И умереть мы обещали

– Вы же все прекрасно знаете, – вздохнул я.

Он украдкой оглянулся. Убедившись, что все заняты, и на нас не обращают внимания произнес:

– Позвольте пожать вашу честную руку.

– Что? – не понял я.

– Вы поступили благородно, поверьте мне! Было бы у нас побольше времени, я бы показал вам шрам на груди. Из-за вашей тетушки Ильзы мне чуть не проткнули сердце. Но я отстоял свою честь и свое счастье. Ах, плюньте на бурчание папеньки. Конечно, отец страшно переживает за вас, но и он поступил так же. Будьте уверены.

– Возможно, вы правы. Но у меня другая ситуация. Анна сказала, что ненавидит меня.

– Анна? – он хохотнул, но тут же сконфузился. – Ах, вы пока ни черта не понимаете в женщинах. Представляете, я расскажу друзьям, что из-за моей дочери, из-за моей малютки Анны в Петербурге чуть не произошла дуэль.

– Прошу вас, не делайте этого, – испугался я.

Доктор задумался, покрутил напомаженный ус.

– Прощайте, – сказал он. – Жду вас непременно в гости. Непременно! Этим же летом!

Карета тронулась. Поскрипывая колесами, проплыла мимо. Я на миг, а может мне это показалось, встретился взглядом с Анной. Она сидела в глубине кареты и плакала. Почему она плачет? Нет, показалось. Мы часто хотим видеть того, чего не может быть. С чего ей плакать? Папаша распишет в ярких красках, как за право потанцевать с малюткой Анной чуть не сошлись насмерть двое золотых юнцов. После такого романтического анекдота у Анны наберется множество поклонников.

Я почувствовал, как теряю безвозвратно часть своей души. Анна, милая Анна! Неправильно! Как-то все неправильно! Карета скрылась за углом. Смолк цокот подков о брусчатку… Все!

Нет, не все! Завтра же вызову Янека на поединок. Пусть он меня убьет, порубит в куски – но чести своей я не потеряю. Но с Анной я был так счастлив. Неужели больше сказки не повториться? Никогда-никогда…

Да и бог с ним!

***

– Куда так спешите? – Степан затворял каретный сарай.

– Мне надо закончить спор с этим польским уланом. Я хотел бы завтра же все решить.

– Это, конечно – можно, – философски согласился Степан. – Да только торопиться не стоит. Как он палаш держал, сразу видно – бою обучен. Покалечит ведь.

– Ну и пусть, – обиженно надулся я. – А ты что можешь предложить?

– Ну, хотя бы недельку помахать саблей, чтоб рука привыкла, да голову научиться защищать. Голова в рубке – это главное.

– Ты прав! – очередной раз удивился я смекалке Степана. Недельку можно потянуть, да поупражняться. – Я знаю отличного учителя фехтования. Возьму у него пару уроков. Пойдем. Прямо сейчас.

– Так, барин, кони не кормленные, – попытался увильнуть Степан.

– Пойдем! Прохор задаст овса, – настаивал я.

Месье Пеполли, выходец из итальянских нищих дворян, слыл неплохим учителем, и брал за уроки недорого. Он когда-то служил в королевской гвардии. Но после захвата Италии Наполеоном, не принял нового императора и покинул теплую родину. Теперь обосновался на окраине Петербурга и в гимнастическом зале на Крестовском острове обучал дворянских недорослей искусству владения холодным оружием. Холодный полутемный зал бывшей конюшни вяло освещали дешевые свечи в массивных канделябрах. Запах конской мочи не выветрился до сих пор. Несколько юношей в фехтовальных масках и стеганых холщовых доспехах упражнялись в выпадах. Маленький человек с огромной кудрявой шевелюрой и тонкими усиками зычным голосом, на французском давал команды ученикам. Увидев нас, он широкими быстрыми шагами подошел и представился:

– Мастер Пеполли к вашим услугам.

Я объяснил ему, что хочу взять несколько уроков, и что мне нужно в кротчайший срок научиться хорошо фехтовать.

– Понимаю, – сокрушенно кивнул он. – Приходят иногда неумехи, у которых завтра дуэль, а они шпагу держат, как десертную вилку. Фехтование, месье – это искусство. Боевое искусство. И к каждому занятию надо готовиться духовно, учиться размеренно, вдумчиво, а не спешить на собственные похороны. Что ж, скиньте пальто, возьмите шпагу. Посмотрим, что с вами можно сделать.

Я снял пальто и отдал Степану. Остался в одной суконной куртке. Четырехгранная рапира с большой круглой гардой оказалась тяжелой и неудобной.

– Ногу вперед, колено чуть согнуть. Вот так, – командовал учитель, сам встав против меня с такой же рапирой. – Коли. – Я колол, он легко уходил. – Руку крепче. Почему вторая болтается?

– Послушай, мил человек, – вдруг вмешался Степан, долго наблюдая за нашими экзерсисами. – Барину нужно не шпажонкой колоть, а палашом махать научиться.

– Это кто? – недовольно спросил учитель.

– Это мой… ординарец, – сказал я.

– Ординарец? Дубина неотесанная.

– Эй, полегче! – предупредил Степан, нахмурив косматые брови.

– Здесь я – мастер, а тебе тулуп стеречь. Ясно? Ну, что уставился?

– Я дело свое знаю, – зло пробасил Степан, – а, вот, из тебя мастер – хреновый.

– Ох, ох, ох! Чучело огородное заговорило, – шутливо закатил глаза мастер Пеполли. – Может, покажешь, как надо фехтовать?

– А, давай! Только не этой тыколкой, а на палашах.

Степан передал мое пальто слуге какого-то ученика, свой полушубок просто скинул на пол. Помощник Пеполли принес две учебные сабли с большими гардами-щитками.

– Если я его сейчас отлуплю – с вас двойная плата, – предупредил меня мастер. – Эй, мужик, давай, нападай. Только помни, что у тебя в руках не дубина, а благородное оружие.

– Ух, ты! А я и не знал, – притворился удивленным Степан, да так ловко рубанул саблей, что знаменитый фехтовальщик еле успел закрыться.

– Эй, что ты машешь, как метлой? – возмутился француз.

– А как надо? Покажите, сударь, – усмехнулся Степан.

Пеполли ринулся в атаку, но наткнулся на хорошую защиту и чуть не получил удар по уху. Минут пять противники сыпали удары, отбивались, делали выпады. Итальянец сражался изящно, резко, а Степан – просто, но умело. И надо признать – бились они на-равных.

– Ну, все! Все! – отскочил запыхавшийся сеньор Пеполли и опустил оружие. – Ты мне клинки сломаешь. Кто учил тебя так рубить, как янычар какой-нибудь?

– Как умею, – пожал плечами Степан.

– Молодой человек, – подошел он ко мне и гордо вздернул крючковатый нос. – Я не желаю вас учить. У меня школа искусств, а не училище гладиаторов. Прощайте!

И широкими шагами, слегка подскакивая, направился к ученикам.

– Прости, барин, что испортил все. Но этот коротышка ничему тебя не научит, – сказал Степан, накидывая пальто мне на плечи. – Зря деньги потратите.

– Постой, а где ты так навострился саблей владеть? – спросил я.