Герой

– То есть переговоры прошли успешно? – на всякий случай уточнил я.

– Мы… достигли взаимопонимания в общности стратегических целей на достаточно длительный отрезок времени, – дипломатично сообщил мне наставник, прислушиваясь к взвизгам, плюхам и звонкому смеху из окна. Покачав головой, виталист закрыл створки, и активизировавшаяся автоматическая амулетная система отрезала все внешние шумы. – А ещё налаживанию двусторонних контактов сильно способствовало прибытие обоза с продовольствием и иными припасами для Войска Рубежа под прикрытием отряда в сотню химер. Под водительством шести советников.

Наверное, я очень глупо выглядел с вытаращенными глазами. Представляю, как обделался заслон Церкви на въезде в Горловину, увидев таких «мирных путешественников»!

– Скажем так, ты своей дебютной речью убедил не только меня, – прокомментировал выражение моего лица декан и всё-таки не удержался, насмешливо фыркнул: – Когда кто-то вроде тебя смеет плюнуть на все регалии и заслуги уважаемых магов и открыто клюёт их в зад – это… как ты там сказал – мотивирует? – почище «разверзшейся под ногами пропасти».

– Кто бы мог подумать, – пробормотал скорее себе я. М-да, оказывается, крик вопиющего в пустыне всё же был услышан. И даже вызвал по-настоящему срочные действия! Что ж, это уже больше, чем я мог позволить себе мечтать… – Стоп. Дебютной?!

– При содействии полковника Ромара удалось вывезти из заграничья сразу двух ведьм, – опять перешёл на подобие официального тона повелитель Жизни. – Первые опыты по твоей методике подтвердили её работоспособность.

Фу-у-у-ух! Я даже не попытался как-то сдержать вздох облегчения. Вышло. Получилось! Вероятность полномасштабной войны теперь снизилась на порядок, если не на два. Справился. Сейчас – вот сейчас – прямо даже не верится. По сравнению с такой новостью кресло советника кажется просто пустяком… Забавно, что мне всё-таки его дали.

– На меня повесили какие-то обязанности в связи с назначением? – больше для проформы поинтересовался я. Упавший с души камень смешал все эмоции, и сейчас мне нужно было время, чтобы прийти в себя. – И что насчёт ограничения перемещений? Сняли?

– Запрет сняли, – кивнул Вирн. – А что касается обязанностей… тебе придётся выступить дипломатическим представителем Лида, а неофициально – всего будущего альянса трёх сил на юге, в сатрапии Борленд.

– Что? – Мне показалось, что у меня слуховые галлюцинации. – Дипломатом? На юге? Мне? Серьёзно?

– Ты дал совету хорошего пинка, а мы уже пнули наших… будущих союзников. – Последнее слово декан выговорил таким тоном, что сразу стало ясно, насколько он считает Войско и Церковь способными к единым с республикой действиям. Ну да, чудес не бывает. В смысле – глупо надеяться на второе чудо подряд, раз уж удалось совершить первое. Теперь предстоит долгая и кропотливая работа множества людей по выстраиванию контактов и поиску точек взаимодействия. – Однако агрессивные приготовления у южан уже набрали определённую инерцию и ещё наберут – если их не притормозить. В итоге может так случиться, что сатрап будет вынужден поступить вопреки внешнеполитической логике.

– И «притормозить» – должен я? – Спокойствие изображать не пришлось. Я просто не знал, как реагировать. Вот вообще.

– У тебя больше всего шансов, – пожал плечами повелитель Жизни. – И это не месть советников за твоё выступление. Я проверил выводы лично – именно у тебя максимальные шансы хоть что-то сделать.

Слов в ответ я как-то не нашёл.

* * *

– К приёму новой информации готов, – оповестил я декана через несколько минут. Тот честно дал мне возможность переварить охрененные новости по поводу, как бы это выразиться, если без мата… ах да, нового приключения!

– К сожалению, юг человеческих земель совет и меня в частности мало интересовал, – сразу же повинился Вирн. – Собственно, не заинтересовал бы и сейчас, если бы не… известные тебе события. Потому о происходящем там сейчас могу рассказать только в общих чертах.

Я только махнул рукой. Что уж теперь-то.

– Шестьдесят лет назад экспедиционные корпуса двух из трёх южных сатрапий синхронно вторглись на территорию соседа, расположенного между ними, в сатрапию Борленд. Приграничные конфликты там случались регулярно, как правило, территории при этом из рук в руки надолго не переходили. Но в этот раз что-то пошло не так. Борленд мало того, что отбился без потерь, его армия, разделившись на две части, молниеносными ударами захватила столицы агрессоров. Были казнены сатрапы и их родня… и всё. Во всеуслышание главой Борленда было заявлено, что в очередной раз не будет территориальных и иных изменений, только доминионы заключат между собой нерушимый военно-политический союз – во избежание излишнего кровопролития впредь. Потому, например, на всех политических картах северного издания до сих пор отмечены три сатрапии, хотя на деле это единое государство… добровольно приросшее с той поры территорией ещё двенадцати королевств-соседей. Каждому также оставлен статус доминиона, а короли добровольно вступивших в союз получили статус высшей знати Борленда.

– Какая прелесть, – пробормотал себе под нос я. Ну да, шестьдесят лет на юге разрастается молодой гегемон, но, разумеется, Лиду это было напрочь не интересно.

– У южного политического новообразования в наследство от родоначальников осталось множество внутренних проблем, – без труда угадав мои мысли, с почти незаметным нажимом продолжил просвещать меня виталист. – Конфликты между знатью, бесконечные реформы армии и экономики… и Белая Церковь, решившая на волне изменений закрепить за собой плацдарм на дальнем юге.

– Плацдарм? – Я удивился, что наставник применил это военное словечко.

– В обмен на благожелательность местных властей клирики взяли под патронаж четвёртый и самый слабый вуз ойкумены, Высшую школу магии в Борлдропе, столице Борленда, превратив её в семинарию, – даже слишком ровным тоном сообщил мне декан. Мне потребовалось с десяток секунд, чтобы уловить все подтексты услышанного.

– Белые решили учить своих магов других Стихий? – на всякий случай переспросил я. – Выбрали максимально отдалённый регион, чтобы не спровоцировать реакцию среди магического сообщества? И умудрились потерять над своим же начинанием контроль?!

Ну а как ещё в свете произошедшего можно было новые известия интерпретировать? Вирн кивнул, и я приложил ладонь к лицу.

– Только один вопрос, – выдавил я из-под руки. – Как?

– Точно так же, как провернули объединение сначала сатрапий, а потом и соседних королевств. – Вирн дёрнул щекой, сдерживая то ли невесёлую ухмылку, то ли досадливую гримасу. – С открытием семинарии маги новых выпусков перестали выезжать на стажировку и вообще как-то контактировать с коллегами из других стран. Многие вообще думали, что обучение прекратилось. Но нет – вуз до сих пор работает, формально он продолжает числиться за Церковью, но на самом деле полностью подчиняется местным властям. Вместе с местным руководством из тамошнего клира.

– Ой, идиоты-ы… – Я вдруг понял, что на самом деле произошло на дальнем юге. Недаром я с Машей общался, да и тот разговор с Митчеллом, когда моя тогда ещё оруженосец прошла манифестацию, был на самом деле очень полезным. – Идеи Белых местными не очень воспринимаются, потому Церковь попыталась влезть по-другому, выставив себя полезной, фактически купив место при дворе? Маги, стратегический интерес любого правителя… а чтобы твердолобые долдоны в сияющих белизной накидках не наломали дров, поставили на руководство тех, у кого… принципы были не столь несгибаемые. Заодно задвинули куда подальше всяких… слишком инициативных и не ортодоксально мыслящих – к-комбо. А теперь внезапно обнаружили церковный раскол!

Теперь понятно, почему адепты Света вцепились в рубежников, словно в жопу укушенные. Ведь если подумать – Церковь сама по себе тоже не самая маленькая и при этом очень разветвлённая структура, то есть инерция мышления и принятия решений тоже ой-ёй-ёй какая. В ответ на изменения обстановки в Шраме они должны были только сейчас начать раскачиваться. Причём первыми действовать обязаны прелаты – церковные дипломаты, они же контрразведчики, мягко подсекая Войско за пуповину снабжения со стороны королевств. Вместо этого – грубый на грани конфликта рейдерский захват при поддержке Светлых Рыцарей и паладинов, причём одновременно несколькими разными группами Белых! Не потому ли, что Яхорта[4 - Яхорта – вообще название миниатюрного королевства в центре человеческих земель ойкумены (упоминается в романе «Аколит»). Но слово давно уже ассоциируется именно с одной из структур Белых, как у нас, например название страны «Ватикан» не отделяют от руководства Католической церкви.], административный центр Белых, эпично облажалась? Дела, блин…

– Запредельная скорость обучения и анализа информации. – Голос декана заставил меня вздрогнуть. Пока я прокручивал и сопоставлял в голове известные факты, он внимательно смотрел на меня и, видимо, примерно представлял, до чего я додумался. Всё же сто пятьдесят лет опыта, из которых под сотню – педагогического, это очень серьёзно. – Одна из причин, почему я считаю, что в Борленд должен ехать ты. Другие могут просто не успеть справиться.

– А ещё? – решил уточнить я.

– Посланник должен представлять все заинтересованные в переговорах силы и одновременно должен внушать уважение той стороне, куда направлен, – педантично перечислил маг. По стёклам панорамного окна пробежали разноцветные блики, и мы на несколько секунд отвлеклись от разговора, чтобы выглянуть во двор. Ну конечно – Рона распаковала и запустила свои концертные приблуды. – Нынешний сатрап продолжает курс своего отца и деда, старательно проводя смычку между понятиями «аристократ» и «военный». Уже давно введён табель о рангах, когда воинское звание и награды гарантируют получение титула, а по непроверенным слухам, сатрапом готовится указ, по которому не служащие семьи будут титулов принудительно лишены. И ты – единственный офицер на действительной службе с реальным боевым опытом и опытом командования армейскими подразделениями среди всех магистров Жизни.

– Ясно. – Я проглотил так и рвущийся с языка не самый цензурный комментарий. Ну да, логично: все знают, что за красивые глаза капитана мне бы рубежники не дали. А вот кому другому пришлось бы как-то доказывать местным выданное звание, даже если оно совершенно адекватно отражает его опыт. – И я понимаю, как буду представлять Войско. А что касается Белых?

– Гарем, – просто ответил наставник. – Жена из Белых среди всех граждан Лида есть только у тебя. Митчелл при мне отпустил леди Марию со службы, благословив сопровождать мужа. Примерно через два дня она будет ждать тебя в гостинице у южного таможенного терминала.

Я открыл рот, подумал, закрыл. Ну да, подтверждённый Светом брак – это аргумент. И… Стоп.

– Гарем? – вкрадчивым тоном переспросил я.

– Кровные союзы традиционно считаются на юге куда как более весомой формой подтверждения долговременного договора, чем слова, произнесённые вслух или перенесённые на бумагу, – объяснил виталист. – Опять же, живой человек куда лучше проследит за выполнением взятых второй стороной обязательств. Состоятельные и благородные южане с детства готовят своих дочерей представлять семью перед родом мужа. Правда, в последние десятилетия гарем дополнительно стал играть роль социального маркера успеха и мужской силы. Содержать несколько жён – уже непросто, найти экзотическую красавицу – ещё сложнее, а добиться послушания и желательно любви – высший класс…

Вирн помолчал и уже другим тоном, с нажимом, добавил:

– …Совету пришлось приложить значительные усилия, чтобы объяснить агентам торговой гильдии разницу между законодательно закреплённым правом граждан свободно приобретать, использовать и продавать имущество и возможностью спекулятивной наживы за счёт экономики республики.

Всё-таки в отношении запредельной скорости анализа информации декан мне польстил: пришлось дважды прокрутить в голове сказанное, чтобы понять, как одна часть соотносится со второй.

– Химеры? – ну действительно, кто может быть экзотичнее? А заставить изображать любовь к кому-то, кроме хозяина, не то чтобы очень просто, но, в принципе, вполне выполнимо – если правильно составить устный приказ, объяснить задачу и определить мотивацию. Собственно, сами повелители Жизни точно так же торгуют негуманоидными химерами – деньги берут, но привязку к себе не снимают: во-первых, иной возможности функционально не предусмотрено, а во-вторых – защита от применения против создателей. Правда, для того чтобы провернуть подобный фокус с разумной собственностью, надо хорошо понимать принципы воздействия Печати на сознание и подсознание раба. Видимо, торгаши нужных специалистов для консультации где-то всё-таки отыскали.

– Настолько гильдии амбиций не хватило. И денег, – почему-то запнувшись и странно на меня посмотрев, всё же пояснил виталист. – Покупали эльфиек и переправляли через границу, успели вывезти больше полутора сотен прежде, чем удалось предпринять… эффективные заградительные меры. После урегулирования проблем с торговцами несколько богатых родов из сатрапии Борленд обратились к руководству республики напрямую. Разумеется, на нарушение собственных законов учёный совет не пошёл, но мне в теме семейных отношений на юге всё равно пришлось разбираться. В частности, это помогло спрогнозировать попытки нападений крупных формирований на эльфийские деревни под нашим протекторатом и успешно их предотвратить.

М-да. Что-то до меня некоторые вещи реально туго доходят. Поездку Вирна для личного договора с Митчеллом я списал на то, что передал контакт этого влиятельного клирика именно наставнику. И почему-то совершенно забыл, что именно декан общался с Кристианом на территории Нессарии, и что он же устроил мой отъезд в Войско, досрочно завершив обучение, дабы не допустить обострения отношений между Лидом и лидером рубежников. Получается, учитель – по факту министр иностранных дел, просто на совете не принято обозначать должности какими-то названиями. А я, в свою очередь, как личный ученик – его протеже и в каком-то смысле заместитель! Ведь кого ещё можно послать «тормозить» раскручивающийся в далёкой стране маховик глобального конфликта? Особенно если ты министр без министерства.

– Как я понимаю, мне придётся взять Рону с собой, – кивнул я в сторону бликов на оконных стёклах. В свете открывшегося знания я в очередной раз пересмотрел приглашение. Похоже, Вирн банально хотел посмотреть на мою… нет, не команду. Семью. Не знаю, что можно увидеть за пятнадцать минут, но и опыта стопятидесятилетнему виталисту не занимать. Видимо, увиденное мага удовлетворило.

– Придётся взять всех. – Дипломат внимательно смотрел на меня и потому успел предвосхитить ответную реплику. – Кроме двоюродной сестры, разумеется. Иначе девушку обязательно воспримут как невесту.

Хорошо, что декан понимает, что я родственниками торговать ради интересов республики не буду. Иначе у нас могло сложиться крупное недопонимание.

– «Всех» – это и Наташу тоже? – на всякий случай переспросил я.

– Экзотика, – напомнил мужчина. – И пусть южане наглядно убедятся, что мы больше не зависим от Шрама.

Я невольно восхитился: прямо по Сун Цзы! Если ты слаб, притворись сильным. Раз уж на севере ведьмы считались сказками, то на противоположном конце ойкумены – тем более. И тут такой джокер на стол: никто ведь не подумает, что до позавчера единственную Тёмную отправят вместе с дипломатом для «демонстрации флага»! Мощно играет учитель. Не боится рискнуть государственной тайной… и мной. Ладно, мной – всеми, кем я дорожу! Почти всеми. Н-да. Ну что ж, отчаянные времена, как говорится, требуют отчаянных мер. В прошлый раз мой риск Вирн «купил» консервацией возраста и рангом повелителя Жизни. Теперь так просто не отделается.

– Два условия, – внимательно глядя на декана, озвучил «прайс» я. – Первое: отмена рабства…