Второгодник

Из утрат своей прошлой жизни об больше всего сожалел о двух «потерях» – врожденной способности «растягивать» время в критических и опасных для его жизни ситуациях и приобретенной – волшебном качестве «автоматического» распознавания любого из языков этого рукава Галактики.

Сверхтонкое оборудование и «прогу-полиглотку» для «непутевого» изготовил и инсталлировал лично Стант – бессмертный гений из Города Богов, один из давних друзей Диты.

Александр справедливо опасался, что криозаморозка могла повредить сверхтонкое и суперсложное пленочное устройство, внедренное элоем непосредственно в его мозг; а «чупа-чупсовое» время могло исчезнуть так же неожиданно, как и появилось.

– Маомма! – взревел второй зверь. – Моя маомма!

И бросился мстить.

Однако Павел был готов к повторной атаке. Он сымитировал движение телом в одну сторону, зверь отреагировал адекватно…. Тарновский качнул корпус обратно, уходя от прямого столкновения с разъяренным зверем, молниеносно чиркнул лезвием ножа по его брюху.

Саблезубый упал на смесь крупного песка и опилок, следом на покрытие октагона приземлились его кишки. Некоторых девчонок вырвало прямо на сетку.

– Не нужно ничего бояться! – послышался громкий голос Николая Платоновича. – И тем более – не стоит так расстраиваться по поводу требухи, которую, кстати, сейчас уберут…. Нужно радоваться!

Все затихли, пораженные последней фразой седого.

– Нужно радоваться тому, что это не вашими кишками сейчас пометают пол помещения и нужно надеяться, что в следующем раунде, в очередной схватке победителями вновь будут люди, а не скрыкхи!

«Скрыкхи! Где-то я уже слышал это слово»! – думал Сашка, тщась вспомнить – где именно. – «Впрочем, время до окончания «экзаменов» еще есть. Может и вспомню….»

Поединки между парами курсантов Звездной Академии и саблезубыми полуразумными скрыкхами продолжались более двух часов. В большей части схваток успех сопутствовал людям. Однако случались и иные исходы….

Первой погибла девушка – маленькая, темноволосая, с тонкими чертами лица и выразительными выпуклыми глазами. «Наверное, еврейка»! – подумал о ней Сашка, не сильно, впрочем, стремясь определить национальную принадлежность той, кому выпала участь сражаться со зверями в паре с длинноруким нескладным юношей, с воспаленными от бессонницы глазами, какие обыкновенно бывают у тех парней, которые большую часть суток проводят перед мониторами компьютеров.

Саблезубые, нужно отдать им должное, быстро вычислили «слабое звено» в паре – им оказался «компьютерный вирус». Слабоватый и трусоватый, паренек отчаянно жался к сетям, отмахиваясь от скрыкхов длинным ножом, словно палкой. Одно из животных быстро и умело блокировало «слабое звено», второе оттеснило девушку к противоположной стороне октагона, сбило её с ног и загрызло насмерть под отчаянные и протестующие вопли девушек и парней, окруживших восьмиугольник со всех сторон.

Девушка еще трепыхала в агонии, а скрыкхи перестроились и напали на «компьютерного вируса» уже вдвоем.

Заречнев вдруг обратил внимание, что, когда мощные челюсти сомкнулись на шее «слабого звена», криков и воплей было немного меньше, чем пару десятков секунд назад, когда эти же звери убивали девушку.

В очередной раз выехал тележка-робот, длинными и тонкими металлическими «вилами» поддела, перевалила на себя тела двух новобранцев, молодых землян, которые уже никогда не станут Звездными Рейнджерами; с легким жужжанием увезла их в темную утробу бокового прохода.

Ужасная гибель двух товарищей произвела гнетущее впечатление на всех, кто окружил октагон. Девчонки, не стесняясь, плакали, парни отворачивались, чтобы не видеть свежую кровь на опилках и песке восьмиугольника….. Очевидно, жуткая гибель их новых друзей произвела на них впечатление куда более неприятное, чем даже смерть «разговорчивого» новобранца от бластера хозяйки Звездной Академии несколько дней назад.

Следующая пара выходила в восьмиугольное ристалище, словно на лобное место. «Убитые» только что увиденным, понурые и расстроенные, они, кажется, проиграли битву за свою жизнь до её начала.

Саблезубые, как оказалось, учились тоже и учились быстрее, чем того было можно ожидать от «простых» животных. Видимо, выжившая пара каким-то образом успела поделиться приобретенным опытом с остальным членами группы – назвать полуразумных кабаноподобных хищников стаей у Сашки отчего-то не повернулся язык.

Скрыкхи, едва они появились в октагоне, моментально применили тактику, только что принесшую успех их сородичам. Но – «творчески» усовершенствованную.

Вначале животные умело разделили людей, а затем, быстро перестроившись, практически мгновенно напали на более сильное «звено» – парня, справедливо полагая, что если им удастся свалить «самца», то уж самкой-то они затем справятся без особых проблем.

К большому сожалению звездных рекрутов, все произошли именно так, как «спланировали» саблезубые.

Скрыкхи синхронно атаковали «убитого» горем новобранца, быстро свалили его на опилочно-песчанную смесь, и пока один из саблезубых неспешно и с видимым удовольствием рвал горло молодому землянину, второй успел разделаться с девушкой.

«Сколько же ребят-то осталось»? – с тревогой думал Александр, пытаясь вспомнить, сколько уже новобранцев прошло через смертельный восьмиугольник Звездной Академии.

– Трое! Осталось трое! – словно отвечая на его невысказанный вопрос, прошептал кто-то рядом. – Вон та пара и эта, как её…. Злата! У Заречнева похолодело сердце.

Последней, причем – в одиночку должна была сражаться та самая девушка, которая «помогла» ему справится со смертельным кроссом. Сашка тяжело вздохнул, зачем-то посмотрел на свои руки, тихонько двинулся по периметру октагона – к низкой и широкой лестнице, предваряющей «двери», туго затянутые прочной сетью. Предпоследняя пара землян сопротивлялась долго.

Девчонки громко визжали при каждом удачном и неудачном действии новобранцев; парни тихо матерились. Удача в смертельной схватке попеременно переходила то в руки людей, то в лапы скрыкхов….

К большому сожалению всех звездных рекрутов их товарищи все же погибли – подуставший парень «проморгал» молниеносную атаку одного из саблезубых, прорвавшихся к нему в ноги.

Вновь зажужжала тележка, появляясь из темноты низкого портала, вновь громко заревели девчонки. Рядом с ними не смогли сдержать слезы и некоторые из парней….

Спокойными – внешне, во всяком случае, оставались только Дита и Николай Платонович.

Сашка практически незамеченным дошел, наконец, до лестницы, спокойно встал за спиной девушки. Злата даже не обернулась, чтобы узнать, кто именно стоит за её спиной. Мыслями она была уже там – в октагоне, и, похоже, даже успела распрощаться с жизнью – у неё склонилась голова, сгорбилась спина, сильно дрожали руки и ноги.

– Ты – последняя! – сказал седой, подавая нож Злате. – Не дрейфь! Чему быть, тому не миновать!

– Я – с ней! – просипел из-за её спины Заречнев. Седой остро глянул на «непутевого», переглянулся в Дитой. На лице бессмертной не дрогнул ни один мускул.

– Нож! Дай мне нож! – твердо сказал Сашка, протягивая руку к мужчине. Тот поколебался, но длинный десантный клинок Александру сунул.

– Ты не успеешь одеть броню! – с чувством нескрываемого удовлетворения изрек седой. – Так пойдешь?

– Так! – кивнул головой Заречнев. – Открывай! – и первым шагнул на ступени.

И сразу куда-то исчезло, словно провалились в пустоту все, кто окружал октагон – новобранцы, Дита, начальник Центра подготовки…. Исчезло все, кроме серо-желтого восьмиугольника под ногами, девушки за спиной и пары саблезубых скрыкхов, которые вот-вот должны были появиться из своего логова.

Сашка перебросил нож из правой руки в левую, потом – обратно. Мышцы тела слушались его превосходно – как в старые «добрые» времена. Он вдруг почувствовал, что непостижимым образом он почти полностью восстановил все свои навыки. Его тело вновь стало гибким, руки, ноги и голова двигались быстро и точно.

«Прорвемся»! – сказал себе Сашка, принимая оборонительную стойку. – «А вот интересно»! – посетила его шальная мысль. – «Чупа-чупсовое» время во мне тоже восстановилось, или еще нет? Впрочем, скоро я узнаю об этом! И не только я»!

Впереди, в темноте низкого портала кто-то громко рыкнул, предупреждая о своей силе и намерениях, через долю секунды на арену кубарем выкатились пара скрыкхов.

«Ни хрена себе, зверюги»! – удивился Сашка. – «Они, что этих двоих специально для последней пары приготовили, или просто это мне издалека эти животины казались меньше, чем они есть на самом деле»?

Он оглянулся, нашел глазами девушку. Злата стояла у закрывшегося прохода и с ужасов взирала на мощных хищников, готовых перегрызть её горло в пару секунд.

– Встань за мою спину! – сказал Сашка, обращаясь к девушке. Злата словно впала в ступор и никак не отреагировала на его слова.

Александр трезво оценил её состояние, переместился к ней и уверенно занял позицию между девушкой и громадными скрыкхами.

– О-у-э-у-э-о! – послышалось из горла одного из саблезубых.

«Вожак! Позволь сначала мне полакомиться плотью этой самки»! – отозвалось в голове Заречнева.

«Ага»! – подумал Сашка. – «Значит, сначала они нападут на неё, а уж потом – на меня! Или все-таки – наоборот»?

Один из зверей, очевидно, тот, кого его соплеменник назвал вожаком, сделал шаг в сторону, словно предлагая другому исполнить задуманное.

Саблезубый крадущейся походкой обошел пару сбоку, присел на задние лапы и молнией бросился на Заречнева.