Герой

– Дайте подумать. – Я в меру своих артистических талантов огладил пальцами подбородок. – Судя по архивным данным, о существовании спецпрепаратов, так называемых «зелий», известно уже очень давно. Однако тема до сих пор была не изучена от слова совсем – а ведь эти препараты были единственной известной альтернативой получения частей изменённых охотой. Тех самых частей изменённых, на поставках которых держится экономика всей Великой Свободной республики Лид. И никто – слышите? Никто не озаботился хотя бы исследовать альтернативный вариант пополнения стратегически важного ресурса. Я уже не говорю про поиски «мифических» ведьм, которые прямо в народном фольклоре указываются изготовителями зелий. Так что да, считаю – могу указывать. Потому что если не я – то кто?!

Я посмотрел прямо в глаза женщине, что задала вопрос, и она… отвела их, промолчав. На любом другом собрании властных персон меня бы уже как минимум настойчиво попросили удалиться. И хорошо, если бы сразу за дверьми не приняли под стражу. Но тут выстроенная система играла против повелителей Жизни: ведь я, пройдя все этапы возвышения от простого гражданина до магистра, мастера Жизни, стал равен им. Ну а что прошёл весь путь за четыре года – так для наукократического строя то был скорее плюс: доказал способность учиться и работать головой.

– Молодой человек, – перекрывая опять возникший шелест, надтреснутым голосом обратился ко мне… старик. Пожалуй, носитель мантии действительно выглядел тут самым старым – не пытался скрыть седину и залысины. – Вы явно не понимаете, на что замахнулись. Кто у вас принимал зачёт по курсу «Теории Стихийного превосходства», я хочу знать?

– О-о, мой любимый предмет! – Я ждал этого вопроса, но чуть позже. Видимо, за прошедшие часы члены совета успели тщательно обсудить собственно «технические» моменты, связанные с Тёмной трансформацией, и на самом деле ничего спрашивать у меня не хотели. Что ж, так гораздо лучше – нечего тянуть кота за… хвост. – «Теорию» мне преподавал лично уважаемый Вирн Нессарийский, и, уж поверьте, я изучил её так подробно, как мог. Всё же единственный антинаучный предмет во всём курсе…

– ЧТО?!

Казалось, это слово выдохнул весь зал одновременно.

– Неужели никогда не задумывались? – отбросив попытки фиглярствовать, в ответ спросил я. – Единственное «доказательство» «Теории» – это многократно на разные лады повторённое правило силы: кто сильнее, тот и прав. Виталист способен дольше прожить и не загнуться от старости? Виталист прав. Виталист способен выжить без еды и воды дольше, чем другой маг – виталист прав. Виталист способен поставить Печать, подчиняющую себе обычных людей – ну вот видите, виталист прав.

– И что не так? – спокойно спросил у меня сосед «председателя» в первом ряду. О, оказывается, не все потеряли голову.

– «Не так» то, что любая теория, если она, конечно, претендует на звание научной, действует в определённых границах. Если что, мне это ещё на вводной лекции на первом курсе говорили, – напомнил я. – А «Стихийное превосходство» говорит о всеобъемлющем преимуществе Жизни над другими стихиями.

– А его нет, этого преимущества? – тем же тоном и явно благожелательно спросил у меня тот же мужик. Удивительным образом это сбило разгорающийся накал страстей в аудитории.

– Нет, – развел руками я. – Простой умозрительный тест: температура минус восемьдесят, кругом снег и лёд. Кто дольше проживёт, виталист или пиромант? Или вот лесной пожар, в окружение которого попали аэромант и виталист: кто выживет, не задохнувшись от продуктов горения? Цунами и гидромант… дальше продолжать?

– Ты бы ещё в вулкан живьём прыгать предложил! – откуда раздался выкрик с места, не уследил.

– Наш мир на восемьдесят процентов покрыт водой, – повторил вычитанные в старой Лилиной книжке данные я и присовокупил уже от себя: – Что касается холода – то на северном и южном полюсах найти такой довольно легко. А воздух… достаточно подняться на десять километров – и дышать будет нечем. Зона Жизни – лента, обёрнутая вокруг экватора планеты. Так что насчёт граничных условий?

– Уважаемый магистр, приведённые вами обоснования действительно достойны отдельного рассмотрения, – опять включился в прения «спокойный» маг из первого ряда. – Тем не менее, не могли бы вы по сути объяснить, что именно, по-вашему, они доказывают?

– Как я и сказал, «Теория Стихийного превосходства» – никакая не теория, а идеология, – пожал плечами я. – А раз так, то и все выводы, сделанные с опорой на неё, ошибочны. Например, когда-то принятые советом решения о необходимости свернуть исследования Тьмы.

– Это ещё почему?!

– Не было такого! – В этот раз крики раздались уже из нескольких разных мест.

– Да ну? – Я нашёл глазами старика. – А вот мой уважаемый оппонент считает, что создание тварей в лабораторных условиях уничтожит институт охоты… правильно считает, кстати. А на охоте ведь держится весь отбор из «недовиталистов» – одарённых под Печатью в истинные граждане Лида. Так ведь?

Старый маг очень неохотно кивнул.

– Только вот способ отбора «достойных» утверждён выкладками «Теории», сделан аксиомой, не требующей доказательств. – Я поднял руку, показывая, что ещё недоговорил. – Сама постановка вопроса, что есть некие априори менее достойные и более достойные, люди первого, второго и третьего сорта по праву рождения – это ложь… нет, хуже, антинаучная чушь! Не верите мне – оглянитесь: к чему привёл навязанный идеологией фильтр? В совете, нет, среди всех повелителей Жизни не нашлось никого, кто поднял бы вопрос критической уязвимости государства из-за полной зависимости от одного-единственного явления природы! Даже сейчас, когда текущий порядок вещей буквально рушится под ногами – кто-нибудь, кроме меня, рискнул сказать что-то противоречащее «Теории»? Ну! Хоть кто-нибудь?!

– И что, по-твоему, надо делать? – в звенящей тишине с хорошо слышимым вздохом переспросила та самая женщина, что интересовалась у меня правом указывать другим.

– То, что я сказал. Выкинуть в мусорку «теорию», оперативно отреагировать на изменение политической обстановки, сохранить самое передовое государство этой планеты… А потом уже разбираться во внутренних проблемах. Исходя из практических соображений и научного подхода. Мы ведь все здесь учёные, не так ли?

Глава 5

– Давай! – я дал отмашку Ладе, отскакивая от очередной овцы. Не потому что опасался готовой вот-вот «вылупиться» твари, а потому что…

– Пфу-у-у-у-у-уф! – с вытянутой руки аэроманта сорвался поток воздуха – промышленный вентилятор позавидует. Но сорвался не просто так, а подхватывая тончайшую меловую пыль из ящика под ногами у сестры. Белёсый полупрозрачный поток ударил в лабораторное животное, заставив заметаться в своём тесном загончике и жалобно заблеять… а потом вдруг словно взорвался изнутри! Вылетевший в высоком прыжке мутант пучил глаза с горизонтальными зрачками сильнее обычного, но при этом на сероватой шерсти не было ни одной белой пылинки.

– Блем-м! – в очередной раз пропела тетива арбалета.

– Что на этот раз? – Я подхватил медицинский лоток с ножом и скальпелем, клеёнку и привычно двинулся к туше.

– Двадцать восемь и три, – потратила несколько секунд, чтобы прочесть показания циферблата, Наташа.

– Двадцать девять и ноль, – тут же отозвалась Ола, играющая в эксперименте роль наблюдателя.

– Двадцать восемь и девять, – отчиталась родственница.

– Двадцать девять и ноль, – на всякий случай вставила волкоухая. Печать позволяла считать десятые доли секунды, но механические хронометры в экспериментах считались независимыми от наблюдателя и потому объективными регистраторами. – Записала.

– Итак, шесть или семь десятых секунды от субъективно определяемого времени принятия Тьмы до возникновения турбулентности вокруг тела изменённого. – Лада аккуратно закрыла ящик с меловой пылью и привычно создала смерчик-пылесос. Рассуждая, аколит не забывала следить, чтобы её творение не приближалось к ногам ведьмочки. – А вообще разброс от ноль-пяти до секунды.

– И скорее всего, скорость активации воздушного покрова зависит от индивидуальных особенностей каждого мутанта, – не отвлекаясь от извлечения ставших ценным ресурсом внутренних органов овцы, подсказал я. – Вопрос, правда, каких. Думаю, мы набрали достаточно материала биометрических исследований для статистического анализа…

– Уа-а-ау! – Ола вдруг заразительно зевнула, одновременно потягиваясь… и только потом сообразила, что повела себя не особо культурно. – Ой! В смысле – есть куда более интересный вопрос: откуда вообще к Тьме ещё и Воздух берётся? С Первостихией-то понятно: ею Ната делится с овцой. А дополнительная Стихия как возникает?

Ну да, всё, блин, так просто: берёт – и делится. Маги…

– У вас ведь были лабораторки по разложению солнечного света в спектр при помощи призмы? – придержал нотации я. Однообразные эксперименты задалбливали, но именно это и была настоящая научная работа, а не та показуха, что я устроил на презентации. Выводы должны быть подтверждены или опровергнуты статистикой, иначе они яйца выеденного не стоят. – В одном белом луче «прячутся» и красный, и жёлтый, и зелёный, и все остальные, включая невидимые глазом.

– Хочешь сказать, в Натиной Тьме уже есть все «вторичные» Стихии? – удивлённо хлопнула ресницами родственница. – А почему тогда… она сама не может?

– Потому что у тебя либо есть призма, либо её нет. – Мне в голову тот же вопрос пришёл гораздо раньше, и я успел хорошенько над ним подумать.

– Интересная теория… – всерьёз озадачилась Пакова зазноба.

– Гипотеза, всего лишь гипотеза, – поправил я. – А может, и вовсе предположение, потому что на данный момент у меня нет никаких идей, как эту идею проверить[3 - Гипотеза считается научной, если она удовлетворяет научному методу, то есть объясняет все факты, которые гипотеза призвана объяснить; не является логически противоречивой; принципиально проверяема, то есть потенциально может быть проверена критическим экспериментом; не противоречит ранее установленным фактам; приложима к возможно более широкому кругу явлений.]. Хотя она, например, хорошо объясняет, почему у людей рождаются потенциальные маги, а у эльфов – нет.

– Почему?

– У эльфов нет магов?! – одновременно переспросили меня студентки-воздушницы.

– По крайней мере, я спрашивал Рону, и она о таких ничего не слышала, – подтвердил я. – Сама подумай, Лада: были бы маги у остроухих – смогли бы люди загнать их в Шрам и заставить прятаться веками там? Что касается твоего вопроса, Ола, ты ведь в курсе, что все человеческие дети рождаются Светлыми? Даже если мать – Тёмная. При этом по усреднённой статистике от четырёх до восьми процентов новорождённых одарены, то есть имеют склонность к той или иной конкретной Светлой Стихии. И сам Свет «в чистом виде» воспринимать не перестают.

– Ну ты всех грузанул, братик, – подловив момент, когда рядом со мной никого не оказалось, подошла двоюродная сестра. – Я-то уже привычная, а у Ольки мозги в трубочку сворачиваются каждый раз на полдня. Как твои-то не маги только тебя слушают?

– Не бывает сложных знаний, бывают плохие объяснения, – усмехнулся я. Контейнеры с будущим материалом для трансплантов заняли свои места на полках: не только исследования, но и какой-никакой доход. По сравнению с заработками Роны – так, «на булавки», но ведь недаром у меня дома говорят, что «копейка рубль бережёт». Не так давно ситуация была ровно обратной: я приносил основной доход в семью, а эльфийка выступала, скорее, ради собственного удовольствия… Точнее, мне так казалось, пока не пришлось разом ухнуть всё накопленное на выкуп Тани. Тут-то эти самые «булавочные», но каждый день поступающие суммы нас и удержали на плаву.

– Ага, ага. – Лада воровато оглянулась по сторонам, убедилась, что в лаборатории мы одни, и наконец спросила то, что хотела: – Светлый ребёнок у Тёмной – это правда возможно, или ты просто свою ведьму успокаивал?

– Не только «возможно», это единственный вариант, при котором ребёнок может родиться. – Я постарался не хмыкнуть. Ну конечно, как же не посплетничать у подруги за спиной-то. Тем более эта подруга – жена брата. Просто обе Первостихии настойчиво велели! – Если Тёмная попытается изменить свой плод, неважно на какой стадии беременности, то это приведёт к ассимиляции тканей нерождённого в материнский организм.

– Брр, – передёрнула плечами эта любопытная Варвара.

– Зато никаких проблем с контрацепцией, – сделал вид, что не заметил реакции, я. – Чужая магия на Наташу не действует, в том числе и моя. Если бы не особенности Первостихии – я бы уже готовился стать счастливым отцом… во второй раз.

Видимо, я не удержал лицо, потому сестра ответила быстро и совсем другим тоном: