Шесть дней малыша Нельсона

Дома инженер Белл долго вертел в руках полученное приглашение, вздыхал, разглядывал красочный сертификат и, в конце концов, решил не ехать. Он боялся Земли, как все, кто прожил на Второй больше десяти лет и привык к простой ясной жизни, где нет места скуке и прочим дешевым выкрутасам.

Встреча проходила под воздушным куполом, уютно накрывшим поселок горняков. Воздух был доставлен сюда единожды и по мере загрязнения регулярно очищался и восстанавливался веществом «Флора». Этим занимались специалисты по эксплуатации оборудования, отвечающего за связь, воду, воздух, пищевое производство и иные важные вещи. Все жители Второй планеты, они были наиболее ценным контингентом руководства. Вахтовый метод работы на них не распространялся. Имея в своем распоряжении таких людей Мутонга мог спать спокойно, ни во что не вникая и ни о чем не беспокоясь.

Вся остальная часть астероида Аида вместе с прииском была окружена безвоздушным пространством, и выход на работу каждый раз сопрягался с риском для жизни. Шлюзовая камера, через которую выходили на работу, была соединена с прииском километровым стальным тросом в гибкой пластиковой обмотке, к которому пристегивались индивидуальные тросы работников. Каждый включал свой баллон-ранец за спиной, из которого периодически выстреливала вверх струя газа, прижимая владельца ранца к поверхности, и начинал осторожное движение вдоль основного троса. Другие способы перемещения по астероиду были невероятно сложны и опасны из-за ничтожной силы тяжести. Смертельно опасной считалась также бомбардировка астероида метеоритами. В общем, переселенцам из Африки предстояло пройти обучение.

5

Когда их на третий день после прибытия вывели из шлюза в полном снаряжении на практические занятия, они оторопели. Вокруг сиял невыразимо прекрасный, прозрачный, миллиардно звездный мрак. Защитный купол над горным поселком выглядел маленькой серебристой полусферой, потерянной среди камешков ребенком, совершенно ничтожной по сравнению с великой вечностью. Все они почувствовали себя жалкими невесомыми песчинками. Но все же по настоящему потрясли африканцев не природные красоты, а рукотворные человеческие сооружения: три огромных космических станции с приглушенными огнями, которые медленно плыли в пространстве рядом с астероидом и напрягали все силы, чтобы удержать его в относительном покое. Казалось, до них было рукой подать, только протяни, но это была лишь игра воображения.

Их рассмешили яркие синие диоды, ровным кружком украшавшие скафандры. Издали они были похожи на нимбы святых. Оранжевые огоньки на скафандрах старожилов, идущих с ними в одной связке, им нимбами не казались. Длинная вереница «святых» с синими нимбами, устремившаяся к месту паломничества умирая от смеха и судорожно цепляясь за толстый раскачивающийся трос, пыталась ползти вдоль него на коленях, ползком или кувыркаясь в пространстве. Высшее горное образование, которое они имели, и опыт работы в земных шахтах в невесомости оказались бесполезны. Никто не мог устоять на ногах при почти полном отсутствии веса. Все мешали друг другу. Многих мутило. Голоса инструкторов тонули в общем галдеже, эфир был полон язвительных замечаний:

– Эй, Лузала, ты и работать собрался на карачках? Вставай, парень! Что скажет жена, когда увидит твои сбитые коленки.

– Я в порядке, Мози, – отвечал Лузала. – Могу даже лежа поработать. А вот как ты будешь махать своей киркой, болтаясь вверх ногами?

Космос казался им забавным аттракционом, потому что они были людьми ловкими и сильными, и скоро у них должно было начать получаться. Про кирку Лузала конечно загнул. Породу рубили шкафообразные роботы, и она как в пылесос мгновенно затягивалась во внутренние контейнеры, которые нужно было вовремя менять. Шутки закончились, когда один из «святых» вдруг взмыл вверх ногами из середины вереницы, зачем-то отщелкнув карабин своего троса. Раздался истошный длинный вопль, больно ударивший по барабанным перепонкам, потом оборвался, и в наушниках наступила звенящая тишина. Вереница людей застыла в ужасе задрав головы. Их товарищ плавно падал в пространство в сторону одной из станций, беспорядочно вращаясь и беспомощно размахивая руками.

– Назови свое имя, сынок, – сказал в микрофон один из оранжевых наставников, который был пристегнут к тросу перед «беглецом». Он словно металлом скрежетал. Ослушаться такой голос никто бы не посмел.

– Я Зема, сэр, – ответил захлебывающийся женский голос, стараясь звучать непринужденно, но в нем явно слышались едва сдерживаемые слезы.

– Ты женщина?

– Да, сэр. Помогите.

– Перестань шептать. Ты отстегнула карабин? Зачем?

– Случайно, сэр. Он сам. Я не хотела.

– Точно случайно? А то всякое бывает. Мы не станем тебе мешать.

– Нет, я случайно.

– Ладно, больше так не делай.

– Спасибо, сэр. Я поняла.

Она говорила в нос. Ей хотелось высморкаться. Всхлипнуть она боялась.

– Скорее, сэр, она улетает! – завопил чей-то голос, не выдержав нервного напряжения. Остальные молчали. – Скажите ей, что нужно делать?

– Ей нужно, чтобы ты заткнулся, парень, – ответил наставник. – Или я тебе морду разобью. А ты, Зема, должна развернуться ногами к астероиду. Выключи баллон с газом. Если помнишь, из него бьет сильная реактивная струя: повернешься как надо, опять включишь, – и она вернет тебя назад. Постарайся. Не делай резких движений руками, просто раскинь их как птица. Отдайся пространству и перестань его бояться.

Она стала неуклюже поворачиваться, по-прежнему медленно удаляясь от астероида.

– Черт тебя дери! – сорвался наставник через некоторое время, наблюдая за ее беспомощными попытками. – Не завидую я твоему парню, если ты с ним в постели так же ловка. Мы тут с тобой два часа должны торчать? Не беси меня, или я тебя взгрею, когда вернешься!

– Сэр, – робко вмешался кто-то. – У нее хватит воздуха на два часа?

– Кто-то забыл вынуть бананы из ушей, когда проводился инструктаж?! Ниже нагубника в скафандре есть устройство с кусочком «Флоры». Поплюйте на него, как станете терять сознание и дышите сколько хотите.

Через три с лишним часа страхов и нечеловеческих мучений Зема, наконец, опустилась в ста метрах от троса. Они выстрелили в нее крюком с веревкой, подтащили к себе и вернулись в поселок, едва живые от усталости. Этот день запомнится им навсегда. Муж Земы, не успевший поймать ее за руку, когда она взлетала, умер на месте от разрыва сердца. Никто этого поначалу не заметил. Остальные мысленно собрались и перестали считать космос забавным аттракционом.

А вечером Мози зашел к Лузале, чтобы прошептать ему на ухо:

– Готов поклясться, я видел, как Мирко сам отстегнул Земин карабин. Только никому об этом, парень!

Мирко звали наставника, который шел впереди Земы и ее мужа. Слова Мози ни в один документ, предназначенный для комиссии по расследованию, не попали и попасть не могли. Поверил Лузала товарищу или не поверил, тоже осталось неизвестным.

6

Вторую ночь подряд Рубен Иштоян лежал глядя в потолок, заложив под голову твердые как камень ладони. Ему казалось, что он вот-вот ухватит какую-то догадку. Она стремительно мчалась по эллипсу, то приближаясь к нему вплотную, то ускользая на другой конец траектории и делаясь почти невидимой – тогда все приходилось начинать сначала. А время было дорого. Они не могли просто взять и отослать на астероид новую партию добровольцев, пока не были уверены в их безопасности. Прииск простаивал, и Освоение временно перестало субсидироваться Землей. Процессы замерли в ожидании. Поэтому он не мог уснуть.

Но, по-видимому, он не все время бодрствовал, потому что иногда его мысли переключались на Алису. Тогда он проваливался в недолгий сон. Он все знал про Алису из документов Трибунала и жалел ее, считая ее историю печальной. Историю всех современных детей (за редким исключением) он считал печальной. Мало кто так считал кроме него.

Бабушка Алисы, Тереза Буги, первооткрывательница, которую тут боготворили, отправилась в космос бездетной. Космическая разведка длилась годами, и по строгим правилам перед полетом ей надлежало оставить свою яйцеклетку и прочий биологический материал, указанный в списке, на хранение в криобанке. Если она не вернется, через семь лет на Земле начнет жить ее продолжение, точный клон или обычный ребенок, появившийся «из пробирки». Выбор был за ней. Идею клонирования Тереза категорически отвергла. Ей не хотелось, чтобы будущий ребенок был ее точной копией, ведь она считала себя единственной, поэтому ей срочно понадобился мужчина, согласный, чтобы его биологический материал был использован для искусственного оплодотворения. Этим мужчиной стал некий Артур Буги, способный инженер и веселый оболтус, единственный из знакомых, кто не был в нее влюблен. Она чуть не за руку притащила его в лабораторию, где их материал заморозили. Поженились они уже потом, после открытия Второй.

Прошло семь положенных лет, и замороженный материал пустили в дело. Тереза еще не нашла свою планету и медленно сходила с ума в открытом космосе. Ей везде чудилась бабочка-махаон. Вестей от нее не было никаких. Так на свет появилась девочка, которая выросла в интернате, не зная ни матери, ни отца и которой предстояло стать матерью Алисы Буги. Кого она выбрала в отцы Алисы, история умалчивает. Эту, ставшую обычной практику не преемственности поколений, считал ужасной ошибкой Рубен Иштоян, хотя прекрасно понимал, что отстал от жизни. Алиса тоже выросла в интернате. Миллионы детей теперь росли без вмешательства родителей. Что было у них в головах и на сердце, никто не знал, да и не было охоты разбираться.

Снова эллипс с ускользающей догадкой. Мысли о прииске. Проваливание в сон.

У его дедушки в доме было свое кресло. Никто не смел в него садиться. После смерти деда бабушка распорядилась, чтобы кресло вынесли на открытую веранду, откуда было удобно любоваться горным пейзажем, заснеженным Арагацем. Каждый день она клала блюдце с кусочком свежевыпеченной кяты на маленький столик у кресла, где лежал любимый костяной мундштук деда с двумя золотыми ободками и надорванная пачка папирос, и позволила внукам забираться в кресло с ногами. Потом она тоже умерла, а Рубен оказался здесь. И сколько бы он теперь не напрягал зрение, всматриваясь в ночное небо у себя над головой, сколько бы ни разглядывал его в карманный телескоп, Землю даже в виде точечки видно не было. Слишком далеко.

Зачем он здесь?

Счастлив ли он?

Сегодня он целый день просматривал видео из горного поселка на ускоренной перемотке (остальная комиссия уже в третий раз вылетела на астероид). Листал документы, делая особый упор на регулярно ведущиеся журналы: входа и выхода на прииск – ничего, школьные, с отметками пропуска занятий – ничего, статистику заказов через телепорт. Выпил семь стаканчиков плохого кофе с двумя отвратительными на вкус конфетами. Пищевая имитация Второй планеты все еще оставалась на низком уровне.

Вошла Алиса. Маленькая темная комнатка, в которой он сидел, словно раздвинула границы.

– Ну как? – бодрясь, спросила она.

Она только что вернулась. Возила Нельсона к водоему, куда ученые выпускали саламандр. Оба были довольны поездкой, но похвастаться ей было нечем, про прииск Нельсон молчал. Главным образом из-за этого упрямого молчания Рубен считал мальчика потенциально опасным. Хотя она случайно выяснила, что Нельсон боится высоты. Могло ли это им что-то дать?

Он устало пожал плечами. Ему тоже нечем было похвастаться. Разве что этим…

– Представь, – сказал он мягко. – Я нашел день, когда на видеозапись не попал ни один белый, только африканцы. Как такое вообще возможно, если все камеры висят в общественных местах? Что это значит, как ты думаешь?

Рубен лукавил. И без того было ясно, что это значит – шаг вперед в расследовании. Поиск вслепую закончился, у них появились вопросы, на которые нужно было срочно найти ответы. По ее радостно вспыхнувшему лицу он угадал, что она сейчас вскрикнет «Показывай!»

Эллипс с догадкой.

Алиса.

Заснеженный Арагац.

7