Второгодник

– Вот и побегал, называется! – расстроился Заречнев, с трудом попадая ногой в штанину. – Что за хрень со мной такая…. То уснуть не могу, то сплю чуть ли не до обеда! Срочно надо где-то надыбать будильник! – он накинул курточку, на ощупь прихватил полотенце, продирая глаза, побрел в умывальник….

В столовую он, конечно же, опоздал.

Однако на его запоздалое появление почти никто не отреагировал. Новобранцы молча и сосредоточенно работали «веслами» – небольшими темными ложками. Сашка скользнул взглядом по лицам звездных рекрутов, обратил внимание на их решимость и сосредоточенность.

– Что-то случилось? – шепотом поинтересовался он у одного из курсантов, сидевших ближе всех к авто-повару – кибернетизированному аппарату приготовления и выдачи пищи.

– А? – очнулся парень? – Пока – ничего!

– А чё все такие?

– Какие – такие?

– Напряженные!

– Сегодня самые важные испытания. По их результатам командир лично будет определять, кого – куда! Кому – в пилотскую, кому – десантно-разведывательную группу, а кому – во вспомогательно-интендантскую! А ты почему опаздываешь?

– Так…. Проспал! – зевнул «проблемный».

– Тебе, что, совсем не интересно, в какую группу ты попадешь?

– Ну почему же…. Очень интересно! – Сашки вновь зевнул, поставил на поднос появившиеся из авто-повара блюда, шаркая ногами, побрел на свободное место.

– Вот тормоз! – донеслось из-за его спины, однако Александр сделал вид, что ничего не слышит – его время что-то доказывать или показывать кому-то еще не пришло.

После завтрака, справедливо рассудив, что в его утреннем «подторможенном» состоянии за рукоять управления боевым истребителем лучше не садиться, Сашка побрел вслед за остальными новобранцами, решив, что час или полтора «перекура» перед «полетами» лишними точно не будут.

Заречнев вместе со всеми дошаркал до спортивного центра, «просочился» внутрь. Об быстро оценил обстановку и выбрал для себя самый темный и отдаленный угол помещения – за «спинами» тренировочных манекенов, коих кто-то предусмотрительно переставил в один угол.

За время его отсутствия в центре военно-спортивной подготовки Звездной Академии также произошли разительные перемены.

На месте открытого деревянного помоста, служившего прежде местом отработки приемов рукопашной схватки, теперь высился восьмиугольный ринг, огороженный высоченными металлическими стойками. Все пространство между стоек и над октагоном было затянуто крупноячеистой сеть; на что Александр обратил особе внимание – в несколько слоев.

– Что за черт?! – прошептал он, стремясь все же не обратить на себя ни чьего внимания. – Что здесь происходит, черт возьми? Зачем все эти сети?

Ответ на свои высказанные и невысказанные вопросы Сашка получил довольно скоро.

С противоположной стороны зала к восьмиугольнику приблизились трое в форме офицеров Звездной Академии. Двух их них Заречнев знал хорошо – это были Дита и Николай Платонович, а вот третий…. Когда Александр на секунду «навел резкость» в глазах, он с изумлением понял, что этот, третий – не человек и даже не гуманоид….

– Сегодня – решающий день ваших приемных испытаний! – изрек седовласый мужчина, встретившись глазами с Дитой и получив её молчаливое согласие на начало «экзамена». – Здесь, за сетью октагона наши новобранцы, по традиции получают свое первое боевое крещенье! Крещение – кровью!

Нет, мы не заставляем вас убивать друг друга; вы также не будете драться между собой, как говорили у нас дома «до первой крови». Все намного проще и намного…. страшнее. В ангаре повисла мертвая тишина.

– Как вы уже слышали неоднократно, – продолжил Николай Платонович, – нашим воспитанникам (Сашку едва не передернуло от этого слова – столько неприкрытой фальши было в нем) приходится выполнять операции на разных планетах нашей Галактики. Безусловно, это расширяет кругозор наших слушателей. Однако…. Звездным рекрутам очень часто приходится при этом сражаться.

На разных планетах – разная флора и фауна. Особенно – фауна! Зачастую ни мы, ни наши курсанты заранее не знаем, кто, или что именно встретиться нам во время выполнения задания в той или иной точке Вселенной. Нужна смелость, сообразительность, находчивость.

«А разве сообразительность и находчивость – не одно и то же»? – подумал Александр, но слух поправлять руководителя Центра подготовки звездных рекрутов, разумеется, не стал. «Наверное, тоже волнуется»! – подумал он. – «Интересно, отчего это он так?

– Мы хотим проверить вас на пригодность к выполнению таких операций. – говорил седой. – Суть сегодняшнего испытания предельно проста. Вы выбираете холодное оружие и поодиночке выходите вот в это пространство, огороженное прочной сетью. Вслед за вами сюда же наш новый помощник выпустит хищное животное, по его выбору. Хищник, смею заверить, вам не знаком. Ваша задача – вашим оружием убить животное, либо ранить его так, чтобы он не смог причинить вам вреда.

Хочу сразу сказать – задание очень опасное! Не буду озвучивать цифры, но скажу, что летальность во время этого испытания очень высокая! Причем труднее всего приходится девушкам!

Ну и последнее… – Николай Платонович незаметно скосил глаза на Диту. Бессмертная сделал вид, что не заметила «косоглазия» седого. – Перед началом схваток вы должны понять и уяснить главное: Вселенная – не место для увеселительных или туристических прогулок! Для того чтобы выжить, вы должны научиться защищать себя и обязаны научиться убивать! Если не убьете вы, то убьют вас! Зарубите это себе на носу!

И последнее! Начинают у нас, как обычно, парни! В связи с особой опасностью испытания вы каждый из вас может надеть защитное снаряжение! От гибели оно вас не спасет, но от ран и укусов предохранить может!

Сашка покрутил головой, разминая вмиг затвердевшую шею, вытер о брюки влажные ладони.

Парни о чем-то недолго пошептались, потом трое из них направились к седому и Дите. Заречнев мгновенно узнал самого высокого из них – это был Павел. Николай Платонович внимательно выслушал одного из новобранцев – Тарновского, которого он безошибочно определил как неформального лидера, утвердительно кивнул головой.

Парни вернулись к остальным звездным рекрутам очень довольные чем-то, Павел в двух словах, интенсивно помогая себе жестами, передал остальным результаты «переговоров».

– А вот это – что-то новенькое! – прошептал Заречнев, обратив внимание, что в октагон проникли сразу двое новобранцев – парень и девушка. Парнем был, разумеется, Тарновский. А вот девушка…. О ней Александр точно мог сказать пока только одно – это была не Злата.

«Интересно, сражаться по парам – это задумка землян, или все-таки установка наших шефов? – размышлял Александр, замечая, что его сердце бьется все чаще и чаще, мышцы тела, рук и ног обретают привычную силу и быстроту. – Если Дита и Платоныч согласились с просьбой новобранцев, то мне впору менять все свои прежние представления о Звездной Академии и методах обучения, принятых здесь. Впрочем, какие-либо выводы делать рано. Как говорил в таких случаях один мой хороший знакомый: «пожуем – увидим»?

Курсанты услышали команду о начале, переглянулись, дружно отошли к дальнему от стены краю восьмиугольника.

Сашка осмотрелся, незаметно двинулся вперед – в «глазном тумане» сложно было рассмотреть важные детали, например, оружие, которым новобранцы намеревались победить неведомое им пока хищное животное.

Где-то недалеко, в глубине пространства, скрытого серой стеной, заскрипели петли, клацнула металлом о металл дверь, очевидно, освобождая проход из невидимой части «зверинца» к восьмигранному ристалищу, затянутому прочной сетью. Почти сразу из темной глотки короткого короба, соединяющего стену и октагон, раздался мощный рык, говорящий о том, что тот, или те, кто сейчас выскочат на опилки и песок восьмигранника настроены весьма и весьма решительно…. …Животных тоже было двое.

Невысокие, песочно-полосатого цвета, размером со среднего кабана; такие же крепкие, «сбитые» на вид, они не производили впечатления опасных хищников. Но вот один из «гостей» раскрыл пасть, обнажая зубы….

Девчонки вокруг октагона оглушительно завизжали. Дита жестко прикрикнула на них, они кое-как угомонились. Хищники оказались саблезубыми.

Девушка ощутимо дернулась назад и в сторону, словно хотела в один миг оказаться по другую сторону сети. Однако Павел прикрикнул на нее, жестом приказал её спрятаться у него за спиной. Девушка повиновалась.

«Неужели один хочет уделать этих, саблезубых»? – думал Заречнев, незаметно для самого себя продвигаясь вперед, сокращая дистанцию между местом своей «засады» и сетчатой восьмиугольной клеткой. Его лицо, шея и грудь «горели» от прилившей крови, тело непроизвольно напряглось в предвкушении смертельной схватки.

Однако пара «саблезубых» оказалось осторожной. Животные ритмично сновали по отдаленной части восьмиугольника, осторожно принюхивались к запаху, исходящему от людей, однако атаковать курсантов не спешили.

Спутник Диты и седого издал какой-то звук – нечто среднее между хрюканьем свиньи и кваканьем жабы.

Сашка в очередной раз попытался рассмотреть источник столь необычного и пугающего его звука, но вновь не смог.

А животные отреагировали на призыв свиноголосого мгновенно. Они тотчас же прекратили «разведку», синхронно разошлись в разные стороны…. Не-гуманоид, похожий на жабу, вставшую на задние ноги, вновь хрюкнул. Саблезубые почти синхронно бросились на людей. Павел быстро и точно оценил обстановку.

Он нырнул навстречу тому, что прыгнул первым, разворачиваясь и подставляя ему свою защищенную броней спину, сдержал мощный удар животного, быстро прыгнул вперед, навстречу другому хищнику, напавшему на девушку.

Светлой молнией мелькнула сталь, со стуком вонзаясь в плоть саблезубого, помещение огласилось предсмертным ревом животного.

– О-у-э-у! – ревело неведомое создание. «Как же мне больно»! – эхом отозвалось в мозгу человека.

«О! Черт! Да они, кажется, разумные, либо полуразумные существа»! – осенило Александра. – «Я же их слышу! И, кажется, даже понимаю, о чем они «поют»!

«Ура-а»! – едва не закричал Сашка, подпрыгивая на месте от внезапной радости обретения. – «То, что смог их «услышать», говорит о том, что инсталлированное мне оборудование и программное обеспечение – все еще работает!