– Я отослал слуг, – сказал он. – Буду сам принимать роды.
– Откуда ты узнал, что это произойдет сегодня?! – удивилась она.
– Я умею читать по звездам не хуже великого жреца.
Терах с нежностью смотрел на жену.
– Нам надо поторопиться, любимая, – он взял ее за руку.
Месть жреца
По длинному коридору дворца снова бежал жрец Биш.
И снова в испуге охранники отводили взгляды.
И вот уже приблизилась дверь в покои царя.
И снова Биш остановился перед ней и прошептал:
– Дурные вести, великий царь Нимрод.
Осторожно толкнул дверь и сразу же с порога повторил:
– Я принес тебе дурные вести, великий царь.
И не прерываясь, добавил:
– Над домом Тераха поднялась звезда.
Нимрод держал в руке дымящийся кубок.
Он даже не взглянул на Биша.
Всегда, заходя в покои царя, жрец был готов к тому, что может не выйти отсюда. Что его может обезглавить палач Сиюта или пригвоздить стрелой к стене сам Нимрод.
Но Биш сам выбрал свою судьбу.
Он сам захотел стать приближенным к царю.
А значит, готов был умереть в любое мгновение.
Нет, Биш не жалел ни о чем.
– Звезда мечется по небесной тверди, – произнес он. – Она уже поглотила четыре звезды на востоке, севере, западе и юге.
– Что это значит? – спросил Нимрод.
– Что в доме Тераха родился мальчик… – отрезал Биш.
Нимрод повернулся к нему всем телом.
– …который завоюет твое царство! – закончил жрец.
Дрогнули губы Нимрода.
– Но ведь он должен был родиться только через месяц?
Нимрод в упор смотрел на жреца.
– Боги захотели, чтобы он родился сегодня, – ответил Биш.
– Ты знал об этом раньше? – спросил Нимрод.
– Догадывался.
– И не сказал ему ничего? – усмехнулся Нимрод.
– Я хотел, чтобы для него это было сюрпризом, – зловеще ответил жрец.
Нимрод поднялся и, не глядя на Биша, пошел вглубь зала.
Он размышлял вслух.
– Ты хочешь сказать мне, что Терах, самый преданный мой слуга, мой первый министр, не подчинился моему приказу? – слышался его тихий голос.
– Пока никто не выходил из его дома, – ответил Биш. – Мои шпионы вот уже сутки караулят там. Никто не выходил, никто не привозил повитух. Как будто бы никто там и не родился.
– Но, может быть, никто и не родился? – Нимрод остановился и взглянул на Биша.
– Родился! – ответил Биш.
Нимрод поднял руку, и палец в перстнях уперся в лицо Биша.
Тут же из темноты выплыл палач Сиюта.
Он всегда был начеку.
– Поезжай туда сам, – приказал Нимрод жрецу. – Все проверь, и, если подтвердится, прикажи от моего имени передать ребенка в родильный дом. Скажи Тераху, что я чту его больше всех, даже больше тебя.
Жрец опустил глаза, чтобы не увидел царь, как в них засверкали желтые огни ненависти.
– Можешь передать ему от меня этот кубок.
Нимрод кивнул палачу странным кивком.
Протянул руку с кубком.
И тут же Сиюта наполнил его багровым вином из кувшина, стоящего под столом.