Охота на некроманта

Хруст и треск стоял, как от горящего шифера. Земляные волны мягко перемещались по дну, выбрасывая на поверхность все новые останки. Костяной пазл собирался с небывалой скоростью. Разрозненные хрупкие черепа объединились в единый гладкий коричневый панцирь, краем задели многоножку и тут же прилепились, давая мощную защиту толстенному хребту.

Лука, не отходя от края, потянулся к разгрузке за печатями. Холерное умертвие еще вставало, и можно было рискнуть – накинуть на него сетку, замедлить процесс.

С противоположной стороны рва помигали фонарем.

Подоспел Марк с бригадой. Привлек внимание и, направив на себя луч, просигналил отойти подальше от края.

Лука на всякий случай достал пробирки, приготовил сеть, закрутив не только крестом, но и положив еще пару поверх, и только тогда медленно стал отступать. Хватит ли сил у его печати на холерного Червя – понятия не имел, но полицейскую команду нужно было поддержать.

Марка он знал больше по слухам, и за работой еще не видел. Слухи были разные. Противоречивые. На что способен этот тощий упокойник с обманчивой внешностью вечного студента, Лука предполагал, но точно не знал. Хотя возможная вторая категория, конечно, обязывала.

Бригада оперативно рассосалась вокруг рва, готовясь то ли блокировать, то ли атаковать. Один из младших упокойников, детина размером не меньше пропавшего Чистикова, обернулся и поманил к себе.

Получилось, что встали они аккурат напротив Марка по короткой стороне могильника.

– Марк просит страховать, – клацая зубами то ли от холода, то ли от нервов, пробормотал детина. – Это чего за херня прется?

– Хреново вас учат. Это Великий мертвый червь. Vermis mortuis. Есть еще малый, из двух-трех покойников, но это не наш случай, – Лука поборол желание сфотографировать лезущий из земли раритет.

Впрочем, про такое и в его время в учебке лекций не читали – уж больно редкая тварь. Почти как честный политик. Вроде все про него говорят, а никто не встречал.

– У нас стажировка. Пятый курс. Бригаду Марка в область по тревоге сорвали. Мы на подмене. Не хватает людей.

Новости были так себе. Но на фоне происходящего вполне смотрелись. То есть опытных упокойников тут насчитывалось двое, остальные – хор мальчиков-зайчиков. Плохо. Каин не сказал, что бригада настолько урезанная. Только б стажеры не побежали…

– Твою ж мать под плиту! – Лука всунул здоровяку в лапы готовые покрышки с уже накинутыми сетями. – Рисунок сетки прочитаешь?

Работать по чужим печатям на пятом курсе уже должны уметь.

Габаритный стажер благодарно кивнул, ощупал покрышку и сосредоточился, расшифровывая. Ну, хоть толковый попался.

Лука наскоро слепил еще пару и теперь уже не пожалел для печатей энергии. Вынул из кобуры ругер, проверил обойму.

Марк явно задумал что-то свое: сосредоточенно лепил из темной глины. А как тут не задумать, когда всех активов – стажеры да потрепанный СППшник, хоть и третьего разряда.

Жаль, Марк стоит далеко, не докричишься, а шуметь рядом с растущим червем желания не возникало.

Червь практически собрался и теперь наводил марафет: как магнитом притягивал к себе совсем уж мелочь – кости фаланг, осколки и зубы. В длину он стал метров десять и высотой взрослому мужику по грудь. Четыре основных сегмента прикрывали прочные многослойные щитки, загибающиеся под брюхо. Ног было против ожидания немного – по девять с каждой стороны. Тонкие, каждая заканчивалась когтем. Служили они явно не для перемещения, скорее работали гарпунами. Совсем внизу, по центральной оси, наверное, прятались основные ноги.

Где башка, где хвост – пока не разберешь. Мелочевка, притягиваясь к панцирю, выкладывалась в спиральные маскирующие узоры. С каждой прожитой секундой червь становился все светлее, словно его в чистящую смесь макнули, коричневый цвет на нем вылинял, истончился и перешел в бледно-голубой с прожилками, вызывая в памяти парадный императорский фарфор. Потом стал насыщеннее и перекрасился по бокам в морскую волну.

– Красивая гадина! – шепотом оценил стажер.

Лука кивнул.

Марк поднял вверх руку, готовясь дать отмашку, но червь дал первым.

Глава 4. Настя

Настя забралась на лавочку с ногами, пытаясь сжаться в комок и стать как можно меньше.

Некромант, который ошибся – мертвый некромант. Безусловно, он еще двигается и дышит минут десять, но сути дела это не меняет. Живой упокойник, ошибившийся трижды – зверь, науке неизвестный. Мифический, как йети.

Умирать очень не хотелось. На пятницу планировался поход в кино, подружка обещала познакомить с кем-то приятным и не отягощенным суевериями. Дома в холодильнике ждали загодя приготовленная миска с салатом и тарелка с жареной курицей. Шикарные туфли на среднем каблуке из темно-зеленого бархата с отливом уже три месяца безнаказанно дразнились из витрины и должны были пасть жертвой ближайшего похода в магазин. Какое там умирать, когда столько всего? Да и себя было очень жаль, второй раз за ночь. И маму, которой придется хоронить фарш из любимой дочери. Правда, похороны будут за счет СПП…

Вставший по-прежнему сидел на корточках и внимательно смотрел: то ли думал, как ее сподручнее рвать, то ли решал, с какой части тела начать.

Настя мысленно прикинула подходящую схему сетки, добавила от себя старенькую страховочную заготовку и выставила между скамейкой и клиентом. По идее, без глиняных покрышек, без бумажных заготовок и пробирок у нее не должно было вообще ничего выйти, однако едва заметная паутинка появилась в воздухе и даже решительно упала на клиента. Другое дело, что толку от нее было, как от пластиковых пулек при охоте на тигра: вставший встряхнулся, словно собака, сетка распалась брызгами.

Следовало включать мозги, а вместо них включились голосовые связки и принялись тоненько в такт крупной дрожи подвывать.

– Чего скулишь, дурррра горячая? – хрипло, словно судорогами проталкивая слова наружу, спросил вставший.

Настя от шока тут же заткнулась, но на смену скулежу пришла икота.

В голове завертелось все нажитое за годы работы и изученное в университете. То, что вбивали сначала преподаватели, а потом Лука. Закон третьей формы: не спрашивай, не жди, беги.

Где-то фоном подразумевалось: данная форма разговаривать не способна вообще. Зачем ей разговаривать, если она человека в три секунды на бутерброд мажет?

А этот – на тебе, еще и говорит. И обзывается. Икота совместилась с обидой, и Настя продолжила икать, но укоризненно. От холода окончательно в голове помутилось. Может, перепутала? Может, вторая форма, просто клиента с пролитых на месте составов совсем с глузду снесло, вот он и броней оброс, и глазами прояснился?

Существовало одно серьезное отличие между формами. Насте слабо представлялось, кто, когда и каким путем данное отличие смог обнаружить. И скольким некромантам это открытие стоило жизни.

Жаль, не обратила внимания, когда на плече у клиента каталась – сейчас бы и сомнений было.

Засунув поглубже инстинкт самосохранения, Настя наклонилась пощупать клиента – там, где на шее заканчивалась броня и начиналась плотная кожа с бронзовым оттенком. В конце концов, пока что не убил, вдруг и сейчас пронесет.

Тот отнесся к ощупыванию на удивление спокойно и снисходительно – руку не оторвал. Хотя был горячим как печка. А следовательно, уже без сомнений, третьей формой нежизни.

– Вставший, – попадая буквами между стуком зубов, констатировала Настя.

Тот выразительно зыркнул в ответ: мол, ты б еще с градусником подошла, упокойник-новатор.

– Дом гддде? – слова давались клиенту с трудом.

Но давались же. Очуметь можно! Все внутренние органы должны были затронуть необратимые изменения, легких там вообще не было – на кой гранит они тому, кто не дышит?

– Чей? Мой?

Вставший очень по-человечески прикрыл глаза бронированной рукой, давая оценку могучему Настиному интеллекту.

– Там. На Чугунной, номер девятнадцатый. Только ключей нет – на погосте остались. Двери не открыть – я одна живу. Вторые ключи у мамы. А мама уехала на две недели в отпуск. Ключи от ее квартиры тоже там, в рюкзаке. Телефона нет, если звонить – то от соседей, и нужно ждать утра, ночью не откроют. И непонятно как добраться до дома, если я без обуви и куртки.

Разом вывалив все плохие новости, Настя на секунду замолчала, осознавая сказанное, и позорно разревелась.

Вставший издал какой-то звук, будто поперхнулся, и поднялся на ноги. Он был высок и настолько широк в плечах, что закрывал собой целиком вид на перекресток. Потом протянул руку, сгреб Настю за шкирку и закинул себе за спину, неинтеллигентно поддержав одной рукой под задницу; встряхнулся, распределяя вес, и быстро зашагал вниз по улице.

В начале жилого квартала, избегая света фонарей, свернул во дворы, утопавшие в тени. И перешел на бег.