохие навсегда стерлись из ее памяти. Человеческая память избирательна.

Но особо ей запомнился день, когда после десяти лет блуждания в пространстве она обнаружила эту удивительную планету. По всем параметрам планета оказалась чуть ли не второй Землей, только атмосфера была перегружена инертными газами, а процент кислорода был незначительным. Освоение началось с монтажа гигантских кислородных установок. Когда установки заработали, живой мир планеты был обречен, у них при вдохе сгорали легкие. Повсюду валялись трупы местных гадов, еще совсем недавно выползших из своих морей, чтобы продолжить победную эволюцию на суше, а диковинные морские твари всплывали в своих водоемах и гнили кверху брюхом. Это было настоящее истребление и варварство. Они вели себя как завоеватели, перекраивая под себя чужой мир. Теперь на планете осталось всего несколько больших резерваций с воссозданной прежней атмосферой. Там под защитой силовых экранов постепенно восстанавливалась былая жизнь. А в гигантских морозильных камерах ждал своего часа богатый генетический материал большинства коренных жителей планеты. Но вряд ли они когда-нибудь снова оживут. Куда их теперь?

В наступившей неловкой паузе в разговоре с тихим жужжанием включился общий для всего здания механизм пылесоса и по серому металлопластиковому полу поползли к всасывающим шлюзам воздушные потоки, захватывая с собой пыль и легкий мелкий мусор. Леди Тереза ощутила едва заметный сквознячок и переступила босыми ногами. Началась ежедневная послеобеденная уборка квартиры. В это время дня ей полагалось занять место в койке, но сегодня было не до сиесты.

– Артур? – шмыгнув носом, позвала она. Голос звучал беспомощно.

– Я здесь, – сказал Буги.

– Похоже, нас тут только двое на весь город и осталось. Ты еще практикуешь выпрыгивание из-за угла?

– Уже нет. Смешить стало некого. Не для кого выпрыгивать.

– Это было не смешно.

– Смешно.

– Нет.

– Да ладно тебе. Весело же было, не то, что сейчас.

– Сейчас и правда, не весело. Нам нужно увидеться, Артур, – решительно сказала старушка. – Не стой как пень, пригласи меня к себе. Меня уже сто лет никто никуда не приглашал. Мне есть, что тебе рассказать, ты ведь еще ничего не знаешь. Только учти, если ты вздумаешь снова выпрыгивать из-за угла без штанов, я развернусь и уйду.

– За кого ты меня принимаешь? Сказал же, с шутками покончено.

– Принимаю за кого надо. Я была за тобой замужем, – отрезала леди Тереза. – В общем, я быстро. Смотри, не прикончи всю выпивку до моего прихода, оставь немного даме.

– Заметано, – сказал Артур Буги бодрым светским тоном. – Давай быстрей, а то я сжую свои тапочки. Они кожаные.

– Сейчас вызову такси, если оно конечно придет.

– А куда оно денется? С чего бы это ему не прийти? – удивился Буги. – Вечно ты все выдумываешь, Терри! Рад был тебя услышать.

– Рада была тебя услышать.

Когда-то это была обязательная формула прощания космолетчиков. С тех пор много воды утекло.

11

Такси пришло. Это была старая двухместная летающая капсула с дополнительной функцией вездехода. Она зависла в воздухе напротив овального окна леди Терезы, служащего одновременно запасным выходом из квартиры и потому наглухо задраенным бронированной дверцей, выдвинула из левого борта прорезиненную короткую гармошку перехода и герметично присосалась к стене вокруг овала. Таково было правило приема пассажиров на борт. Для них создавалась зона безопасности.

Перед этим леди Тереза поспешно приняла душ и посетила «домашний салон красоты», то есть по очереди просунула в специальный роботизированный ящик на стене голову, руки и ноги, где ее за пять минут привели в порядок – высушили и уложили волосы, сделали маникюр и педикюр. Услуги были стандартными, лак перламутровым, духи цветочными. Старушка успела подремать в кресле. Привычка к сиесте давала о себе знать. Вот для чего они уничтожили планету – чтобы создать здесь привычные для себя условия! Принесли ее в жертву своему эгоцентризму, чтобы сказать с гордостью: у нас все «как на Земле».

Леди Тереза с трудом влезла в старое вечернее платье, глухое спереди, открытое сзади. У нее была достаточно гладкая спина, чтобы не стыдно было ее обнажить. Фигура была еще стройна, глаза после двух капель эликсира влажно сверкали как бриллианты, специальный макияж разгладил часть морщинок и подчеркнул достоинства ее лица.