Бесконечная война

– Все просто, – Гарик говорил спокойно, как и раньше, но мне почему-то показалось, что он при этом ухмыляется. – Найди достаточно безумного бога, готового тоже сражаться с этими тварями. И тогда его победы будут увеличивать силу вашей стихии. Мы вот пользуемся ночью, что, по сути, часть бездны, и если у всех остальных любые атаки ослабляются в десять раз, то у нас всего вдвое. Ладно, бывайте. И не теряйте силу духа, вы еще найдете свой Экскалибур для борьбы со злом. А пока доверьте это дело профессионалам.

С этими цветастыми словами (и чего их всех на них так тянет?) он скрылся за холмом, а я все не мог до конца осознать только что услышанное. Сила Медеи, сражающейся с тенями и явно не жалеющей на это времени, дает ее последователям возможности в три раза меньшие, чем получаю я, пользуясь обманом. Черт побери, Бо там настоящий геноцид этих монстров устроил, что ли, чтобы добиться такого эффекта? Ладно, этот момент я еще постараюсь прояснить, а пока пусть это будет еще одной тайной, в отношении которой мне лучше держать язык за зубами.

В общем, я больше ничего так и не сказал, и наши гости ушли, оставив нас с разведчиками опять наедине. Мы какое-то время попереглядывались, решая, что можно спрашивать друг у друга, а что нет. А затем дружно решили отложить серьезные разговоры на потом. Вместо этого, разделившись на пары, мы успели выследить через Брюса нового изменённого волка, пополнить запасы провизии, перекусить… И лишь через пару часов Медея наконец-то очнулась и пришла в себя. Вот кто у нас точно не командный игрок. И ведь скидывает все местные проблемы на нас, как будто бы и не заботясь о том, что с ней может произойти.

– Что случилось, пока меня не было? Я чувствовала дуновение опасности, но вы справились.

Значит, она все-таки контролировала обстановку вокруг себя. Это с одной стороны радует, а с другой – печалит. Смотря что мне может понадобиться больше – помощь со стороны союзницы или жертва, вздумай я ступить на скользкий путь убийцы богов.

– Это Кот справился, – а вот такого я не ожидал. Ни того, что Абрамов отдаст мне всю славу, ни того, что богиня мне благосклонно кивнет. То ли у нее совсем плохо идут дела, то ли земное тело сказывается, то ли мне готовят очередную ловушку.

– Ты молодец, – ну точно, ловушка. – Значит, не зря я собирала информацию о происходящем по ту сторону Разлома. Готов отправиться туда и спасти одного из своих?

Вот как она давит. Вроде бы и спокойно говорит, даже как будто хвалит, а все равно такое чувство, что тебе вколачивают в голову приказы. Но сначала, прежде чем спешить с ответом, послушаю, что мне готовы рассказать.

– Можно сначала полный расклад по тому, что происходит, и, конечно, по тому, что ты хочешь? – теперь внимательно посмотреть в ответ и понадеяться, что моя ментальная защита справится с возможными последствиями.

– Конечно, – Медея и не подумала спорить, а у меня, такое чувство, внутри что-то надорвалось. Вот же ведьма. И мало того, что ведет себя как ни в чем не бывало, так еще и села перекусить, сопровождая дальнейший рассказ жадным пережевыванием пищи.

Если верить ее словам, то все события в нашей части мира сейчас сосредоточены вокруг трех основных узлов, и к каждой интриге приложили свою руку Семин или его люди. Еще вчера он разделил своих сторонников на три отряда. Первый во главе с Осиповым сейчас зачищает начальную долину и строит укрепления вокруг будущей столицы Новой империи. Второй возглавила Олеся, и она сейчас ведет своих в сторону Дальнего леса. Предполагается, что там их усилят отряды перебежчиков, чего будет достаточно, чтобы удержать любые организованные силы, вздумавшие бы против них выступить. И, наконец, третий отряд, сопровождающий самого Семина, движется в центр Запретного города, где, как оказалось, его подручные уже довольно долгое время пытались разблокировать гробницу самого Номеноса. Звучит немного фантастично даже для этого мира, но зато объясняет, ради чего там шлялись в свое время и Осипов, и Олеся. Впрочем, вопросов после такого довольно внушительного рассказа у меня все равно оставалось еще много, но, к счастью, Медея, судя по всему, была не против на них ответить.

– Что, прямо самого Номеноса гробница? – надеюсь, мой голос в этот момент звучал не так ужасно, как я сформулировал эту фразу.

– Вряд ли, – тут же последовал ответ. – Таких украшений, выполненных в форме оригинального здания-саркофага, было довольно много. Тем не менее, это сильное место, которое сможет многое дать новому повелителю.

Что ж, с этим все более-менее понятно. Похоже, тут в каждом городе ставили, скажем так, не памятники Ленину, а мавзолеи.

– А что насчет больших городов? Они же наверняка в курсе того, что случилось, и знают о силе Семина. Зачем их жителям сопротивляться и зачем рисковать собственными жизнями? – еще один важный вопрос, который меня волнует. Назревает буря, но в отличие от себя у других я не вижу причин бесполезно сопротивляться.

– Посмотри вокруг, – Медея махнула рукой, явно намекая мне на мертвый мир. – Семин верит, что сможет сохранить связь с надгробиями для тех, кто станет ему верен, для того и ищет наследие Номеноса, и он уже далеко продвинулся в этом направлении. Вот только лидеры городов не хотят рисковать. Если они выстоят, то сохранят статус-кво, проиграют – принесут клятву верности. Никто не станет их убивать, иначе захват обернется войной на уничтожение. Так зачем им сразу сдаваться?

– А еще, думаю, им не хочется оказаться в изоляции. При том, что Разлом и открылся-то совсем недавно, – я немного дополнил мысль, начатую Хозяйкой ночи. – А вообще, если все так сложно, сможет ли Семин победить? Что могут сотни его сторонников, пусть при поддержке магов, против тысячных армий?

Это вопрос, на который я знаю ответ. Но после недавно сказанного, думаю, он будет уместен, а я смогу сверить то, что говорит Медея, со своими мыслями. Скажем так, небольшая проверка на честность.

– Если имеются в виду небольшие схватки, то там сила будет действительно на стороне опытных бойцов, – богиня пожала плечами. – Но судьба верховной власти будет решаться в битве армий, а тут уже без вариантов. У магов есть заклинания, пробивающие легендарные метки, так что их противники либо активируют маски, либо умрут. Ну а те, кто потратит свою способность на защиту от дальних атак, в итоге будут беззащитны, когда до них доберутся верные повелителю бойцы ближнего боя.

Ну да, примерно так я себе все это и представляю. Тогда остается, наверно, последний вопрос – а то, чувствую, настроение Медеи начинает портиться. А нам еще обсуждать мою отправку непонятно куда.

– А боги? Эти повелители хаоса, бездны и тьмы, почему они не вмешиваются? – даже интересно, найдется ли у Медеи для этих интриганов хоть одна объективная причина для подобного поведения. Или…

– Они просто трусы! – сказала, как отрезала. – Пока они предпочитают гнать в бой своих последователей, тем более что тем тоже есть, что терять. И, пока их не прижмет, в бой сами они не пойдут, особенно теперь, когда Семин им опасен не только своими ловушками, но и просто как противник.

Медея не сдержалась и довольно расхохоталась, а мне на мгновение чуть не стало ее жалко. Вот ведь, не думал, что во мне могут остаться еще такие предательские чувства – хорошо, что успел заметить. Такое надо выжигать каленым железом, если, конечно, я планирую и дальше оставаться в живых.

– Ладно, с ситуаций в целом мы разобрались, – я постарался говорить максимально холодно. – Но как это касается лично меня? Пока не вижу смысла вмешиваться ни в одно из событий, о которых ты говорила.

– Хочу напомнить, что у нас договор. Отправлю, и пикнуть не посмеешь, да еще будешь там стоять и выбирать, помочь ли тем, кто помогал тебе, или сохранить принципы и остаться в стороне! – на мгновение сквозь мягкие черты лица стоящей передо мной девушки, казалось, проступил чей-то яростный, как будто высеченный из камня лик. – Но хотелось бы все-таки, чтобы ты понял свою выгоду, так что, пока время есть, слушай.

– Хорошо, – говорю в ответ. Медея сменила тон, а я держусь вроде как ни в чем не бывало, но краем глаза вижу, как дрожат колени. Не мои, Абрамова и Лурье – я-то пока могу себя контролировать. Но как же хочется сейчас плюнуть на все, вытащить свою косу и ринуться в бой. И будь что будет.

Глава 12. Тело

– Ты хотел знать, как все это касается тебя и твоих людей – что ж, слушай, – Медея на мгновение прикрыла глаза, прищурившись на солнце. Интересно, а когда она так делала в последний раз в своем теле? – Дочь Лютовой вместе с твоей первой ученицей во время попытки покинуть долину пересеклись с разведывательным отрядом генерала-жнеца, что решил лично возглавить атаку в подбрюшье зарождающейся Новой империи. Так вот просто так им теперь не уйти: в качестве демонстрации доброй воли Лютовой-старшей им придется присоединиться к этому отряду и постараться помочь выполнить поставленную перед ними задачу. И уже завтра они столкнутся с третью армии Семина под командованием Осипова.

– Осипов не Семин, просто так Орлова ему не победить, – осторожно начал я. Пока, если честно, не особо понятно, в чем проблема.

– Семин готовил эту операцию очень давно. Сейчас его разведчики захватывают надгробия участников похода, и завтра каждый из них почувствует удар по своему камню, а потом получит предложение, от которого невозможно отказаться. Как думаешь, многие ли пожертвуют жизнью вместо того, чтобы помочь Осипову захватить весь пришедший по их душу отряд? – а чего тут отвечать, и так ясно, что эта информация все меняет прямо-таки кардинально.

– Дочь жницы трогать не станут, а за Леной она присмотрит, – несмотря на тяжелые мысли я постарался казаться беззаботным. – Да даже если они и умрут, просто воскреснут потом и все.

Или не просто?

– Думаешь, Семин не заготовил артефактов на такой случай? Да тоже жертвоприношение провести! Большинство богов, конечно, придерживается статута о поддержании бессмертия, но лично я бы не отказалась от такого дара, несмотря на возможные последствия. И знаю еще как минимум с десяток богов, которые бы тоже не побрезговали. А в свете нарастающей опасности, думаю, их количество только вырастет. Или ты думаешь, что Осипов испугается возможной мести? Так он не сам будет принимать это решение, а Семин обязательно учтет, что дочь Лютовой фактически окажется привлеченной к этой операции не по доброй воле. И, как ты думаешь, кого после такого ее мать назначит одними из виновных в ее смерти? Только ли людей Семина и его самого? В общем, хаос в рядах больших городов, который после такого непременно последует, партии нового повелителя только на руку. Но здесь у нас время еще есть.

– А где нет? – тут же среагировал я, пытаясь представить, что же еще происходит там, за Разломом. И сколько еще тайных сторон всех этих событий известны моей собеседнице, падшей богине?

– Не спеши, ты же хотел узнать картину целиком, – Медея потянулась и продолжила. – Отряд Мироновой (я не сразу понял, что речь идет об Олесе) послезавтра приблизится к ближайшим городам и начнет пополняться сбегающими из них предателями. После первых же таких случаев, особенно уже зная о судьбе пошедших за Орловым, генералы в своих городах начнут казни. А организации, которые покажут себя массовыми донорами таких вот беглецов, будут показательно уничтожены под корень. Вместе с их лидерами.

Похоже, кварталу света – что-то мне подсказывает, что большая часть наших новоприобретенных членов разбежится как тараканы – скоро придет конец. Обидно, но кого мне там защищать?

– Валентин Симонов, Дарья Сапогова, Лера Пылевая, – как будто ответила на мой непроизнесенный вопрос Медея. – У тебя нет каких-то конкретных обязательств по отношению к этим людям. Скорее, у них к тебе… Но мне подумалось, что тебе будет интересно. Сохранение должников – это ведь тоже неплохая инвестиция.

Богиня взяла небольшую паузу, а мне почему-то подумалось, что именно сейчас мы переходим к самому главному.

– Ты сказала про опасности, связанные с отрядами Олеси и Осипова, и что они предполагаются завтра и послезавтра. Получается, учитывая, что ты хотела провести мой перенос прямо сейчас, остается «сегодня» и сам Семин. Так на кого он там должен наткнуться? – я пристально посмотрел на Хозяйку ночи, которая опять отказалась от обычных человеческих жестов и вернулась к образу ожившей статуи.

Она все еще молчит. На заднем фоне слышно бормотание разведчиков, пытающихся шепотом обсудить наш разговор. Но сейчас они меня совершенно не интересуют!

– Там будет твоя ученица-маг, которая в будущем смогла бы помочь тебе вернуть контроль над упущенными сторонниками среди ее собратьев… – начала Медея, но я ее оборвал, наверно, впервые с момента нашей встречи вживую почувствовав, что сила сейчас на моей стороне.

– К черту Алису, ты хочешь спасти Дэвида, своего ученика, который во что-то там прямо сейчас должен вляпаться! – нет, девчонку-магичку мне жалко, но сейчас есть кое-что поважнее. Тем более, что-то мне подсказывает, что мы все равно договоримся.

– Называй, как хочешь… – Медея попыталась закончить неприятный для нее разговор, но не тут-то было.

– Как хочу? – вот сейчас я готов ответить на то, как она надавила на меня в прошлый раз. – Что ж, можешь отправлять меня. Постою в сторонке, лишусь ученицы, черт с ней. Но не вижу смысла заключать на равных сделку, где выигрыш для каждого из нас настолько отличается. Или ты считаешь, что польза от Дэвида и от этой еще не отвыкшей от судьбы обычного человека девчонки равнозначна?

– Чего ты хочешь? – три слова. Но как же давно я этого ждал. Причем ведь никакого обмана, чтобы выбить их, я не использовал. Только себя, свои ресурсы, свои знания и мозги – и от этого вдвойне приятнее. Впрочем, сейчас еще очень важно не перегнуть палку, так что надо постараться ограничиться информацией, связанной с заданием.

– Что они все там делают? И что за повелитель теней охотится за мной? – я не удержался и немного расширил круг вопросов. Но собственная безопасность меня все-таки довольно сильно волнует, так что не думаю, что это уж слишком выбьется за рамки того, что Медея готова мне позволить.

– Повелитель теней? На тебя? – похоже, эта информация стала для Хозяйки ночи сюрпризом, по крайней мере, звучит ее удивление сейчас довольно искренне. Впрочем, может быть, так будет и лучше. Недовольная тем, что о чем-то не знает, богиня может и поделиться чем-нибудь другим, не менее важным. – Насчет охоты не знаю. А вот само существование такой личности – это большая опасность. Так что, если ты не ошибаешься, надо будет обязательно разобраться, кто же это такой. А то ведь те же жнецы хоть тени свои подчинили, а этот повелитель может пойти у своей новой сущности на поводу… И еще ни разу это хорошо не заканчивалось.

– Жнецы – это тени? – вот честно, после этого заявления я последнюю часть сказанного Медеей просто пропустил.

– Высшие тени, вернее, подчинившие себе свои стихийные половины. Ну а кто еще? – и почему на меня сейчас смотрят так, как будто я всех только что ужасно разочаровал своей недогадливостью. Как, вообще, можно было такое хотя бы предположить? – Если ты убил курицу, то становишься не квохчущей наседкой, а просто-напросто убийцей птиц. Так же и с убийством богов. Каждый из жнецов после своего пробуждения получил благословение тени, но сумел побороть его и включить в свой дар.

После этого объяснения логика вроде бы стала понятнее. Но тогда получается, что противостояние, а может быть, и самая настоящая война между богами и тенями идет уже довольно давно.